時空の断裁者

武剣の初戦

「……武威は、明翰と手を組んで大会を潰そうとしている」

俺は低く言った。

「しかも、今回が初めてじゃない。だから前回も、あんなことになったんだ」

「周氏族の長老まで買収していたってことね」

武美影が、険しい表情で付け加えた。

侯静姝《こう・せいしょ》は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら言った。

「……許せない。大会にこんな形で介入するなんて、絶対に許されないわ！」

「どうする？」俺は尋ねた。

「父上《ちちうえ》に話すべきか？」

「それが一番いいと思うわ」

武美影《ウー・メイイン》は顎に指を当て、何度か軽く叩いてから肩をすくめた。

「勇氏叔叔《ヨウし・しゅくしゅ》にも知らせて、大人たちに任せましょう。

それに――たとえ明翰《ミン・ハン》と、あの嫌な長老が大会を不正に操ろうとしても、私が優勝するのは変わらないしね」

「それは違うな。優勝するのは俺だ」

俺は笑みを浮かべて言った。

武美影も負けじと笑い返す。

「はいはい。よく言うわね」

「……本当に、二人は仲がいいわね」

侯静姝が小さく呟いた。

その落ち込んだ表情を見て、俺と武美影は顔を見合わせ、苦笑しながら同時に彼女を抱き寄せた。

左右から挟み込むような抱擁に、侯静姝の顔が一気に真っ赤になる。

「そんな顔しないで。私たち、ちゃんとあなたのことも大好きなんだから」

武美影がそう言った。

「わ、わかった！　わかったから！

もう落ち込んでないし……だ、だから、抱きしめるのはやめて！　恥ずかしいのよ！」

俺と武美影は顔を見合わせて笑い、照れまくっている侯静姝から手を離した。

そして三人で、俺の父のもとへ向かう。

武氏族《ウー・しぞく》の観覧席に戻ると、父はアリーナの様子を見下ろしていた。

こちらに気づくと、振り返って俺たちを見る。

「どうした、お前たち。

何か言いたそうな顔をしているな。……ほら、話してみろ」

「父上《ちちうえ》、大長老《だいちょうろう》の武偉《ウー・ウェイ》について、お話ししたいことがあります」

俺はそう切り出した。

一度、言葉を区切る。

「俺たちは、武偉《ウー・ウェイ》が使われていない部屋に入っていくのを見ました。何をしているのか分からなかったので、様子をうかがうことにしたんです。

すると……中で明翰《ミン・ハン》と話していました。周氏族《しゅうしぞく》の長老の一人に賄賂《わいろ》を渡した、という話もしていて……」

そこまで話したところで、俺は言葉を失った。

俺が武偉《ウー・ウェイ》の不正について語っている間の父の表情が――どこか妙だったからだ。

驚いている様子が、ほとんどなかった。

「なるほどな」

父は静かに言った。

「敵対する氏族の族長と、白昼堂々と密会とは……武偉《ウー・ウェイ》も、ずいぶん大胆になったものだ」

一拍、間を置く。

「今回の件を自分たちで処理しようとせず、私に報告したのは正しい判断だ。

お前たちは自分の試合に集中しろ。この問題は、私が引き受ける」

「はい、父上《ちちうえ》」

「了解だ、叔父上《しゅくじょう》」

「この件は、勇氏宗主《ヨウし・そうしゅ》にお任せします」

三人がそれぞれ答え、一歩ずつ下がる。

父はそのまま母のもとへ歩み寄り、低い声で何かを話し始めた。時折こちらを指さす仕草を見せ、そのたびに母の視線が俺たちへ向く。

そのとき、俺はすぐに気づいた。

武桃花《ウー・タオホア》の姿が、どこにもない。

ここへ向かう前までは確かに一緒だったはずだ。

――どこへ行ったんだ？

ほどなくして、周祖《しゅう・そ》が出場者全員を再び闘技場へ呼び戻した。

集まった後、俺たちはそれぞれ指定された闘技台へ向かい、ここで一度別れる。

