時空の断裁者

十四歳

武桃花が、武剣の寝台で眠っていた武美影と侯静姝を発見したその日から、事態は大きく変わった。

武剣の父は、部屋の扉だけでなく窓の外にも警備を増やし、二人が二度と忍び込めないよう厳重な体制を敷いた。

たとえ予知の力を持つ武美影であっても、その包囲をすり抜けることはできなかった。

武剣はしばらく父と口論したが、やがて悟ることになる。

――どんな言葉を尽くそうと、この男の決意が揺らぐことはない、と。

「お前は、これから大人へと踏み出していく年頃だ。侯静姝と婚約していようとも、婚礼の夜を迎える前に、同じ床で眠ることは許さん」

純潔を重んじるのが絶対的な慣習というわけではない。

だが、武剣の父はきわめて生真面目な人物だった。

礼節を重んじ、物事は“正しい順序”で進めるべきだと信じて疑わない男である。

もちろん、その「正しさ」が、他の誰にとっても正しいとは限らない。

武剣自身も、父がこれほどまでに厳しいのは、侯静姝が皇帝の娘であることが大きな理由だと感じていた。

もし彼女がそうでなければ、もう少し寛容だったかもしれない。

――いや、やはり無理だっただろう。

武剣は父の懸念を理解していた。

自分たちがまだ幼く、男女の関係に踏み込むには早すぎるという意見には同意できる。

しかし、ただ同じ寝台で眠るだけで、ここまで厳しい措置が取られるとは思っていなかった。

武美影は、自分がもう武剣と一緒に眠れなくなったことに、盛大な不満を爆発させた。

武剣は、彼女が息切れするまでのほぼ一時間、想像もしていなかったような悪態の数々を黙って聞かされることになった。

初恋の相手であり、親友でもある少女が怒りを吐き出し尽くす一方で、

侯静姝はというと――どこか安堵したようでいて、同時に名残惜しそうな、複雑な表情を浮かべていた。

そうして、時は静かに流れていく。

二年後――

武剣、武美影、そして侯静姝は、十四歳になっていた。

◆◆◆

　蝉の鳴き声で、俺はいつもより早く目を覚ました。

　寝台から起き上がり、窓を開ける。左右に配置された四人の護衛には視線も向けず、山の向こうから昇り始めた朝日を眺めた。まだ夜明け直後で、空には橙と黄が混じり合った淡い色彩が広がっている。

　差し込んできた光を背に、俺は箪笥を漁って今日の漢服を取り出した。

　深い青――いや、ほとんど黒に見えるほど濃い色合いだ。裾から胴へと巻き上がるように、金色の龍が一頭あしらわれている。美影の漢服に比べれば随分と質素だが、俺としてはこのくらいが落ち着く。

　建物を出て朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、そのまま鍛錬場へ向かう。

　すでにそこには、美影と静姝が待っていた。

　二人とも、戦いに適した装いをしている。

　美影は紫の太極服だった。前で金糸の紐を結ぶ長袖の上衣に、裾と袖口には金の縁取り。雲と花をあしらった意匠が端を飾っている。下穿きは限りなく黒に近い深紫で、足首には金の紐、小さな足には金の履物。

　髪もきちんと頭の上でまとめられていたが、それでも量が多く、膝あたりまで流れ落ちている。

　――二年経って、俺たちは確実に変わった。

　身体も、心も。

　そして俺は、もう昔みたいにただ流されるだけの子供じゃない。

　そう、はっきり自覚できるようになっていた。

　その一方で、静姝の装いは、ずっと華やかだった。

　白と紅を基調とした重ね着で、武の衣というよりは、どこか礼装に近い。胴を覆い腰の半ばまで垂れる上衣は白で、腰で結ばれ、襟は高く整えられている。その下の紅い衣は足首まで流れ、絹の履物をさりげなく際立たせていた。腰には淡い桃色の紐。長い茶色の髪は編み込まれ、先は同じ色のリボンで留められ、小さな魚の尾のように揺れている。耳元の前髪にも二本のリボンが結ばれていた。

　その装いは、彼女特有の自然な紅潮をより際立たせ、澄んだ青い瞳をいっそう美しく見せていた。

　……たぶん、俺が彼女を“女性”として意識し始めたからだろう。

　気づけば、俺の視線はその表情豊かな瞳に引き寄せられていた。

「二人とも、すごく似合ってるな」

　思ったまま口にすると、静姝は分かりやすく頬を赤くした。一方、美影は彼女の肩に腕を回し、得意げに笑う。

「でしょ？」

「や、やめて……」

「なんで？　本当のことじゃない」

「もう……。と、とにかく、今日は競技の日なんだし、鍛錬で何か特別なことをするべきかしら……」

　照れ隠しにそう言って、静姝は小さくため息をついた。

「話題そらした？」と美影。

「そうよ！」

「実は、今日は本格的な鍛錬はしない方がいいと思う。試合に備えて、体力を温存したいからな」

　俺がそう言うと、美影がうなずいた。

「じゃあ、軽く体をほぐすくらいにしておこう」

　その意見に俺も同意し、三人で基本的な柔軟を行った。筋を伸ばし、血の巡りを良くする程度の軽いものだ。体がほどよく温まったところで、俺たちは食堂へ向かった。

　中はすでに多くの人で賑わっていた。俺たちが入るまでは談笑が続いていたが、姿を見せた瞬間、視線が一斉にこちらへ向けられる。席に着くと、すぐに話し声は再開された。

　聞き耳を立てるつもりはなかったが、どうしても断片が耳に入ってくる。

「今回の競技、武剣と武美影はどうなると思う？」

「さてな。だが、前回は組み合わせが悪くなければ、武剣が優勝していたはずだ」

「ああ、聞いたぞ。決勝までに強敵ばかりと当たって、最後に明慎と戦ったんだろ？」

「そうだ。あの時は消耗しきっていたから負けたが……正直、実力は明慎より上だと思う」