時空の断裁者

間一髪（イン・ザ・ニック・オブ・タイム）

俺は、先ほどまで着ていた軽装ではなく、より正式な漢服に着替えていた。

白地の衣には、銀の意匠が流れるように描かれており、桜の花を抱くように龍がとぐろを巻いている。

食堂の前に立ち、俺は呉美影と侯静姝を待っていた。

通りがかる人々が次々と頭を下げてくる。俺は一人ひとりに軽く頷いて応えたが、意識の大半は二人の姿を探すことに向けられていた。

やがて侯静姝がこちらへ歩いてくる。

声をかけようとした、その瞬間――彼女の表情に気づいた。

「……どうかしたか？」

「わからないの。ただ……一族の長老たちが、呉美影を呼び出したの」

彼女は少し言いよどみ、それから続けた。

「大したことじゃないのかもしれないけれど……胸騒ぎがするの。何か、嫌な感じがして……」

長老たちが、美影を？

俺は視線を食堂の奥へ向けた。

長卓の端に座っていたのは、呉錦守（ウー・ジンス）長老だけだ。

父も、母も、桃花姑姑もいない。他の長老たちの姿も見当たらなかった。

父上が理由もなく美影を呼ぶはずがない。

それに、重要な話であれば、呉二長老を外すこともないはずだ。

胸の奥に、嫌な重みが沈んだ。

「母上を探そう」

俺は静かに言った。

「事情を知っているはずだ」

侯静姝は何も言わず、俺の後についてきた。

回廊を抜け、医療棟へ向かう。

扉を開き、母が普段使っている部屋へ入った瞬間――

中には、呉少林、母上、桃花姑姑、そして父上の姿があった。

父上の背には血が滲んでいる。

母と呉少林が手当てをしており、どうやら強力な魔獣に引っかかれたようだった。

「剣？　静姝？」

母上がこちらに気づき、驚いたように声を上げる。

「二人とも、どうしたの？」

――嫌な予感が、確信へと変わりつつあった。

俺は答えず、父上をじっと見つめた。

「……父上。

　呉美影を呼び出したりはしていませんよね？」

突拍子もない問いだったのだろう。父上は眉をひそめた。

「していない。

　西牙山（ウエスト・ファング山）から戻ってきたばかりだ。戻ってからは、ここを一歩も離れていない」

その言葉を聞いた瞬間、胃の奥に冷たいものが込み上げてきた。

――やはり、あの男だ。

俺はすぐに、侯静姝が見たこと、聞いたことを父上に伝えた。

話を聞き終えたとき、父上、母上、そして桃花姑姑の顔には、はっきりとした怒りが浮かんでいた。

「……あの老いぼれ、ますます焦っているようだな」

父上は立ち上がった。

「そろそろ、きちんと立場を思い出させてやる必要がある」

「剣宝、そんなに急がないで」

母上が制止する。

「まだ怪我が完全に塞がっていないわ。少なくとも、きちんと手当てをしてからにして」

俺は一瞬、後でいいと言いかけたが、口を閉じた。

母上の言う通りだ。今ここで無理をすれば、事態を悪化させるだけだ。

俺は壁に背を預け、治療が終わるのを待った。

隣では侯静姝が、落ち着かない様子で両手を握りしめている。

やがて、母上と呉少林が治療を終え、父上の胴に包帯を巻き終えた。

父上は立ち上がり、漢服を羽織る。胸元は開いたままだったが、構わないらしい。

そして父上は、侯静姝へと視線を向けた。

「呉美影が連れて行かれた場所に、心当たりはあるか？」

侯静姝は首を横に振り、そしてはっとしたように言った。

「あ……大きな建物の方へ、向かっていました」

――会議殿か。

嫌な予感が、確信へと変わった。

「……会議殿だ」

父上は、遠雷のように低く唸る声でそう言った。

それ以上、誰の言葉も待たず、父上は治療室を飛び出した。

俺と他の皆は慌てて後を追い、当主の背中を先頭に、一列になって会議殿へと向かう。

到着したとき、会議殿の扉は固く閉ざされていた。

入口には二人の警護が立っており、父上たちの姿を見て明らかに動揺した様子を見せたが、それでも慌てて頭を下げる。

「よ、用事宗主……お戻りが早かったのですね。

　西牙山はいかがでしたか？　また希少な霊材は見つかりましたか？」

その問いに、父上は一瞥をくれただけだった。

「どけ」

鋭く、短い命令。

「え……よ、用事宗主、どうかお聞きください。

　こ、これは……呉大長老から、誰も中へ通すなと命じられておりまして……