各闘技台には、周氏族《しゅうしぞく》の長老が一人ずつ待機していた。

第四闘技台を担当していたのは、白髪が混じり、目元に深い皺《しわ》を刻んだ男だった。

その立ち姿には、どこか誇り高く、少しばかり尊大な雰囲気がある。

俺の周囲には、ほかにも十一人の出場者が立っていた。

「対戦表はすでに決まっている」

長老はそう言って、掲げられた板を指さした。そこには出場者の名前が並んでいる。

「ここに書かれているのが、お前たちの対戦相手と試合順だ」

俺――**武剣《ウー・ジエン》**の名前は、最初の枠にあった。

そして、同じ枠に書かれていたもう一つの名前は――武景《ウー・ジン》。

（……最初から、同じ一族同士か）

思わず目を細める。

大会の序盤で同族と当たるのは珍しい。これまで周氏族《しゅうしぞく》は、意図的にそうした組み合わせを避けてきたはずだ。

参加人数が少なかった過去とは事情が違うとはいえ……。

（それとも、これは明翰《ミン・ハン》の差し金か？

俺に同族を削らせるつもりなのかもしれないな）

だが、考えたところで意味はない。

俺は気持ちを切り替え、相手が反対側から上がるのと同時に、闘技台へと跳び乗った。

**武景《ウー・ジン》**は十五歳。年長組の中では三番手に位置する実力者だ。

俺たちと同じ黒髪に黒い瞳をしているが、肌の色はやや褐色がかっている。

彼の母――**武俊《ウー・ジュン》は、灼熱の太陽と果てしない砂丘で知られる青州《チンしゅう》**出身だと聞いている。

「こんなに早く当たるとは思わなかったな」

武景《ウー・ジン》がそう言った。

「俺もだ。でも……せっかくなら、いい試合にしよう」

俺は肩の力を抜いて微笑み、拳を突き出した。

彼は一瞬その手を見つめ、やがて同じように拳を握り、軽くぶつけてきた。

「そうだな。やろう」

「両名、準備はいいか？」

**周氏族《しゅうしぞく》**の長老が問いかける。俺たちは同時にうなずいた。

「よろしい。――私に礼。祖先に礼。そして、互いに礼を」

俺――**武剣《ウー・ジエン》と武景《ウー・ジン》**は、指示された通りに礼を行い、それぞれ構えを取って向かい合った。

長老が手を上げる。

一拍。

そして――手が振り下ろされた。

「始め！」

合図と同時に、俺は地を蹴った。

今回は様子見などしない。開始と同時に距離を詰め、**武景《ウー・ジン》**の顔面へと素早い突きを連続で放つ。狙いはダメージではなく、反射と反応速度の確認だ。

彼は一歩下がり、手の甲で俺の拳を次々と逸らしてくる。

――反射神経、間合いの取り方、そして手と目の連動。

どれも申し分ない。

足を擦るように前へ出て、二歩踏み込む。

左足のつま先を軸に回転し、そのまま腹部へ蹴りを放った。

だが、完全にかわされた。

**武景《ウー・ジン》**は横へ跳び、すぐさま反撃に転じようとする。

俺は即座に足を引き、距離を取って後退した。

その後も、互いに何度も打ち合う。

俺は右掌で渾身の一撃を胴体から逸らし、返す刀で頭部を狙った蹴りを放った。

**武景《ウー・ジン》**は上体を反らして回避する。

――だが、俺はそこで止めなかった。

空中で蹴りを止め、そのまま踏み下ろす。

（もらった――！）

そう確信した瞬間、

**武景《ウー・ジン》**は咄嗟に後方へ倒れ込み、床を転がり、そのまま跳ね起きた。

……なるほど。

判断力も、相当なものだ。

「お前、かなり速いな」

**武景《ウー・ジン》**が感心したように言った。

「修練場《しゅうれんじょう》でも気づいてはいたが……まさか、ここまでとは思わなかった。あの蹴りを途中で止めるには、見た目以上の力が要る。六千の筋力値《ストレングス》ってのも、伊達じゃないってわけだ」

