時空の断裁者

呉威の策謀 彼がどこへ向かっているのか、注意深く観察しながら歩く。

やがて辿り着いたのは――議事堂だった。

（……ここ？）

ほんの少しだけ安堵しかけた、その瞬間だった。

彼女が中へ足を踏み入れた途端、背後でバンッと扉が閉じられる。

思わず肩が強張る。

室内は、普段よりも薄暗かった。

いくつかの天灯が宙を漂い、かろうじて内部を照らしているが、それでも全体を見渡すには心許ない。

柱の影は不自然なほど長く伸び、床や壁に濃い闇を落としていた。

そして、広間の奥――

二つの人影が、静かに立っている。

どちらも年老いた男だった。

白くなった髪、深く刻まれた皺。

呉美影はすぐに彼らの正体を理解した。

――呉威。

――呉仁。

呉一族の第一長老と第二長老。

（……やっぱり、あなただったのね）

彼女が内心で嫌悪を抱いている、数少ない存在。

「族長と長老方が私に用があると聞いたけれど……ここにいるのは、あなたたち二人だけね。これはどういう意味かしら？」

呉美影は眉をひそめ、はっきりと問いかけた。

すると、呉威が両腕を広げ、さも無実であるかのように言った。

「どういう意味とは何だ？ 呉明は“族長”が来るなど、一言も言っていなかったはずだが？」

その言葉に、呉美影はぐっと下唇を噛んだ。

――確かに。

そう言われてみれば、彼は族長が来るとは言っていない。

呉威は、にたりと笑った。

だが、それは決して愉快な笑みではなかった。

むしろ――背筋がぞわりと粟立つような、不快な笑顔。

（……嫌な感じがする）

呉美影は無言のまま、静かに二人を見据えた。

「そう身構えることはないだろう、美影《メイ》……いや、美影」

呉威は、まるで孫娘を諭すかのような、いかにも祖父然とした声音で言った。

「我々は同じ呉一族の一員だ。少し話をしたいだけだよ」

「それは――**呉用志叔父《ヨウシ・シュシュ》**の許可を得てのことかしら？」

呉美影は、微塵も揺らがぬ視線で問い返した。

「その点は、気にする必要はない」

その言い方で、すべて察せてしまった。

形式上、彼女を呼び出すこと自体は族規に反していない。だが族長は、自分の許可なく美影を単独で呼び出すなと、明確に通達していたはずだ。

――つまり、許可は取っていない。

胸の奥に、嫌な予感がじわりと広がる。

それでも呉美影は一歩、前へ出た。

（逃げ場はない。……それに、私に危害を加えることはできない）

未来視という切り札。

それほどまでに、彼女の価値は高い。

「……その呼び方はやめてください」

声は冷え切っていた。

「私を“美影”と呼んでいいのは、剣と、藍蓮阿姨《アイレン・アーイー》だけです」

その瞬間、呉威の右眉がぴくりと跳ね、こめかみに血管が浮かんだ。

だが彼はすぐに深く息を吸い、再び――祖父が聞き分けのない孫を見るような笑みを作った。

それが、どうしようもなく不快だった。

（……やっぱり。この人の笑顔、嫌い）

理由は、はっきりしている。

呉威は、何の見返りもなく、こんな笑みを浮かべる男ではない。

――欲しいものがあるのだ。

「名で呼ぶことが、特別な者にのみ許された“権利”だとは知らなかったよ。今後は気をつけよう」

「必ず、そうしてください」

呉美影は一歩も退かず、静かに言い切った。

「……それで？ 用件は何ですか。なぜ私を呼び出したのですか」

薄暗い議事堂の空気が、さらに重く沈んだ。

「……分からぬとでも思ったか？」

呉威《ウー・ウェイ》は両腕を大きく広げた。九十を超える老体でありながら、背筋はまっすぐに伸び、その立ち姿には衰えを感じさせない威圧感があった。

「お前のその“特別な力”を使い、わしのために未来を占え。それだけだ」

呉美影は小さく溜息を吐いた。

「やはり、その件でしたか」

冷え切った視線を向ける。

「以前にも申し上げたはずです。私の力は任意で発動できるものではありません。何を見るかも、いつ見るかも、私自身には一切の制御ができない」

「ふむ……それは、族長に能力を利用されるのを恐れての方便だろう」

呉威は宥めるような口調で言った。

「分かっておる。もし自在に未来を視られると知られれば、**呉用志《ウー・ヨウシ》**は間違いなく、その力を骨の髄まで使い倒す。だからこそ、嘘をついているのだろう」

