時空の断裁者

不埒！

翌朝、目を覚ました俺は、自分の胸の上に美影がすやすやと眠っていることに気づいた。

……そして、寝間着が少し――湿っている。

一瞬、嫌な予感がして身構えたが、すぐに理由は分かった。

どうやら、美影が寝ている間に俺の胸によだれを垂らしていたらしい。

……本当に、やれやれだ。

俺は小さく息をつき、美影の髪をそっと撫でながら、数秒だけ気持ちを落ち着かせた。

今すぐ起こすわけにはいかない。

朝の男子にありがちな問題を、真っ先に気づかれたくはなかったからだ。

「……美影。美影。朝だぞ。起きろ」

「ん……んん……？」

美影は小さく身じろぎし、ゆっくりと上体を起こした。

何度か瞬きをしたあと、両腕を頭上に伸ばし、大きなあくびをする。

「ふぁぁ……おはよう、剣……」

目をこすりながらそう呟く美影を見て、俺は苦笑する。

「おはよう。そろそろ準備しないと。静姝が、俺たちが訓練場に来ない理由を不思議に思ってるはずだ」

「ん〜……そうね……でも、もうちょっと寝たい……」

「大人の話を盗み聞きするために夜更かししたせいだろ」

「じゃあ、次に大事な未来視を見ても、教えてあげないわよ？」

「それは困る。見たらちゃんと教えてくれ」

「うーん……睡眠不足になるなら、どうしようかしら？」

美影はそう言って舌を出す。

俺は反射的にそれを掴もうとしたが――

「えいっ」

美影はくすくす笑いながら身を翻し、俺の上から飛び降りた。

そのまま二人で軽口を叩き合いながら、背中合わせになって着替える。

美影は俺の引き出しを開け、そこから予備の訓練着を取り出した。

――こういう時のために、彼女の分が置いてあるのは、もはや当たり前になっている。

俺の方が先に着替え終わり、その間、背後から衣擦れの音が聞こえてきた。

「はい、準備できたわ」

振り返ると、美影は白黒の標準的な訓練着に身を包んでいた。

髪も一応ポニーテールにまとめているが、寝起きのせいで少し乱れている。

……それでも、妙に目を引く。

「行こう」

俺がそう言うと、美影は元気よく頷いた。

美影が忍び込んできた以上、正面玄関から出るわけにはいかなかった。

俺たちは窓から外へ抜け出し、建物の外壁に沿って回り込み、数十尺ほど離れた木立の陰から姿を現した。

周囲に人の気配はない。

遠くには何人か見えたが、俺たちに注意を払っている様子はなかった。

……助かった。

正直なところ、美影が俺の部屋で寝ていたなんてことが父上に知られたら、どうなるか分かったものじゃない。

訓練場に到着すると、そこには腕を組み、腰に手を当て、足をせわしなく地面に打ちつけている静姝の姿があった。

……明らかに機嫌が悪い。

嫌な予感を覚えながら近づくと、俺たちの足音に気づいた静姝が振り返り、鋭い視線を向けてきた。

「美影、どうして今朝、部屋にいなかったの？」

「昨夜、ちょっと大事なことがあったから、剣のところに泊まっただけよ」

美影は、まるで大したことでもないように言った。

「……は？」

次の瞬間。

「な、な、なに言ってるのよ？！

まさか、昨夜……呉剣と一緒に寝たっていうの？！

そ、そんなの……そんなの不埒よ！　ふ、ふし——んむっ？！」

これ以上まずいことを叫ばれてはたまらない。

俺は慌てて一歩踏み込み、静姝の口を手で塞いだ。

「静かに……！」

顔を近づけて囁くと、静姝の頬と耳が一気に真っ赤に染まる。

……正直、俺の方もかなり動揺していた。

この距離で見る静姝の大きな瞳と透き通るような肌は、妙に意識してしまう。

だが、今はそんなことを考えている場合じゃない。

俺は必死に邪念を振り払い、事態を収拾することだけに集中した。

静姝は身をよじって抵抗したが、力では俺のほうが上だった。

俺は空いている腕を彼女の背に回し、逃げられないように押さえる。静姝は俺の腕を掴み、引き剥がそうとした。爪が食い込み、思わず顔をしかめる。

「聞いてくれ。言い方が悪かったのは分かってる。でも、ちゃんと理由があるんだ。どうしても伝えなきゃいけないことがある」

