時空の断裁者

顔に蜘蛛がいたらしい

「同い年の遊び相手をあてがわれたことはあります。でも……あの子たちは、私を見てはいなかった。

貴族の子供たちは、小さい頃から教え込まれるんです。地位や権力のある人間に近づき、自分の一族を高めろ、って」

記憶が蘇る。

華やかな笑顔の裏に潜む、打算と欲望。

「いろんな貴族や宗門の子供たちに会いました。でも……誰一人として、私自身に興味を持った人はいなかった。ただ、利用しようとしただけ」

「……それは、かなり辛いな」

ウー・ジエンの声は低く、真剣だった。

「信頼できる人は……誰もいなかったのか？」

ホウ・ジンスーは、力の抜けた微笑を浮かべた。

「たくさんの子供たちに会えば……一人くらいは違う子がいると思うでしょう？ でも、いませんでした。全員同じだったんです。笑顔を見れば分かりました。あまりにも……あまりにも作り物で」

胸の奥に沈んだ記憶を掬い上げるように、彼女は言葉を続ける。

「まるで、醜い欲望の上から化粧を塗りたくっているみたいで……」

その話を聞きながら、ウー・ジエンは思わず言葉を失っていた。

彼にとって、それはあまりにも異質な世界だった。

田舎での生活は単純だ。

すべては力が支配している。力を持つ者は好きに振る舞い、持たない者は踏み潰されないよう慎重に生きるしかない。

ザーン市で見た、ミン・シェンと屋台の男のやり取りも、強者と弱者の間では珍しくない光景だった。

もちろん、帝都でも力は重要なのだろう。

修行者の世界である以上、弱者が生き残れないのはどこも同じだ。

だが、彼女の話からは、ウー・ジエンが知らなかった“別の残酷さ”が滲み出ていた。

「自分を“道具”としてしか見ない人間は、信用できません」

ホウ・ジンスーは静かに言った。

「だから……私には、友達と呼べる人が一人もいなかった。ここに来るまでは」

父のことは、今でも恋しく思っている。

けれど、それ以外に、かつての居場所で懐かしいと感じるものは何一つなかった。

母はすでに亡く、兄たちは互いに権力を巡って争い、

貴族たちは彼女を政治の駒としてしか見ず、

父は父で、その兄弟や貴族たちへの対応に追われ、彼女に目を向ける余裕はほとんどなかった。

――だから、なのだろう。

ここへ来てから、故郷を恋しく思わなかった理由は。

あの宮殿は、最初から“家”ではなかったのだから。

「……だから、きっと私は嫉妬していたんだと思います」

ホウ・ジンスーはそう言って、小さく息を吐いた。

「あなたたち二人みたいな関係が、羨ましかった。私も……あなたにも、メイインにも、少しずつ近づけていると思っていました。でも、二人が一緒に眠っていると知って……それで、怒ってしまって……」

彼女は名残惜しそうな笑みを浮かべ、両膝に手を置いたまま、足を床から浮かせて前後に揺らした。その姿はどこか心細く、今にも消えてしまいそうな儚さを帯びていた。

ウー・ジエンは一瞬だけ顔を歪め、それからそっと彼女の手を叩き、そのまま離さずに置いた。

「今なら分かるよ。俺が何も考えていなかった。正直に言うと……君が来るまでは、ずっと俺とメイだけだと思ってた」

彼は視線を伏せ、続ける。

「君の父上から婚約の話を聞いたとき、本当に驚いた。どうすればいいのか分からなかったんだ。……たぶん、婚約しているって事実から、目を逸らしていたんだと思う」

「……お互い、馬鹿でしたね」

ホウ・ジンスーは静かにそう言った。

「全員よ」

ウー・メイインがそう割り込み、ホウ・ジンスーの反対側に腰を下ろした。

「私だって、もっとちゃんと向き合うべきだった。この状況を避けることもできたはずなのに……しなかった。正直に言えば、あなたを“仲間”として受け入れたくなかった部分もあったの」