　私的な用事があると――」

「ほう？」

父上の目が、細く鋭くなる。

「一介の長老の命が、当主である私の命より重いと、そう言いたいのか？」

その一言で、警護の二人は完全に青ざめた。

顔から血の気が引き、身体が木の葉のように震え出す。

「い、いえっ！　決してそのような――」

「もう一度だけ言う」

父上の声が、氷のように冷え切る。

「――どけ。今すぐだ」

俺は昔から、父上の放つ威圧感が苦手だった。

だが今は、その存在が頼もしくて仕方がなかった。

二人の警護は、もはや逆らえないと悟り、慌てて道を空ける。

父上は一切の躊躇もなく前へ進み、両手を扉に当てて押した。

……びくともしない。

施錠されている。

一瞬、父上は眉をひそめたが、次の瞬間、さらに力を込めた。

――バキィッ！！

鈍く、しかしはっきりとした破砕音が響く。

内側の錠が耐えきれず砕け、重い扉が無理やりこじ開けられた。

父上はそのまま会議殿へと踏み込み、

俺たちも、息を呑みながらその背中に続いた。

会議殿の中で俺が目にした光景に、血が一気に沸き立った。

呉威と呉忍が、呉美影を追い詰めていたのだ。

何が起きていたのか細かいことまでは分からなかったが、

あれが“話し合い”などではないことだけは、誰の目にも明らかだった。

二人は圧力と威圧で、彼女を無理やり従わせようとしていた。

隣で、侯静姝が思わず口元を押さえ、息を呑むのが分かった。

父上の放つ殺気じみた視線に晒され、二人の長老はその場で凍りついた。

一歩でも間違えれば、取り返しのつかない結果になる――

そのことを、本能的に理解している顔だった。

だが、さすがは百年近く生きてきた老獪な男だ。

呉威はすぐに立て直し、いつもの作り笑顔を父上へ向けた。

「用事宗主、ずいぶんお早いお戻りですな。

　西牙山で何か問題でもありましたかな？」

「お前が気にする必要はない」

父上は冷ややかに言い放つ。

「それより――これはどういう状況だ？」

「大したことではありませんよ。大したことでは」

呉威は肩をすくめた。

「ただ、少しばかり呉美影と話をしていただけです」

そう言いながら、呉威はまるで孫娘にでもするかのように、

呉美影の頭へ手を伸ばした。

――パシッ。

彼女は即座に、その手を払いのけた。

「この人は、私に力を使えって無理強いしてきました」

呉美影は、はっきりとした声で言った。

「私に制御できないと、何度も説明したのに」

確かに口を挟む形にはなったが、

彼女の立場と、そして何より“被害者”であるという事実が、

この場では彼女の発言を正当なものにしていた。

「……そうか？」

父上は呉威を睨みつけ、目を細める。

「説明してもらおうか、長老。

　制御不能だと既に分かっている力を、

　なぜ無理やり使わせようとしたのか――

　私はぜひ、その理由を聞きたい」

会議殿の空気が、凍りついた。

「私が彼女にそんなことを強要したという証拠が、どこにありますかな？

　あるのは、彼女の言葉だけでしょう」

呉威はそう言い返した。

その表情はわずかにひび割れていたが、まだ平静を装っている。

「私はただ話をしたかっただけです。

　仮に能力の使用をお願いしたとしても、それ自体は族の法に反しておりません」

「そうか」

父上は短く答えた。

「では、もう話は済んだな。今すぐ立ち去れ。

　そして――今後一切、呉美影に近づくな。

　彼女と話すことも、視界に入ることも許さん。

　……分かったか？」

その言葉は命令だった。

反論の余地など、どこにもない。

呉威の顔が醜く歪んだのを、俺は見逃さなかった。

だが、彼は飲み込んだ。

言葉も、怒りも、すべてを。

一度だけ深く息を吸い、彼は頭を下げた。

「……承知しました、用事宗主」

そう言って、静かに踵を返す。

呉忍は数秒だけその場に留まり、

何か言いたげな視線を残してから、同じように後を追った。

二人が俺の横を通り過ぎ、扉の向こうへ消えていくのを、

俺は警戒を解かずに見送った。

――何を企んでいたのか、正確なところは分からない。

だが、これで終わりだとは、とても思えなかった。

あの二人は、必ずまた動く。

そんな予感だけが、胸の奥に重く残っていた。