時空の断裁者

迫り来る大会（続き・その一）

呉家には、娯楽と呼べるものがほとんどない。

都には、いろいろな楽しみがあるらしい。

友人と連れ立って甘味処や茶館に入り、美味い料理を味わったり、洒落た店や工房を巡って買い物をしたり。

闘技場で修行者たちが名声と財を賭けて戦うのを観戦したり、由緒ある史跡や建造物を訪れたり――。

だが、呉家にも、ザーン市にも、そういったものは何一つなかった。

「……都って、すごそうだな」

俺は、静姝が語る都での暮らしに耳を傾けながら、思わずそう口にしていた。

話を聞けば聞くほど、別世界のように思えてくる。

正直、同じ人間が住む場所とは思えないほどだ。

「この辺で一番の娯楽といえば、年二回の呉家力比べと、四年に一度の三家大会くらいね」

そう言ってから、呉美影は少し間を置き、くすりと笑った。

「まあ、図書館もあるけど……小説を読む人は、私たちくらいしかいないし」

俺たちは三人で、俺の私有の中庭に腰を下ろしていた。

縁側に並んで座り、裸足のまま足をぶら下げている。

地面には届かず、宙に揺れる感覚が妙に落ち着いた。

目の前には、手入れの行き届いた枯山水の庭が広がっている。

白砂には同心円と静かな模様が描かれ、その合間に青々とした草と、白砂を突き破るようにそびえる岩が点在していた。

その岩は自然と一本の道を形作っており、俺と美影が時々、体幹を鍛えるために組手をする場所でもある。

足場が不安定だからこそ、いい訓練になる。

庭の中心には、小さな島があり、その上に盆栽が一本。

水に囲まれたその姿は、静かで、どこか孤高だった。

――こうして見ると、俺たちの暮らしは本当に質素だ。

けれど、不思議と不満はなかった。

美影がいて、静姝がいて、修練がある。

それだけで、今の俺には十分だった。

そして――

もうすぐ始まる“あの大会”が、頭の片隅で静かに存在感を主張していた。

呉剣はうなずいた。

多くの者は力や権勢を得ることにばかり心を奪われ、小説を読む余裕などない――少なくとも、呉家ではそうだ。

物語を“物語として”楽しんでいるのは、俺と美影くらいのものだった。

「三家大会って、何ですか？」

静姝が首をかしげて尋ねる。

「ザーン市を治める三つの家が主催する大会だよ」

俺はそう説明した。

「呉家はもちろんだけど、ザーン市には明家と、聚石家もある。四年に一度、三家が集まって、どの家が一番強いかを競うんだ」

「大会には二つの段階があるの」

美影が言葉を継ぐ。

「予選と、本戦。予選は、外部から三家に入りたい人たちのためのものよ。彼らが戦って、勝ち残った者だけが本戦に進めるの」

「で、本戦は若い世代限定だ」

俺も続けた。

「すでに飢餓境に突破している者は参加できない。だから、純粋に次代を担う若者同士の戦いになる」

静姝の目が、ぱっと輝いた。

「……二人とも、その大会に出たことがあるんですか？」

「あるわ」

美影は迷いなく答えた。

「いろんな相手と戦えるからね」

俺も同意するように言った。

四年前の力比べを経て得た自信と、強くなりたいという執念のおかげで、俺は常に新しい試練を求めるようになった。

自分の限界がどこにあるのかを知りたい。

そうすれば、そこを越えるために、何をすべきかが見えてくるからだ。

「……最後に開催されたのは、いつだったんですか？」

静姝が、少し身を乗り出して尋ねた。

そのとき、使用人がやってきて、軽食を運んできた。

縁側に、烏龍茶と抹茶味の団子が並べられた盆が置かれる。

彼女はにこやかに微笑み、髪を耳に掛けてから立ち去ったが、二、三度だけ、名残惜しそうにこちらを振り返っていた。

「前回の大会は……二年前だったわね」

美影は懐かしそうに微笑みながら言った。

「私が二位で、剣が三位だった」

「今でも思うよ。あの時、手加減しただろ」

俺はため息交じりに言う。

「失礼ね。私はあなたに、わざと負けたりしないわ」

「負けたって言ってない。手加減したって言ったんだ」

「それ、違いあるの？」

「あると思うけどな」

そんなやり取りを、静姝は少し困ったような、それでいて懐かしむような笑みを浮かべて見ていた。

俺と美影は、そこでようやく彼女を会話に入れていないことに気づき、同時に軽く咳払いをした。頬に、わずかな照れが広がる。

「ごめん。置いてきぼりにするつもりはなかったんだ」

俺が謝ると、静姝は首を振った。

「いいえ、大丈夫です。二人がとても仲がいいの、すぐ分かりますから。……昔の、私の家族みたいで」

そう言って、彼女は縁側に足を揃え、膝を抱えるように腕を回し、庭を見つめた。

ただ――その視線は、庭そのものを見ているようには見えなかった。

どこか遠く、俺たちには見えない何かを眺めているような、そんな目をしていた。

俺は美影に視線を向け、どうするべきかと目で問いかけた。

だが彼女は小さく肩をすくめるだけで、彼女自身も分からないと言わんばかりだった。

幸いなことに、俺たちが何かする前に、静姝は自分から気持ちを切り替えたようだった。

彼女は顔を上げ、微笑みを浮かべてこちらを見る。

「二人が二位と三位だったって言ってましたよね。……じゃあ、一位は誰だったんですか？」

その問いを聞いた瞬間、俺の顔が引きつるのを自覚した。

ちらりと美影を見ると、彼女もまったく同じ表情をしている。

いや、もしかすると――彼女の方が、俺よりも酷い顔をしていたかもしれない。

前回の大会で、より屈辱を味わったのは、間違いなく彼女だったのだから。

俺は頭を掻きながら、ゆっくりと口を開いた。

「……名前は明慎《ミン・シェン》。

　明家の長男で、俺たちより三つ年上だ。

　前の大会のとき、俺と美影は十歳で、あいつは十三歳だった」

そう言って、俺は続ける。

「次の大会では、あいつは十七歳になる。

　つまり……次が、あいつにとって最後の大会だ」

前回の大会で、俺と美影はほとんど無双状態だった。

数歳年上の連中を相手にしても、全勝を重ね、会場中を驚かせた。

誰もが――どちらかが優勝すると信じて疑わなかった。

だが。

最後に現れた明慎は、まるで黒馬のように現れ、

そのまま優勝をかっさらっていった。

……今思い出しても、胸の奥がちくりと痛む。

正直に言えば――今でも、かなり悔しい。