彼女は少しだけ視線を逸らし、苦笑する。

「どうやら、私も相当独占欲が強いみたい。……ごめんなさい」

「大丈夫です」

ホウ・ジンスーは首を横に振った。

「完全に分かるとは言えませんけど……気持ちは、少し分かる気がします」

謝罪を交わしたことで、三人の空気は目に見えて和らいだ。

強張っていた肩が下がり、笑みは自然なものへと変わる。

先ほどまで漂っていた緊張感は、最初から存在しなかったかのように消えていた。

「さて……」

ウー・メイインは耳元の髪を指で払いつつ、二人に向かって微笑んだ。

「謝るべきことは全部終わったわね。だったら――次は、もっと大事なことをする時間よ」

謝ることよりも、もっと大事なこと？

それはいったい何なのだろう――そう思いながら、ホウ・ジンスーは、好奇心を含んだ視線で自分を見ているウー・ジエンに気づいた。

すると、ウー・メイインがにやりと笑う。

「キスしなきゃいけないわ。仲直りするなら、キスは必須よ」

「キ、キ、キ、キス？！」

ホウ・ジンスーの顔が、比喩ではあるが、まるで炎に包まれたかのように真っ赤になる。

「そ、そんなの無理です！　わ、私たちはまだ子供ですし……キスなんて、その……大人がするものじゃないですか！」

「何言ってるの。大人のキスはともかく、普通のキスなら問題ないわよ。ジエンと私は、いつもキスしてるもの」

ウー・メイインは胸を張ってそう宣言した。

ホウ・ジンスーは固まった。

「……い、いつも……？」

「うん。ね、ジエン。見せてあげましょう」

「……君、ホウ・ジンスーをからかって楽しんでないか？」

ウー・ジエンはそう言いながらも、素直にウー・メイインの方へと身を寄せた。

ホウ・ジンスーは両手で顔を覆ったが、指の隙間からそっと様子を窺ってしまう。

ウー・ジエンは身を屈め、ウー・メイインの唇に軽く触れた。

それは本当に、ただ唇が触れ合うだけの、ごく短いキスだった。

いやらしさなど欠片もなく、冷静に見れば、誰がどう見ても清らかなものだ。

――恥ずかしくなければ、そう評価できたかもしれない。

数瞬後、ウー・ジエンは身を離した。

ウー・メイインは満面の笑みでホウ・ジンスーの方を向く。

「ね？　キスなんて大したことないでしょう。私たち、五歳の頃からキスしてるのよ」

「……それ、誇ることじゃありません！」

ホウ・ジンスーは思わず言い返した。

顔が熱くて仕方がなく、思わず手で仰ぎたくなるほどだった。

「じゃあ、ジエンとキスしてみる？」

ウー・メイインは楽しそうに首を傾げる。

「したいなら、してもいいのよ？」

侯静姝は、黙ったまま自分の答えを待つ武剣をじっと見つめていた。

だが、見れば見るほど顔に熱が集まり、赤みが増していく。ついには耐えきれず、ふいっと視線を逸らした。

「……遠慮しておくわ」

ようやく、か細い声でそう告げる。

武美影は肩をすくめた。

「好きにすれば？　その分、私がたくさんキスできるだけだし」

「な、なに！？」

侯静姝の声が、思わず部屋中に響き渡った。

数秒後――

外からドンドン、と鈍い音がして、誰かが武剣の扉を叩いた。

「剣公子、大丈夫ですか？　入りますよ！」

夜間の巡回をしている警備兵の一人だ。

武剣は即座にベッドの掛け布団を引き上げ、少女たちに中へ入るよう素早く合図した。

二人はためらうことなく潜り込み、彼はすぐに布団をかぶせる。

ほぼ同時に、戸が静かに滑って開き、二十代前半の若い警備兵が中へ入ってきた。

武剣は足を布団の下ろさず、高く持ち上げたままにする。

そのおかげで布団はテントのように盛り上がり、武美影と侯静姝の姿はうまく隠された。

ベッドの上に不自然な膨らみがいくつもあれば、さすがに怪しまれただろう。

侯静姝は横になったまま、武剣の足越しに向かい側の武美影を見つめていた。

胸が激しく高鳴り、心臓が破裂してしまいそうだった。

頬は、まるで龍に火を吹きかけられたかのように、じんじんと熱を帯びている。

――こんなに男の子と近づいたの、初めてよ！

ど、どうすればいいの……！？

落ち着きなさい、侯静姝。

深呼吸よ。瞑想、瞑想……。

――む、無理よ！　こんな状況で瞑想なんてできるわけないじゃない！

武剣……近すぎる……。

それに……いい匂い。すごく、男の人の匂い。

さっき、お風呂に入ったばかり？

……どんな石鹸を使っているのかしら。

侯静姝が必死に平静を装おうとしている間、彼女は武剣の声に耳を澄ませていた。

「どうしたんですか？　何かありましたか？」

武剣の声は、少しだけ緊張しているように聞こえた。

「……叫び声が聞こえた気がしてな」

「……ああ」

武剣は一瞬、言葉に詰まったようだった。

「それは……俺です」

「君が？」

「ええと……目が覚めたら、顔の上を蜘蛛が這っていて……驚いたんです」

「……そう、なのか？」

警備兵の声には、どうにも疑わしげな響きが混じっていた。

「だ、大丈夫です。もう叩き潰しましたから。

それに、これから寝直そうと思っているので。見回り、ありがとうございます」

「……承知しました、剣公子」

警備兵は一礼すると、もう一度だけ部屋の中を見渡し、それから外へと出ていった。

侯静姝は息を殺したまま、足音が遠ざかっていくのを聞いていた。

やがて、その音が完全に消え去ったのを確認してから、ようやく小さく息を吐く。

「ふぅ……」

武剣も深く息を吐いた。

「危なかった……本当に、ぎりぎりだったな」

「まったくね」

布団の下から、ひょいと武美影が顔を出した。

「でも、せっかくだし。静姝と私はもう中にいるんだから、剣も入ってきなさいよ。眠くなるまでおしゃべりしましょ？」

その提案に、侯静姝は一気に顔が熱くなるのを感じた。

けれど、言葉は出てこない。

代わりに、布団の中からそっと武剣を見つめる。

……どうするの？

来るの？　来ないの？

二人の視線に促されるように、武剣は少しだけためらってから、布団の中へと潜り込んだ。

その後、三人は小さな声で他愛もない話を続け――

気がつけば、寄り添うようにして眠りに落ちていた。

翌朝、彼らは武桃花に発見され、

「はしたない！」

「節度を守りなさい！」

と、一時間みっちり説教を受けることになるのだった。