時空の断裁者

のニュアンスを保持

軽食を取り終えたあと、いったんそれぞれ自分の居住棟へ戻り、夕食に相応しい服へ着替えてから食堂で合流する、という流れに決まった。

呉美影は、侯静姝と並んで歩いていた。

若き皇女には専用の居住棟が与えられていたが、その場所は呉剣の住まいよりも、美影の住まいに近い位置にあった。

とはいえ、外観は他の建物と大差ない。

緩やかに傾いた屋根、両端に据えられた龍の像、張り出した天井を支える太い柱――どこを見ても、呉一族の建築様式そのものだった。

龍は、商王国の文化に深く根付いた象徴であり、古くから皇帝と結び付けられてきた存在である。

皇帝の玉座は「龍座」と呼ばれ、儀式の際に身にまとう衣もまた「龍袍」と称された。

遥か昔、商王国の建国にまつわる一つの伝承がある。

この国は、**青龍（せいりゅう）**と呼ばれる偉大な龍によって興されたというのだ。

青龍は、この世界に存在する四大象徴の一柱――蒼天を司る蒼龍であり、数千年前には彼の名を冠した宗門すら存在したと言われている。

天へと昇る前、青龍は一人の人間を後継者として選んだ。

侯の姓を持つその男に己の血を飲ませ、龍の力を授けたのだという。

――そうして生まれたのが、侯家の血脈である。

この話が史実かどうかは、もはや誰にも分からない。

もし真実であったとしても、それは数千年、あるいはそれ以上も昔の出来事だろう。

しかし、商王国が青龍を崇めているのは確かだった。

多くの一族や家門、宗派の邸宅には龍の像が飾られており、それは当たり前の光景となっている。

それは、夏王朝に属する家々が、屋敷を鳳凰の意匠で彩るのと、よく似ていた。

「私……大会に参加することは、許されるでしょうか？」

不安げにそう問いかけたのは、侯静姝だった。

呉美影は少しの間、唇に指を当てて考え込む。

「……お願いすれば、あるいは、ね。でも正直なところ、分からないわ。

**尤師叔叔（ユウ・シー・シュシュ）**は、礼儀や伝統に関してとても厳しい人だから。

あなたはこの国の皇女でしょう？　怪我をするかもしれない危険な大会に、参加を許してくれるかどうか……」

「あ……確かに、そうですね……」

侯静姝の肩が、しゅんと落ちた。

その様子を見て、美影は少し胸が痛み、柔らかな笑みを浮かべて彼女の肩に手を置いた。

「とはいえ――もしあなたがしっかり鍛えて、戦えるだけの実力があると証明できたら、話は別よ。

最悪の場合は、**艾蓮阿姨（アイリエン・アーイー）**に頼めばいいわ。

彼女は昔から、尤師叔叔に“理屈”を分からせるのが上手なんだから」

「……じゃあ、参加できる可能性はあるんですね？」

「ええ。可能性は、ね」

それで十分だったらしい。

侯静姝は再び笑顔を取り戻し、美影の隣を歩きながら、それぞれの居住棟へ続く小道を進んでいった。

――だが、道の半ばで。

一人の男が、二人の前に立ち塞がった。

短く切り揃えられた黒髪に、暗い色の瞳。

細身の体つきで、呉家の分家の者が着る標準的な白い漢服を身にまとっている。

呉美影は、彼の顔を見てから名前を思い出すまで、ほんの一瞬を要した。

彼女は、自分にとって興味のない人間のことを覚えるのが、あまり得意ではない。

「……呉明？　何か用かしら」

かつて、呉明は呉勇の腰巾着だった。

呉剣の年上の異母兄に忠実に付き従い、命じられるままに動き、そして何より――呉剣をよく苛めていた。

だからこそ、美影は彼の名前を覚えている。

呉美影は、

“呉剣を傷つけた人間の名前”だけは、決して忘れない。

そのことを、呉明自身は――まだ、知らない。

彼女は――恨みを忘れない性質でもあった。

「一族の長老たちが、お前を呼んでいる」

呉明がそう告げると、呉美影は眉をひそめた。

「……私一人、なの？」

「そうだ。お前だけだ」

嫌な予感が、胸の奥を撫でるように走った。

これまで、彼女一人だけが呼び出されることなど、一度もなかった。

とはいえ、族長や長老たちからの正式な召集を無視することはできない。

こんな時こそ、予知が働いてくれればよかったのに――そう願っても、**天（ヘヴンズ）**は沈黙したままだ。

（行きたくない……でも、断れる立場じゃない）

この世界では、**年長者（シニア）**が何よりも重んじられる。

長く生きた者は、それだけ多くを見て、知っているとされるからだ。

彼らは伝統と文化、そして一族の歴史を守る者でもある。

さらに言えば、年功に基づく序列は、一族に安定をもたらす。

誰がどこに立つべきかが明確であれば、争いも起こりにくい。

――もし、呉美影が彼らより強ければ。

そんな理屈など、すべて無意味だっただろう。

だが、現実は違う。

彼女はまだ彼らより弱く、その意思に従わざるを得ない立場にある。

呉美影は小さく息を吐き、侯静姝の方へ振り返った。

そして、いつものように柔らかな笑みを浮かべる。

「先に行ってて。呉剣には、すぐ合流するって伝えてくれる？」

その声に含まれた、かすかな緊張を察したのか、

侯静姝は一度だけ喉を鳴らし、こくりと頷いた。

「……うん。分かった」

そう答え、彼女は一歩引いて道を譲る。

呉美影はその背を見送りながら、胸の奥で静かに覚悟を固めた。

――どうやら、

面倒な話になりそうだ。

呉美影は呉明の方へ向き直った。

「……分かった。今から族の長老たちに会いに行くわ。案内して」

「ついて来い」

侯静姝が見送る中、呉美影は呉明の後を追った。