時空の断裁者

煩わしい難題

呉耀司（ウー・ヨウシ）は机の向こうに腰掛けていた。

脇には巻かれた書簡がいくつも積まれている。それらはすでに目を通し、処理を終えた報告書や書類の束だった。

その机の前には、呉桃花（ウー・タオホア）が正座している。

彼女は、呉威（ウー・ウェイ）が呉美影（ウー・メイイン）を追い詰めようとした件の後、耀司の命を受けて調査した内容を、口頭で報告するために呼ばれていた。

「現時点では、呉威が族長の座を簒奪しようとしているという、決定的な証拠は見つかっていません」

桃花は淡々と続ける。

「ですが、最近になって、彼が周囲に人を集めている様子が見受けられます。特に、族長様の統治に不満を抱いている有力な族人たちと、頻繁に接触しているようです」

耀司は椅子に深く身を預け、机の上で指を組んだ。

その机は年代物の高級紫檀（したん）で作られており、深い赤褐色の艶を帯びている。大きく重厚なその机は、族長という地位に課せられた責任の重さを象徴していた。

天板には精緻な龍の彫刻が施され、さらに部屋の他の家具よりも一段高い位置に据えられている。それは、この一族を統べる者の権威を示すためだった。

「……呉威は策士だ」

耀司は低く言った。

「正面から私に挑めぬと知っているからこそ、裏で動く。まるで鼠のようにな。実に、腹立たしい」

一族の力は、常に族長に集約されている――それは事実だ。

だが、それは「何をしても許される」という意味ではない。

確たる証拠もなく呉威を糾弾すれば、それは下の者たちに疑念を抱かせる結果となる。

もし、族長が証拠もなしに第一長老を「裏切り者」と断じられるのなら、地位の低い者たちはどう扱われるのか――そう考える者が出てくるのは必然だった。

呉威は、その点を熟知している。

必ずや言葉を操り、物語を捻じ曲げ、耀司の統治能力に疑問を投げかけるだろう。

族長は強大な権限を持つ。

だが同時に、一族という存在に縛られてもいる。

どのような集団であれ――それが一族であろうと宗門であろうと――完全に一枚岩ということはない。

序列と政治は常に渦巻き、誰もが少しでも多くの力を求めて動く。

内部抗争は、避けられぬ宿命のようなものだ。

それを巧みに捌けぬ指導者は、いずれ足元から崩される。

耀司は静かに目を閉じた。

この煩わしく、しかし避けては通れぬ難題を、どう収めるべきか――

その答えは、まだ霧の中にあった。

さらに耀司を悩ませる事実があった。

そもそも、彼は本来、族長の座に就くはずの人間ではなかったのだ。

その地位にあるべきだったのは――呉威である。

もちろん、個人の武力は重要だ。

しかし、それと同じくらい――いや、それ以上に「正統性」もまた重要だった。

耀司は正当な後継者ではない。

彼は武によって族長の座を勝ち取った者であり、血筋による継承者ではなかった。

ゆえに、もし彼が呉威に対して強硬な手段を取れば、

それは「不当」「非道」「道義に反する行い」と受け取られかねない。

立場が弱いのは、むしろ族長である自分のほうなのだ。

「……引き続き、彼を監視してほしい」

耀司は静かに命じた。

「誰と接触しているのか。相手はどのような立場を取っているのか。そして――脅威となり得るかどうか。そのすべてを調べよ」

「御意にございます、郎君《ラオゴン》」

呉桃花は深く一礼すると、静かに部屋を後にした。

再び一人になった耀司は、ゆっくりと立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

そこからは、一族の屋敷全体が見渡せる。

中庭では弟子たちが修練に励み、

族人たちはそれぞれの用事で行き交い、

庭園の一角では若い男女が並んで腰を下ろし、穏やかに語らっている。

平和そのものの光景だった。

――だが、それはあくまで表の顔にすぎない。

水面下では、権力を巡る思惑が絡み合い、

見えぬ争いが静かに進行している。

それでも――

この脆く、儚い平穏を守りたいという想いだけは、偽りではなかった。

「族長の力というものは……実に脆い」

耀司は独りごちた。

「たった一歩、踏み違えただけで、容易く砕け散ってしまうのだからな……」

窓の外に広がる静かな日常を見つめながら、

彼は次の一手を、慎重に思案し続けていた。

◆◆◆

身を清め、赤と黒を基調とした漢服に着替えたあと、

俺は呉美影と侯静姝と合流し、三人揃って食堂へ向かった。

すでに中はかなりの人で埋まっていて、

ざわめく会話の音が、遠くで鳴る羽虫の羽音みたいに耳に残る。

俺たちは空いている席を見つけて腰を下ろした。

……その瞬間から、妙に視線を感じた。

俺が二人の間に座った途端、

背中に穴が開くんじゃないかと思うほど、じっと見られている気がする。

――気のせいだよな。

俺は内心でそう言い聞かせた。

人に見られるのは、今に始まったことじゃない。

今日に限って特別多いなんてことは……たぶん、ない。

きっと俺が少し神経質になってるだけだ。

そう考えているうちに、

いつもの侍女がやってきて、粥、果物と木の実の盛り合わせ、

そして小鉢に入った蜂蜜を静かに並べていった。

「明日はお休み、ですよね？」

侯静姝が粥をすくいながら尋ねた。

彼女は蜂蜜には手をつけず、代わりに木の実や果物をたっぷり入れている。

ふーっと軽く息を吹きかけてから口に運び、

次の瞬間、幸せそうに目を細めた。

「おいひい……」

「お腹が空いていれば、何でも美味しく感じるものよ」

