時空の断裁者

謎めいた玉の美女

周氏一族の集団の中で、ひときわ目を引く人物がいた。

周氏の族長の傍らに立っていた、ひとりの少女だ。年上に見えた。俺より数歳は上……十六か十七くらいだろうか。だが、修行者は見た目で年齢を判断できないことも多い。

彼女の髪は、砂色がかった金色――茶にも見える不思議な色をしていて、瞳は澄み切った蒼空を思わせた。顔の大半は薄いヴェールに覆われており、見えるのはその瞳と、周囲の雪のように白い肌だけだった。

それでも、十分すぎるほど印象的だった。

俺が見ていることに気づいたのだろう。彼女はこちらを向き、視線が重なった。

一瞬、目を逸らそうかと思った。見つめていたことを誤魔化すために。

だが、それは自分が何か悪いことをしたと認めるようなものだ。俺は何もやましいことはしていない。

だから、視線を逸らさなかった。

しばらくすると、彼女の目元が少しだけ細まり――まるでヴェールの下で微笑んだかのように見えた。そして、小さく手を振ってきた。

驚きつつも、俺は手を上げて振り返した。

その直後、脇腹に肘が入った。

「何してるのよ？」

侯静姝が低い声で言った。

「別に。挨拶しただけだ」

俺は落ち着いて答える。

「他の女の子に挨拶？」

彼女はじとっと睨んできた。

「いったい何人、妻を持つつもりなの？」

「俺は、静姝と美影だけで十分だ」

即答だった。

侯静姝の頬が、みるみるうちに赤くなる。

「……その言葉、忘れないでよ」

忘れるつもりはなかった。

そもそも、俺は後宮だのハーレムだのを考えたことはない。

修行に、将来の族長としての責任、そして侯静姝や武美影との時間――それだけで手一杯だ。

それに、俺はまだ十四だ。

多妻について真剣に考える年齢じゃないことくらい、自分でも分かっている。

やがて、観客席はあっという間に埋まっていった。

父が観覧席を離れ、闘技場の中央へと向かう。

他の族長たちも続き、周氏の族長もその中にいた。

――いよいよだ。

三氏族競技会が、本格的に始まろうとしていた。

三氏族競技会と呼ばれてはいるが、それはあくまでザーン市の三つの氏族が資金を出しているからに過ぎない。

実際には、会場を提供し、主催を務めているのは周氏一族だった。

それも当然だ。

周氏は、三氏族をすべて合わせたよりも、なお強大で影響力を持つ一族なのだから。

ザーン市に住んでいる周氏の人間は分家に過ぎない――そう言う者もいる。

だが、それが何だというのか。

彼らはその気になれば、周氏本家の力を呼び寄せ、三氏族すべてを排除することすら可能だった。

そして、それを知らぬ者など、この場には一人もいなかった。

三氏族の族長たちに囲まれるようにして立っていたのが、周氏・ザーン市分家の族長だった。

分家の長にしては、驚くほど若く見える。

だが、それはつまり――それだけ強大な修行者だということだ。

漆黒の長い髪は背中の中央まで伸び、雪のように白い肌をしていた。

瞳は青く、先ほど目が合った少女――おそらく彼の娘だろう――とよく似ている。

身に纏っているのは、精巧に仕立てられた白い法衣だった。

「皆々様！　三氏族競技会へようこそ！」

細身の体から発せられたとは思えぬほど、力強い声が闘技場に響き渡る。

これが修行者というものだ。

「私を知らぬ者のために名乗ろう。

周祖（しゅう・そ）と申す。

本日、この場に集った若者たちが、皆様の目の前で力を示し、家の栄誉を懸けて競い合う姿を見られることを、心から楽しみにしている」

その言葉に、観客席からは怒号のような歓声と足踏みが巻き起こった。

周祖の顔に笑みが浮かぶ。

人当たりが良く、整った容姿も相まって、非常に魅力的に見える。

観客席の女性たちの多くが色めき立ち、

中には、扇子で顔を仰ぐ者までいた。

――武氏の女性陣ですら、胸を高鳴らせている様子だった。

「さて、本戦を始める前に――予選を行う！」

周祖は声を張り上げる。

「応募者があまりにも多いためだ。

この競技会は一日で行われる。

よって、参加を希望した者たちの中から、真に相応しい者だけを残さねばならぬ」

会場の空気が引き締まった。

「それでは――

十三歳から十五歳ほどに見える若い男女の一団が、いくつかある出入口の一つから闘技場へと歩み出た。

その数は、少なく見積もっても五、六十人はいる。

この大会は、丸一日をかけて行われる行事だ。

志ある修行者同士の戦いは、通常であれば一試合につき十分から十五分ほどで決着がつく。

だが、中には三十分、あるいは一時間近く続くものもある。

もしこの人数に加え、三氏族の参加者まで全員が出場するとなれば、

大会は軽く二日――下手をすれば三日がかりになってしまうだろう。

