時空の断裁者

トーナメントの組み合わせ

予選を勝ち抜いた者は十五人。

その中には、あの周家《しゅうけ》の少女も含まれていた。

――当然だ。

あの戦いぶりを見ていれば、むしろ落ちるほうが不思議だった。

優雅でありながら獰猛。

まるで、自分の縄張りを守る雌獅子のようだった。

予選が終わると、周家・湛城《たんじょう》支部の当主が、これから本戦に出場する者たちに、闘技場の中央へ集まるよう指示した。

俺は、四十五人の出場者の一人としてその場に立っていた。

今年は例年よりも人数が多い。

予選を勝ち抜いた十五人に加え、

三つの氏族――それぞれが十人ずつ出場者を出している。

俺の両隣には、武美影《ウー・メイイン》と侯静姝《ホウ・ジンスー》。

少し離れた場所には、明慎《ミン・シェン》とその一団が立っていた。

……視線が痛い。

年上のあいつが、こちらを睨みつけているのがはっきり分かる。

だが、気にしても意味はない。

俺は意識を切り替え、周家支部長の話に耳を傾けた。

「これより、トーナメントを開始する」

会場が静まり返る。

「闘技場には四つの試合台を設置する。それぞれが個人戦用の戦場だ。対戦相手は、完全な抽選によって決定される」

そう言って、彼は台座の上に置かれた小さな箱を示した。

上部には、手を入れられるだけの穴が一つ開いている。

「これから一人ずつ前に出て、この箱の中から札を一枚引いてもらう。その番号が、試合順と対戦相手を決めることになる」

俺たちは列を作り、順番に箱へ手を入れていった。

自分の番が来て、札を引き抜く。

――四。

俺はその数字を確認し、顔を上げた。

「二人は、何番だった？」

そう言って、武美影と侯静姝を見た。

「一番よ」

武美影《ウー・メイイン》が札を掲げて言った。

「私は三番」

侯静姝《ホウ・ジンスー》が続く。

「……ってことは、しばらく俺たちは当たらないな」

そう口にして、俺は内心ほっとしていた。

正直なところ、トーナメントの序盤で武美影や静姝と戦いたくはなかった。

できることなら、最後まで取っておきたい相手だ。

トーナメントは、心を躍らせる。

力と力がぶつかり合う瞬間。

相手の顔に刻まれる、剥き出しの闘志。

そして、次に何が起こるか分からない戦いの不確実さ。

そのすべてが、俺の胸を熱くさせる。

俺は戦いが好きだ。

一戦ごとに、新しい技、新しい工夫、新しい戦い方が見えてくる。

それらはすべて、自分の戦闘スタイルに取り込める糧になる。

だからこそ、トーナメントは楽しみで仕方がなかった。

――けれど。

それでも、俺には譲れない考えがあった。

トーナメントの真髄は、序盤ではない。

すべてが積み重なった末に訪れる、最後の一戦。

そこにこそ意味がある。

武美影や静姝と、あの場に至る前に戦ってしまうのは……

面白い本を、途中でいきなり最終頁から読んでしまうようなものだ。

焦る必要はない。

期待を溜め、緊張を高め、互いの力が少しずつ明らかになっていく――

その過程こそが、何よりも価値のあるものだ。

俺はまだ若いが、それくらいのことは分かっている。

トーナメントは、ただ勝つための場じゃない。

限界を押し広げ、成長するための場だ。

そして、その成長は個人だけでなく、家族や一族全体の力になる。

個の強さは、すなわち氏族の強さ。

だからこそ俺は、胸の奥で高鳴る衝動を抑えた。

闘志は、殻の中で育つ龍の卵のように――

今はまだ、割れる時ではない。

「番号ごとに、それぞれトーナメント表へ配置する。自分の番号が書かれた標識のある闘技台へ向かいなさい。そこで、勝者が決まるまで対戦してもらう」

周祖《しゅう・そ》（Zhou Zu）がそう告げた。

彼は眼下に広がる人の海を見渡し――俺には確かに、あのヴェールの少女のところで一瞬だけ視線を止めたように見えたが――すぐに言葉を続けた。

「勝敗は、ノックアウト、場外、あるいは降参によって決する。殺しは禁止だ。たとえ事故であっても、相手を殺せば失格とし、その家族にも処罰が下る。肝に銘じておけ」

……本気だ。