美影もスプーンを口に運び、にっこり笑う。

果物と木の実、蜂蜜の甘さが気に入ったらしい。

「でも、確かに美味しいわね。

　それで合ってるわ。明日はお休みよ。二人は何がしたい？」

「もっと街を見て回りたいです」

静姝は少し前のめりになった。

「この前案内してもらいましたけど、ほんの一部だけでしたし。

　それに、図書館にも行きたいです。

　修練や武技についての新しい本がないか、見てみたくて」

「街の図書館には、あまり期待しないほうがいい」

俺は正直に言った。

「見るなら、一族の蔵書庫のほうがずっとマシだ。

　今日の修練が終わったら、そっちを見に行こう。

　明日は……趙恩市《ザーン》で、のんびり過ごせばいい」

「外出するなら、耀司叔父様に伝えないとね」

美影がそう言うと、俺はうなずいた。

「今夜の夕食のときに、俺から話しておく」

そう言って粥を口に運びながら、

俺はなんとなく、胸の奥に引っかかるものを感じていた。

理由は分からない。

けれど、今日一日は――

少しだけ、気を抜かないほうがいい気がしていた。

朝食を終えると、俺たちは三人で修練堂へ向かった。

そこで同年代の者たちと合流し、数時間にわたって交代で組み手を行う。

ひと汗かいたあと、今度はそのまま蔵書閣――つまり、図書堂へと足を運んだ。

「おや、君たちを見かけるのは久しぶりだね。今日は新しい本を探しに来たのかい？」

中へ入るなり、司書役の**呉爺爺《ウー・イエイエ》**が穏やかな笑みを浮かべて声をかけてきた。

「呉爺爺、今回は静姝に合いそうな武芸を探しに来たんです」

俺はそう言ってから、少し考えて付け加える。

「彼女に向いていそうなもの、何か心当たりはありませんか？」

「ふむ……」

呉爺爺は静姝をじっと観察するように見つめ、顎に手を当てた。

「少し華奢に見えるが……筋肉の密度がずいぶん高いな。娘さん、普段どれくらい修練をしている？」

「えっ……」

静姝はわずかに頬を赤らめた。

“筋肉が密だ”なんて、普通の女の子ならあまり言われたくない表現だろう。

けれど――彼女は強さに憧れる人間だ。

きっと、これは褒め言葉として受け取っているはずだと、俺は思った。

「えっと……始めたのは、まだ一か月ほど前です……」

静姝は少し控えめに答えた。

「ほう。それで、すでにこれほど引き締まっているのか」

呉爺爺は眉をつり上げ、小さく何かを呟いたあと、ひとつ頷く。

「……なるほどな。どうやら、この娘は完全体質を持っているようだ」

俺と美影、そして静姝の三人は、思わず顔を見合わせた。

――完全体質？

そんな言葉、今まで一度も聞いたことがない。

揃って首をかしげたまま、再び呉爺爺へ視線を向ける。

「……完全体質って、何なんですか？」

俺は率直に、そう問いかけた。

さらに、それぞれの階級は下位・中位・上位の三段階に分かれる。

上位の地級技法は下位よりは強力だが、霊級の最下位技法にすら及ばない。

「身体強化系の技法は、ほとんどが地級じゃな。肉体能力を高めるだけだからな」

呉爺爺はそう言ってから、ふふっと喉を鳴らし、顎鬚を撫でた。

「もっとも、天級の身体強化技法が存在する、という伝説もあるが……まあ、今は気にする必要はない」

俺たちを見回し、穏やかな声で続ける。

「君たちが技法を本格的に学ぶのは、十八になってからで十分じゃ。

今はまず――静姝の体格と体質に合った武術流派を探すとしよう」

俺は静姝の方を見た。

彼女はまだ状況を完全には理解しきれていない様子だったが、それでも瞳の奥には、確かな期待と高揚が宿っていた。

……完全体質、か。

もし本当なら。

彼女は、俺が思っている以上に、とんでもない存在になるかもしれない。

呉家にはいくつかの武術流派が存在している。

偃月刀《えんげつとう》や戟《げき》といった武器を扱う流派も含まれてはいるが、正直なところ、俺たちは小さな一族だ。

数に限りがあり、武術の総数もせいぜい二十ほどしかない。

俺と美影は、そのすべてに目を通してきた。

だが、どれ一つとして、俺たちの身体にしっくりくるものはなかった。

それでも――静姝になら、合うものが見つかるかもしれない。

「……あの、もし可能でしたら……」

静姝が遠慮がちに口を開いた。

「偃月刀のような、長柄武器を使う武術を学びたいです」

自分でも少し無理を言っていると分かっているのだろう。

その声音には、迷いと不安が混じっていた。

だが、呉爺爺は鼻を鳴らした。

「ふん。そう急いで武器を選ぶものではないぞ、嬢ちゃん」

彼は静姝を見下ろしながら、諭すように言った。

「確かに、偃月刀でも何でも、武器を扱うこと自体は学べる。じゃがな――まずは自分の身体を扱えるようになることが先じゃ」

静姝は小さく息を呑み、真剣に耳を傾けている。

「……とはいえ」

呉爺爺は顎鬚を撫で、少し考え込むような仕草をした。

「武器を使いたいという意思があるのなら、複雑すぎる武術は向かん。

身体への負担が少なく、なおかつ長柄武器との相性が良い……」

そう言って、彼はにやりと笑った。

「うむ。思い当たるものが一つあるな。

体質にも、希望にも合いそうじゃ。ついて来なさい」

俺は美影と視線を交わし、それから静姝を見た。

彼女は一瞬だけ驚いた顔をしたあと、こくりと頷く。

――どうやら知らないうちに、話は大きく動き始めているらしい。

俺たちは呉爺爺の後に続き、武術書が収められた棚の奥へと足を運んだ。