その言葉に、静姝の動きが止まった。

一拍置いて、彼女は腕を下ろし、俺をじっと見つめてくる。説明しろ、という無言の圧だ。

俺は小さく息を吐き、彼女を解放して数歩下がった。

腕はじんじん痛んだし、甘い香りもまだ鼻に残っていたが、どちらも無視する。

「それで？」

静姝は腰に手を当て、きっぱりと言った。

「いったい何がそんなに大事で、二人で一緒に寝る必要があったの？」

「昨夜、俺と美影は外に出て……父上たちの話を盗み聞きした。ザーン市で起きたことについてだ」

俺は、昨夜聞いた内容をすべて話した。

**居士（ジュイシ）と明（ミン）**の両家が手を組んだこと。

ザーン市の外れで目撃された傭兵団の存在。

そして、それが俺たち――俺、静姝、美影――にとってどれほど危険になり得るか。

話し終える頃には、静姝の表情はすっかり真剣なものに変わっていた。

「……それは、確かに良くない話ね」

彼女はそう認め、視線を落とす。

「もし本当に傭兵団が市の外にいるなら、理由もなくうろついているとは考えにくいわね……」

静姝の声には、さっきまでの怒りはもう残っていなかった。

「だから、しばらくはザーン市に行かないようにすることにしたんだ」

俺はそう言った。

「この間は、ここで修練に集中して、休みの日も族地の中で一緒に静かに過ごす。昨日みたいな衝突は、できる限り避けたほうがいい」

「……ごめんなさい」

静姝は小さく呟き、頬と耳を赤く染めた。

「気にしなくていい」

俺は首を振る。

「謝るようなことじゃないと思う」

美影も頷いた。

「あなたが先に動かなかったとしても、私が同じことをしてたと思うわ」

静姝は二人を見て、苦笑いを浮かべた。

俺たちは皆分かっていた。屋台が蹴り倒されたのを見たとき、俺と美影は引き返そうとしていた。気の毒だとは思ったが、あの場に関われば事態が悪化するだけだと理解していたからだ。

不正を見過ごせなかったのは、静姝だった。

「……でも、一つだけ聞きたいことがあるわ」

ふと思い出したように、静姝が言った。

「なに？」と俺が聞き返す。

彼女の苦笑は、どこか引きつったものに変わった。

まるで背後に、禍々しく不吉な影――悪意そのもののような亡霊が立ち上ったかのようだった。昼間だというのに、彼女の目元だけに濃い影が落ちる。まるで、彼女の周囲だけが日蝕に包まれたみたいだった。

背筋に、ぞくりと寒気が走る。

「盗み聞きした話の内容が深刻だったのは分かったし、私も同意するわ」

静姝は静かに続けた。

「でも……それと、あなたたち二人が一緒に寝た理由は、別の話よね？」

「う、うーん……それは、その……ほら……分かるだろ？」

俺はしどろもどろになりながら言った。

「分からないわ。全然分からない」

静姝はじっと俺を見つめてくる。

「だから説明してちょうだい、剣。私にも分かるように」

「え、えっと……」

俺は助けを求めて美影のほうを見た。

だが彼女はにっこり微笑むと、親指を立ててこう言わんばかりの表情を浮かべる。

――大丈夫。いけるわよ。

……ありがとう、美影。

見事に馬車の下に投げ捨ててくれたな。

「そ、それより見てくれ！　太陽がずいぶん高くなってるじゃないか！」

俺は空を指さした。

「もう遅いし、そろそろ修練を始めたほうがいい！　そうだ、修練だ！」

「話を逸らそうとしないで、このヌルヌルしたヒキガエル！」

静姝が怒鳴る。

「どうして二人で一緒に寝てたのか、ちゃんと説明しなさい！」

結局、あれこれと言い訳を重ね、なんとか静姝を納得――させたわけではないが、とにかくこの話題を一旦終わらせることには成功した。

だが、彼女がまったく満足していないのは明らかだった。

そして俺には分かっていた。

この件は、近いうちに必ずもう一度蒸し返される。

その時のために、ちゃんとした対策を考えておかないといけない。

……その場で正直に全部話せばよかった、という発想は、なぜか一度も頭に浮かばなかった。

怒った女っていうのは、男の思考力をここまで奪うものらしい。