これまでの大会で死者は出ていないが、昨年は重傷者が出ている。

その原因を作った少年は公の場で恥を晒されただけでなく、一族まとめて**纏恩城《ザーン・シティ》**から追放された。

厳しい処分だ。

だが、この世界では力がすべてとはいえ、守るべき法は存在する。

そして、その法を定める者たちは、俺たちよりはるかに強い。

逆らえば、容赦なく叩き潰される――それが現実だ。

説明が終わると、全員に退くよう指示が出た。

ほどなくして、数名の周氏族《しゅう・しぞく》の修行者たちが闘技場に入り、息を合わせるように印を結び、気を同調させて術を放つ。

次の瞬間――

地面が隆起し、四つの巨大な闘技台がせり上がった。

すべて正方形で、床からおよそ一尺ほど高く、

それぞれの間隔は、人が六人ほど横並びで立てるくらいは空いている。

「二年前の大会より、ずいぶん規模が大きいわね」

階段を上り、試合開始を待つため観覧席へ向かいながら、武美影《ウー・メイイン》が言った。

武氏族《ウー・しぞく》の観覧席は、最上階に設けられている。

「ああ、確かに。今年は参加者が多い」

俺はそう答えながら、眼下に並ぶ闘技台を見下ろした。

「前回は、何人くらい参加していたの？」

侯静姝《こう・せいしょ》が尋ねた。

「武氏族《ウー・しぞく》からは、俺と武美影《ウー・メイイン》、それに武宏《ウー・ホン》の三人だけだった。

明氏族《ミン・しぞく》と巨石氏族《ジュイシ・しぞく》は、それぞれ四人ずつ出していたな」

「参加できる年齢は八歳から十七歳までだけど、ほとんどの氏族は最低でも十三歳以上じゃないと出場させないの。私と剣は例外だったけどね」

武美影がそう言った。

実際、俺たちが初めてこの大会に出場した時は、まだ九歳だった。

階段を上っている途中、俺は視界の端に何かを捉えて足を止めた。

「二人とも、早く。あの柱の陰に隠れろ」

俺は小声でそう言った。

理由は分からなかっただろうが、武美影も侯静姝も何も聞かず、すぐに従った。

三人で近くの柱の陰へと身を滑り込ませる。

足音が近づいてくる。

そっと柱の陰から覗き――そして、すぐに引っ込んだ。

「……あれって、武大長老《ウー・だいちょうろう》じゃない？」

侯静姝が小声で言った。

「そうね」

武美影は目を細めた。

「何をしているのかしら？」

武威《ウー・ウェイ》は一つの扉の前に立ち、廊下の左右を警戒するように見回していた。

一瞬こちらの方を見たが、俺たちはすでに柱の陰に隠れていた。

再び覗いた時には、彼の衣の裾が翻り、扉の向こうへと消えていくところだった。

「……怪しいわね」

武美影が呟いた。

「ああ。何をしているのか、確かめたほうがいい」

俺はそう言って、二人に視線を向けた。

侯静姝《こう・せいしょ》はすでに柱の陰を離れ、先ほど武威《ウー・ウェイ》が入っていった扉へと向かっていた。

俺と武美影《ウー・メイイン》もすぐに追いつき、三人で扉に耳を当てる。

中から、低く響く声が聞こえてきた。

「誰かに見られていないだろうな？」

その声を聞いた瞬間、俺は誰のものか理解した。

明翰《ミン・ハン》だ。あの腹の底に響くような低い声は、聞き間違えるはずがない。

「問題ありません。誰にも尾行されていません」

武威の声は、やけに澄んでいた。

「よし。ここで長居するわけにはいかん。怪しまれる前に済ませるぞ。

……例の件はどうだ？」

「完了しています。周氏族《ジョウ・しぞく》の長老の一人を、こちらに引き込みました。

あなたの賄賂が非常に効きましたよ」

「ぎゃはははは！　それは良い！

今年も明氏族《ミン・しぞく》が優勝する姿を見るのが楽しみだ。

邪魔者など、一切いらんからな。

もちろん、前回の大会と同じように、相応の報酬は用意しよう」

「ありがとうございます、明宗主《ミン・そうしゅ》」

これ以上聞き続けるのは危険だ。

三人は無言のままその場を離れ、足早に廊下を進んだ。

やがて、武氏族《ウー・しぞく》の観覧席の入口付近まで戻る。

人目につかず、なおかつ会話ができる小さな空間を見つけ、そこで足を止めた。