時空の断裁者

間一髪（イン・ザ・ニック・オブ・タイム）

「私が彼女にそんなことを強要したという証拠が、どこにありますかな？

　あるのは、彼女の言葉だけでしょう」

呉威はそう言い返した。

その表情はわずかにひび割れていたが、まだ平静を装っている。

「私はただ話をしたかっただけです。

　仮に能力の使用をお願いしたとしても、それ自体は族の法に反しておりません」

「そうか」

父上は短く答えた。

「では、もう話は済んだな。今すぐ立ち去れ。

　そして――今後一切、呉美影に近づくな。

　彼女と話すことも、視界に入ることも許さん。

　……分かったか？」

その言葉は命令だった。

反論の余地など、どこにもない。

呉威の顔が醜く歪んだのを、俺は見逃さなかった。

だが、彼は飲み込んだ。

言葉も、怒りも、すべてを。

一度だけ深く息を吸い、彼は頭を下げた。

「……承知しました、用事宗主」

そう言って、静かに踵を返す。

呉忍は数秒だけその場に留まり、

何か言いたげな視線を残してから、同じように後を追った。

二人が俺の横を通り過ぎ、扉の向こうへ消えていくのを、

俺は警戒を解かずに見送った。

――何を企んでいたのか、正確なところは分からない。

だが、これで終わりだとは、とても思えなかった。

あの二人は、必ずまた動く。

そんな予感だけが、胸の奥に重く残っていた。

通常の腕立て伏せを百回終えると、俺はそのまま脚を頭の上へと持ち上げ、完全な倒立の姿勢になった。

そして、今度は倒立腕立て伏せを始める。

「はっ！」

「ふっ！」

「ひゃああっ！」

倒立したまま腕を曲げ伸ばししながら、俺は――逆さまではあるが――呉美影と侯静姝の組み手を眺めていた。

この稽古は、ほんの最近になって始めたものだ。

受け身や打たれ強さを身につけてからというもの、侯静姝は実戦に踏み込んだ。

しかも、その意欲は、俺が王女に対して抱いていた先入観を軽々と裏切るほどだった。

今この瞬間も、明らかに実力差があるにもかかわらず、彼女は呉美影を相手に一歩も引いていない。

「四……五……六……」

俺は声に出して数を数えながら、息を整える。

同時に、組み手の最中に美影の声が聞こえてきた。

「守っているだけじゃ、私には勝てないわよ！」

そう言うなり、呉美影は拳を繰り出した。

一見すると単なる正拳突きに見えたが、鈍い音とともに拳が侯静姝の前腕に当たった瞬間、彼女はそのまま相手の身体を掴み、肩越しに投げ飛ばした。

「きゃっ！？」

驚きの叫び声が上がる。

だが、それはすぐに途切れた。

背中から地面に叩きつけられ、肺の中の空気が一気に吐き出されたからだ。

「……はぁ……はぁ……」

激しく叩きつけられたにもかかわらず、侯静姝は確かに教えられたことを身につけていた。

地面を転がり、前腕と足で着地することに成功したのだ。

それでも、立ち上がるのはまだ難しかったらしい。

体を起こそうとしてバランスを崩し、結局は尻餅をついたまま、前のめりに座り込んでしまった。

「二十二……二十三……二十四……」

俺は倒立したまま、淡々と数を数え続ける。

肩で大きく息をしながら身体を起こす侯静姝を見て、呉美影は微笑み、彼女が呼吸を整えるのを待った。

そして、目を閉じて背中を反らした彼女に向かって、そっと手を差し出す。

「大丈夫？　まだ続けられそう？」

侯静姝はその手を見上げ、次にその先にある美影の顔を見た。

苦笑いを浮かべながらも手を取り、引き上げられる。

「……ううん。今はもう無理かも……たぶん、腰の骨が割れたと思う……」

「まさか。軽い組み手で骨を折ったりしないわよ。

でも……明日はお尻がかなり痛くなるでしょうね。何度もそこから落ちてるんだから」

「それ、誰のせいだと思ってるの？」

「あなたよ。私を止められるだけの力がないんだから」

「ぐぬぬ……そうやって都合のいい理屈を使うところ、本当に嫌い……」

「何のことかしら？」

「……絶対、分かってないでしょ」

そんなやり取りを重ねるうちに、呉美影は以前よりもずっと頻繁に侯静姝をからかうようになっていた。

それを見て、俺は二人の距離が確実に縮まっているのを感じる。

――悪くない。

侯静姝は俺の婚約者であり、そして俺は呉美影とも結ばれるつもりでいる。