俺は軽く笑う。

「そっちも大したもんだ。**武宏《ウー・ホン》**がいなくなった今、族内《ぞくない》じゃ最強クラスだろ」

「いや……俺が、お前よりずっと強いとは思えないな」

**武景《ウー・ジン》**は正直にそう認めた。

前回の筋力試験《きんりょくしけん》での彼の数値は、確かに見事だった。

あれからさらに鍛え上げている可能性も高い。

俺自身も確実に強くなっているという自負はあるが――年齢と経験、その点では彼に分がある。

（これは……楽な戦いじゃないな）

**武美影《ウー・メイイン》**の予知《よち》が広く知られるようになってから、俺たち一族は全体的に力を伸ばしてきた。

彼女が見た“修練資源《しゅうれんしげん》に恵まれた土地”のおかげで、多くの族人《ぞくじん》が成長できたのだ。

もちろん、最も恩恵を受けたのは俺と武美影《ウー・メイイン》、そして**侯静姝《ホウ・ジンスー》**だ。

だが――**武景《ウー・ジン》**のように、その中で頭一つ抜け出した者もいる。

俺は目を細め、一歩踏み出した。

攻めに転じようとした、その瞬間――

**武景《ウー・ジン》**のほうが速かった。

胴に引き絞られていた拳が、一直線に放たれる。

鋭く、重い一撃。

俺は身体を左へ傾け、間一髪でそれをかわした。

そのまま上体を起こさず、さらに沈み込み、片手を地につけて体勢を安定させる。

そして――踵《かかと》蹴り。

**武景《ウー・ジン》**は両前腕《ぜんわん》で受け止めた。

だが、完全に止めきれたわけじゃない。

衝撃に押され、彼の身体が数歩分、後ろへ弾かれた。

（……効いたな）

**武景《ウー・ジン》**は腕をぶらぶらと振りながら、低く息を吐いた。

「……やっぱり強いな。これ以上まともに食らったら、勝ち目がなくなる」

「悪いけど、勝たせるつもりはない」

俺は正直に答えた。

「決勝で、**武美影《ウー・メイイン》と侯静姝《ホウ・ジンスー》**に会う約束があるからな」

「ははっ。婚約者二人と決勝で戦うつもりか。分かるぜ」

**武景《ウー・ジン》**は肩をすくめた。

「だが、本当に二人が勝ち上がれると思ってるのか？

**武美影《ウー・メイイン》は周麗華《ジョウ・リーファ》と巨石美鈴《ジュイシ・メイリン》**と当たる。

**侯静姝《ホウ・ジンスー》は明慎《ミン・シェン》と巨石尊《ジュイシ・ソン》**だ。

どいつも各一族《かくいちぞく》の最上位だぞ」

「二人の実力は信じてる」

俺は即答した。

「それに、仮に決勝に来られなかったとしても――今年は俺が勝つ」

「なら、その前に俺を倒さないとな」

「そのつもりだ」

軽口を叩き合いながらも、俺たちは同時に笑った。

同じ**武《ウー》**一族で、言葉を交わす機会は多くなくとも、互いの実力を認め合っている。

そんな関係だった。

俺は左手の甲で拳を払い落とし、そのまま手首を返して伸びた腕を掴む。

身体を軸に回転し、てこの原理で――

**武景《ウー・ジン》**の身体が宙を舞った。

だが、さすがだ。

彼は空中で体勢を立て直し、着地と同時に低く構える。

――だが、回復する暇は与えない。

俺は踏み込み、全力の蹴りを放った。

胸元に直撃――

腕で受けたものの、衝撃を殺しきれず、**武景《ウー・ジン》**の身体はそのまま場外へと吹き飛ばされた。

地面に転がり、息を整えながら彼は俺を見上げる。

「なるほどな……投げでリング際まで運んで、立て直す前に蹴り飛ばしたってわけか」

俺は肩をすくめる。

「どっちも怪我しないで済む方法を考えたら、それしか思いつかなかった」

「賢いな」

**武景《ウー・ジン》**は、悔しさよりも清々しさを帯びた笑みを浮かべた。

その時、**周《ジョウ》**一族の長老が手を挙げる。

「勝者が決まりました！

――勝利者、武剣《ウー・ジエン》！」