時空の断裁者

牙恩市へ

　噂話に心を乱されるほど、俺はもう子供じゃない。そんなことを気にすることなく、静かに席に座っていると、三つの盆を抱えた侍女がやってきた。盆の上には、いつもの粥と、木の実や果実の入った椀が載っている。

　彼女はそれらを俺たちの前に置き、にこやかに微笑んだ。

「競技、頑張ってくださいね」

「ありがとうございます」

　三人で声を揃えて礼を言った

「競技について、もう少し詳しく教えてくれる？」

　侍女が去ったあと、静姝がそう尋ねてきた。

「もう話した以上のことは、あまりないかな」

　俺は粥を匙ですくい、ふうっと息を吹きかけてから口に運ぶ。

「この競技は三大氏族だけじゃなく、誰でも参加できる。俺たちは“三氏族競技”って呼んでるけど、単に資金を出しているのが俺たち三氏族だから、そう呼ばれているだけだ」

　俺が匙を口に入れたところで、美影が自然に続きを引き取った。

「参加できるのは十八歳未満だけだから、一般の人が出場することは多くないけど、それでも毎年、数人は参加するわね。まず予選があって、そのあと本戦に進めるのは十五人。本戦には氏族の人間は予選からは参加しない。あれは、挑戦したい一般参加者のための場だから」

　美影は一度言葉を切り、静姝の反応を確かめるようにしてから続けた。

「本戦はトーナメント方式で、誰と誰が戦うかは周氏族の当主と長老たちが決めることになってる。不正が起きないように……一応は、ね」

「……不正が起きると思うの？」

　静姝は粥に木の実を散らし、一口食べながら首をかしげた。

「起きる“かどうか”じゃないわ」

　美影は目を細め、断言する。

「“起きる”のよ」

　俺は苦笑しながら、言葉を継いだ。

「前回の競技は、明家に有利になるよう仕組まれていた。俺は準決勝で美影と当たるまでに、強い相手ばかりと戦わされたせいで、決勝に行く頃にはもうヘトヘトだったんだ。対して明慎は、最後まで格下としか戦っていなかった」

　思い出すだけで、胸の奥にわずかな苦味が広がる。

　だが今回は違う――そう、俺は心の中で静かに誓っていた。

不運だった――そう言ってしまえば、それまでだったのかもしれない。

だが、俺はそこまで運が悪い人間じゃない。少なくとも、自分の因果があそこまで腐っているとは思えなかった。父上も同じ考えだったようで、あのときから不正を疑ってはいたが、結局、証拠は何一つ見つからなかった。

「そうだったわね。前に聞いたことがあるわ」

　静姝はしばらく黙り込み、それから小さく息を吐いた。

「……やっぱり、何か裏があったように思えるわ」

「明家が周氏族の長老の誰かを買収したんじゃないか、って疑ってはいるけどね」

　美影は肩をすくめる。

「でも、証拠がない以上、断定はできない。推測だけで糾弾するわけにはいかないもの」

「だったら、今回はできるだけ慎重に動いたほうがいいわね」

　静姝は首をかしげながら言った。

「同じことが起きた場合に備えて、何か作戦を考えておいたほうがいいんじゃない？」

「いい考えね。ただ、ああいう状況に対抗できる策は、正直そこまで多くはないけど」

　美影はそう前置きしつつも、否定はしなかった。

　それ以上言葉を交わすことなく、俺たちは食事を終え、他の者たちが食べ終わるのを待った。

　その間、俺は無意識のうちに上座の卓へと視線を向けていた。そこには父上、母上、武桃華、そして三人の長老が並んで座り、静かに場を見渡している。

　しばらくして、父上が立ち上がると、ざわついていた食堂は一気に静まり返った。

「本日より、三氏族競技が始まる」

　父上の声は落ち着いていて、よく通った。

「多くのお前たちが、自らの力を示したいと胸を高鳴らせていることだろう。今日という日は、お前たちが最も輝ける舞台だ。氏族に栄誉をもたらした者には、相応の褒賞が与えられる」

　父上は一人ひとりを見渡すように視線を巡らせ、最後にこう締めくくった。

「どうか全力を尽くし、牙恩城において我ら武氏族が最強である理由を示してほしい」

　その言葉を聞きながら、俺は静かに拳を握りしめた。

　――今回は、同じ結末にはしない。

父上の演説が終わると、食堂中に大歓声が巻き起こった。その音は凄まじく、卓ががたがたと揺れるほどだった。

次に立ち上がったのは武進蘇だった。

「諸君、出発の時間だ。牙恩城へ向かうぞ」

その声に応じて、食堂にいた全員が一斉に立ち上がった。俺も、美影も、静姝もその中にいた。

人の波に飲み込まれてはぐれないよう、俺は二人の腰に腕を回し、そのまま押し合いへし合いの流れに身を任せて外へ出る。外に出ると、さすがに人々は少しずつ散らばったが、それでも皆、氏族の正門へと向かって歩き続けていた。