「ねえ！　あの子って、さっきジアンがじーっと見てた子じゃない？」

ウー・メイインが、闘技場に集まった参加者たちの中の一人を指差しながら言った。

「じーっと見てたわけじゃない」

ウー・ジアンは小さくぼやく。

それを聞いて、メイインがくすくすと笑った。

ジアンはため息をつき、視線を闘技場の床へと落とす。

問題の少女は、すぐに見つかった。

赤を基調とした質素な漢服を身に纏い、そこには狐を象った意匠が施されている。

そして――あの時と同じく、顔を覆う薄いヴェール。

背が高かったため、十六、七歳だと思っていたが、

どうやら彼の予想よりも年下らしい。

「……なんで、あの子が出場者の中にいるんだ？」

思わず、ジアンは呟いた。

「え？　予選に出てるからでしょ？」

ホウ・ジンスーが肩をすくめる。

「ジアンが引っかかってるのは、

“どうして予選に出てるのか”ってところだと思うけど？」

ウー・メイインは顎に手を当て、少女をじっと見つめた。

「この大会が始まってから、

周氏の人間が参加したことなんて一度もないのよ。

それに、仮に周氏が誰かを出場させるつもりなら――

わざわざ予選に出す必要なんて、ないはずでしょ」

ウー・ジアンは頷いた。

「そうだな。周氏の人間が、わざわざ予選に参加するなんて……やっぱりおかしい」

ホウ・ジンスーは黙り込んだ。

眉をひそめてしばらく考え込んでいたが、結局は肩をすくめてそれ以上追及するのをやめた。

彼女にも理由は思い浮かばなかったのだろう。

好奇心に駆られてその少女を見つめていると、ウー・メイインがジアンの袖をくい、と引いた。

「……あの子は、あなたにとって重要な存在になるわ」

突然の言葉だった。

彼女の瞳は、どこか焦点が合っておらず、薄く曇っている。

「そ、そうか……。

それは……どういう意味で？　理由とか、分かるのか？」

ウー・ジアンが尋ねると、メイインは首を傾げ、そして小さく振った。

その瞬間、彼女の瞳はいつもの澄んだ色に戻っていた。

「ううん。残念だけど、そこまでは見えなかった。

でもね、あの子は――将来、あなたにとってとても重要な存在になる」

そう言ってから、彼女は続ける。

「この大会が終わったら、競売場に通うようにした方がいいと思う。

それと、競売場に流せそうな希少な天然の宝材も探しましょう。

それが、彼女に近づくきっかけになるはずよ」

「……まるで、天然の宝材を探すのが簡単みたいな言い方だな。

まさか、あの時見つけた花みたいなものが、松の木みたいにそこら中から生えてくると思ってるのか？」

ウー・ジアンは冗談めかして言ったが、

ウー・メイインはただ意味深に微笑むだけだった。

本戦とは違い、この予選は――

全参加者が一斉に戦う、完全な乱戦形式だった。

最後まで立っていられた十五名だけが、本戦への出場資格を得る。

周氏の審判が開始を告げた瞬間、闘技場の床に立っていた全員が一斉に動き出した。

拳と脚が飛び交い、次々と身体が宙を舞って投げ飛ばされる。

この予選には舞台や区切られたリングは存在しない。

場外勝利はなく、相手を気絶させるか、降参させる以外に勝利条件はなかった。

周囲には周氏の一族の者たちが控えており、重傷者が出た場合にすぐ対応できるよう備えている。

あまりにも混沌とした乱戦だったため、全体を追うのは正直難しかった。

だが、それでも――

俺の視線は、自然とあの少女を捉えていた。

彼女は闘技場のど真ん中に立っていた。

普通なら四方を囲まれる最悪の位置だ。

だが、少女はそんな不利を一切感じさせなかった。

背後に目があるかのように攻撃をかわし、

流れるような動きで反撃を叩き込み、

向かってきた相手を次々と地面に沈めていく。

その姿は、まさに“優雅”という言葉そのものだった。

背後から一人の少年が忍び寄り、棍棒で頭を打ち据えようとする。

武器の使用は許可されているため、誰も止めようとはしない。

だが――

少女は、その攻撃を知っていたかのように、すっと身を沈めた。

振り下ろされた棍棒をかわすと同時に、伸ばされた腕を掴み、

体勢を崩した少年を引き寄せながら、逆回転の踵落としを叩き込む。

「ぐっ……！」

肺の空気を一気に吐き出した少年は膝をついた。

その瞬間、少女はくるりと回転し、さらに一撃。

――バキッ。

鋭い音と共に、彼女の足が少年の顎を打ち抜いた。

少年は仰向けに倒れ、そのまま動かなくなる。

それを見て、周氏の審判が合図を出す。

すると二人の周氏一族の者が即座に動き、

乱戦の中をかき分けて倒れた少年を回収し、踏みつけられる前に闘技場から運び出した。

その一連の動きは、驚くほど手際が良かった。