だからこそ、この二人が良い関係を築いてくれることは、とても大切なことだった。

「八十七……八十八……八十九……」

もちろん、二人に仲良くなってほしいという気持ちもあった。

呉美影には、同い年の女友達がいなかったからだ。

親しくしている女性といえば母さんくらいで、年齢差がありすぎて、どうしても分かり合えない部分がある。

同じ年頃で、同じ女性同士の友人ができれば、本当の意味で心を通わせられる相手になるだろう。

「……百」

大きく息を吸い、俺は脚を地面に戻して立ち上がった。

朝の冷たい風が、汗で濡れた背中をなぞり、背筋に鳥肌が立つ。

気持ちいい。

目を閉じ、訓練場を吹き抜ける風に、火照った身体を委ねた。

「……あら。剣の裸の胸をじっと見てるなんて、ずいぶん大胆ね。

　お姫様って、そんなに積極的だったかしら？」

口元を押さえ、いたずらっぽく微笑みながら呉美影が言う。

「ひゃっ！」

侯静姝は慌てて顔を背け、頬を真っ赤に染めた。

「み、見てなんか……！　た、ただ……その……強さを、感心してただけで……」

「強さを、ねぇ？」

呉美影はくすくすと笑った。

「そんなに顔を赤くしてたら、説得力ないわよ」

からかい続けられ、侯静姝の顔はさらに赤くなる。

「安心して。責めたりしないわ。だって私、いつも剣のこと、じーっと見てるもの」

「み、美影っ！！」

「なに？　剣も気にしてないでしょ？」

そう言って、呉美影は俺の方を振り返った。

――さて、どう答えるべきか。

こんなふうに話を振られてしまって、俺にできたのは肩をすくめることだけだった。

「別に……気にしてないけど」

二人がどんな気持ちでいるのか、分からないわけじゃない。

思春期に差しかかったからなのか、それとも少し前に母さんから“あの話”をされたせいなのか――訓練中、つい二人を目で追ってしまうことが何度もあった。

時には、どちらか、あるいは二人ともが出てくる、やけに熱を帯びた夢を見て、夜中に目を覚ますこともある。

……もし、同じような気持ちを向けられているのだとしたら。

それなら、少しは気が楽になるんだが。

「と、とにかく……運動も終わったみたいですし、呉剣は美影さんと組手をしてみたらどうですか？」

侯静姝が咳払いをして、話題を変えるように言った。

「一試合くらいなら、時間はあるわね」

呉美影は、俺と手合わせできるのが楽しみらしく、にこりと笑った。

「どう？　私とやる気はある？」

「いいよ。……賭けはどうする？」と俺は聞いた。

「賭け？」

侯静姝が首をかしげる。

「俺たち、組手するときは大体なにか賭けるんだ。

　その方が気合い入るからさ」

「ああ……」

侯静姝は頷いたものの、まだ少し戸惑っている様子だった。

呉美影は顎に指を当てて考え込む。

「うーん、賭けねぇ……必要なのは確かだけど……何がいいかしら……」

そして、ぱっと顔を上げた。

「そうだ！　負けた方が、勝った方にキスするっていうのはどう？」

「な、なにその賭け！？」

侯静姝が思わず叫ぶ。

「却下。どうせ俺たち、いつもキスしてるし」

俺は即答した。

「な、なにですって！？」

侯静姝（ホウ・ジンシュ）は、またしても甲高い声を上げた。

呉美影（ウー・メイイン）は小首をかしげる。

「うーん……じゃあ、私が勝ったら、少しだけ触らせてもらうのはどう？　で、あなたが勝ったら……私に何でもしていい、っていうのは？」

「ぜ、全然よくないわよ、あなたたち！」

静姝は必死な声で叫んだ。

「私たち、そんな……そ、そんな不適切なことをするには、まだ若すぎるでしょ！」

「どうせ、君は僕が何をしても許してくれるだろ？」

呉剣（ウー・ジエン）は肩をすくめる。

「それに、君が頼めば、触らせてくれるのも知ってるし。」

「ウー・ジエン！！」

静姝の顔は、今にも燃え尽きそうなほど真っ赤だった。二人を睨みつけるが、当の本人たちはまるで気にしていない。

「ふふ……それ、確かにそうね」

美影はくすっと笑い、素直に認めた。

「正直に言うと、静姝が赤くなるところを見たくて、あんな賭けを持ち出しただけよ。」

呉剣は腕を組み、深くうなずく。

「わかる。恥ずかしがってるときの彼女、すごく可愛いから。」

「でしょ？」

「あなたたち……最低！」

静姝は叫んだ。

その頬は、灯りを入れた紙提灯のように、眩しいほど赤く染まっていた。