静姝は以前、都では氏族が豪奢な馬車で移動するのが当たり前だと話してくれたことがある。

移動手段の豪華さは、その氏族の財力や権勢、そして社会的地位を示すものなのだそうだ。

だが、ここでは違う。

牙恩城において武氏族は確かに有力だが、他州の大氏族のような莫大な富を持っているわけではない。だから、俺たちは歩くしかなかった。

例外は父上と母上、武桃華、そして三人の長老たちだけで、彼らは武氏族の旗を掲げた馬に乗っていた。

武氏族の屋敷は双牙山脈に近く、牙恩城よりも高い場所にある。そのため、城へ向かう道は緩やかな下り坂になっており、木立の合間を縫うように続いていた。やがて視界が開けると、広大な麦畑が現れる。

それらはすべて武氏族の所有地であり、氏族の主な収入源でもある。

今も分家の者たちが畑の世話をしていて、俺たちの行列に気づくと、手を振ってくれた。

その光景を眺めながら、俺は胸の奥にじんわりとした熱を感じていた。

やがて、牙恩城の姿が視界に入ってきた。

城内に足を踏み入れた瞬間、俺たちは一斉に注目を浴びることになった。通りにいた人々は手を止め、誰もがこちらの行列を見つめている。

俺と美影、そして静姝は武氏族の“目玉”みたいな存在だから、父上や母上、桃華姉、そして長老たちが乗る馬のすぐ後ろを歩くことになった。

そのとき、美影が前を歩く武偉の背中を睨みつけているのに気づいた。あまりにも凶悪な視線だったので、噛みつくんじゃないかと思ったほどだ。

「……大丈夫か？」と俺は声をかけた。

「平気よ」と美影は小さく答えた。「でも、武偉には気をつけたほうがいいと思う。あの老いぼれ、きっと大会中に何か嫌なことを仕掛けてくるわ。できれば現行犯で捕まえて、氏族から追い出したいくらいね」

俺と静姝は顔を見合わせ、黙ってうなずいた。

ほどなくして、闘技場が見えてきた。

それは二階建ての巨大な建物で、全体は正方形をしている。外壁には梁柱が整然と並び、屋根瓦には金が施されていた。緩やかに反った屋根の曲線は、いかにも商王国らしい様式だ。

屋根の四隅には反り上がった軒先があり、それぞれに異なる神獣が据えられている。

東には青龍、南には朱雀、西には白虎、そして北には玄武。

その荘厳な姿を前に、俺は自然と背筋を伸ばしていた。

――いよいよ、三氏族大会が始まる。

この四柱の神獣は、かつて小大陸全域で信仰されていた存在であり、今なお高い敬意をもって語られている。

彼らは四天神獣、あるいは四方守護獣と呼ばれていた。

大陸を取り囲む四つの海も、それぞれ四神獣の名を冠しているほどだ。

商王国では特に青龍への信仰が厚い。それは、侯家が青龍の末裔であるという伝説があるからだ。

すでに闘技場の内部には何百人もの人々が集まっていたが、俺たち武氏族が入口へ向かうと、人々は自然と道を開いた。

中に入ると、磨き上げられた大理石の床、芸術的な柱、そして伝説級の修行者たちを模した彫像が目に飛び込んでくる。

……正直、見慣れたものとはまるで違う。

この闘技場は周氏族の所有だ。

どうりで、俺が知っているどんな建物よりも豪奢なわけだ。

「おやおやおや！　これはこれは、武氏族じゃないか！

ようやく到着したようだな！　これで三氏族、全員集合というわけだ！　ギャハハハ！」

下品な笑い声が響いた。

俺たちは一斉に声のした方を振り返る。

そこには、こちらへ歩いてくる一団の姿があった。

先頭に立っていたのは二人の男。

一人はすぐに分かった。

明漢――明家の当主だ。

巨躯に血のように赤い衣。あれほど目立つ人物はそういない。

そしてもう一人。

銀色の髪を持ち、誰よりも年老いて見える男だった。

長い髪が肩口まで垂れ、前髪が顔の左右を縁取り、口元や鼻、目元には深い皺が刻まれている。

だが、その老いた外見とは裏腹に――

その目は鋭く、獲物を狙う刃のような光を宿していた。

俺は、直感で理解した。

……こいつが、巨石氏族の族長だ。