一歩、近づく。

「安心せよ。わしは違う。知りたいのはただ一つ。それが済めば、二度とこのような頼みはせぬ」

――人は、希少な力を前にすれば、必ず欲を抱く。

呉美影は、未来視の力が明るみに出たときから、この瞬間を恐れていた。

本来なら、彼女は何も語るつもりはなかった。

だが――

明神《ミン・シェン》に嫁がされる未来を視てしまった。

それを避けるため、彼女は力を明かした。

そうすることで、自分を“代えの利かない存在”にしたのだ。

呉一族は、もう彼女を外に出さない。

その判断は、彼女を守ると同時に、縛る鎖にもなった。

「残念ですが……私は嘘をついていません」

呉美影は、きっぱりと言い切った。

「私の未来視は制御不能です。啓示は、ランダムに訪れるだけ。

もし私が未来を自由に視られるのなら――とっくにその力を使って、剣《ジェン》を族長にしています」

一歩も退かず、静かに告げる。

「呉大長老《ウー・ダ・ジャンラオ》。あなたは、私の時間も、あなた自身の時間も無駄にしています」

呉美影は、呉威の顔に浮かんだ暗い表情を見て、背筋に小さな戦慄が走るのを感じた。

――知っている。この顔。

それは、思い通りにならぬ者を前にしたときの表情だった。

この男は、もう引かない。

どれほど言葉を尽くしても、彼は信じない。

そして――思うようにならなければ、強硬手段に出る。

だが、呉美影は本当に嘘をついていなかった。

彼女は自分の力を制御できない。

それは、おそらく彼女がまだ鍛体境に過ぎないからだ。

気を自在に操れず、技を使うことすらできない今の彼女に、未来視を操る術などあるはずもない。

そもそも、なぜ自分が未来を視られるのか――

彼女自身、それを理解していなかった。

それは生まれつき備わった、ただ一つの異能。

理由も理屈も分からない、説明不能な力だった。

「小娘……わしを欺いていると思っている」

呉威は低く、陰鬱な声で言った。

漂う灯籠の影が彼の顔に濃い陰影を落とし、白い肌と深い皺を強調する。

その姿は、どこか妖異じみて見えた。

「素直に従うことだ。そうすれば、お前のためにもなる」

呉美影は目を細めた。

「……それは、脅しですか？」

「脅し？　事実を告げているだけだ」

呉威は鼻で笑う。

「お前はまだ子どもだ。この世の仕組みを理解しておらん。

今は価値があるだろう。だが成人すれば、女としての価値しか残らん」

胸が、冷たくなる。

「呉用志《ウー・ヨウシ》は、お前を分家の男に嫁がせ、

一族に縛りつけるだろう。

一方で――お前の愛する呉剣《ウー・ジェン》は、侯静姝《ホウ・ジンシュ》姫を娶る」

呉美影の心臓が、きゅっと締めつけられた。

「……それは、望まぬ未来だろう？

だからこそ、わしに協力するのだ。

そうすれば、呉剣と永遠に共にいられるよう、取り計らってやろう」

甘い言葉。

だが――呉美影は、そんな誘いに騙されるほど愚かではなかった。

この男が欲しているのは、族長の座。

彼女の力を使い、用志叔叔を引きずり下ろすつもりなのだ。

もし協力すれば、どうなるかは明白だった。

彼女は孫に嫁がされ、

呉剣は――追放されるか、殺される。

前の継承者を生かしておくなど、あまりにも危険すぎる。

――その考えを裏付けるかのように。

突如、視界が揺らいだ。

豪奢な婚礼衣装を纏う、自分自身。

だが、その瞳は虚ろで、表情は壊れていた。

隣に立つ男は――愛する人ではない。

呉美影は瞬きを数回し、

その光景が煙のように霧散するのを感じた。

――やはり、そうなる。

（剣と静姝なら、きっと異変に気づく）

（用志叔叔を連れて、ここへ来てくれる）

今の彼女にできることは、ただ一つ。

時間を稼ぐこと。

呉威は、何度言っても信じない。

力を欲する者は、信じたいものしか信じない。

耳を傾けるのは、己に都合のいい言葉だけだ。

だからこそ――

彼女は、ここで耐えねばならない。

助けが来るまで。

来なかったら……その先は、考えたくなかった。