時空の断裁者

努力の成果（ザ・リザルツ・オブ・ハードワーク）

障子戸がすっと閉まり、

室内には侯静姝と呉愛蓮だけが残された。

静姝は寝台に横になったまま、

呉剣の母――呉愛蓮をそっと観察していた。

色白で、物腰の柔らかなその女性は、

静姝の探るような視線など気にも留めていない様子で、

ただ穏やかな笑みを浮かべている。

「筋肉が、かなり酷使されているみたいね」

呉愛蓮が言った。

「美影の修練についていこうとしたのでしょう？」

静姝は、その視線をまともに受け止められず、

思わず目を逸らしてしまう。

「……どうして、分かったんですか？」

小さく問いかける。

「ほとんど身体が動いていないこと以外に？」

呉愛蓮は、からかうような声音で言った。

「筋肉が腫れているの。

　無理をして使いすぎると、こういうことがあるのよ。

　人の身体の仕組みは、知っている？」

静姝は首を横に振った。

人体の構造など、これまで学ぶ機会はなかった。

「運動をするとね、筋肉には細かい傷ができるの」

呉愛蓮は穏やかに説明する。

「それを修復するために、身体は栄養を含んだ水分を大量に送り込む。

　その結果、筋肉が一時的に膨らむことがあるのよ。

　――それを“炎症”と言うの」

そう話しながら、

呉愛蓮は戸棚へ向かい、

緑色の薬膏が入った小瓶を取り出した。

治療用の軟膏だ、と静姝は気づく。

丹師が精製する治癒丹には及ばないが、

それでも十分に効果のあるものだ。

――そういえば、兄上が言っていた。

田舎では丹師はほとんどいない、と。

儲けが少なく、わざわざ来る者がいないのだと。

呉愛蓮はその薬を床に置き、

静姝に向かってにこりと笑った。

「少し染みるかもしれないけど、

　ちゃんと効くから安心してね」

「さあ、服を脱ぎましょう。

　この治療用の軟膏を肌に塗れば、炎症が引いていくはずよ。

　それから、筋肉の凝りをほぐすために軽く揉んであげるわ。

　回復も早くなるから」

侯静姝は、呉愛蓮に裸を見られることに少なからず気恥ずかしさを覚えた。

だが、呉愛蓮の所作には一切の迷いも、余計な感情もない。

その様子はまさに熟練の治療師そのものだった。

衣服を外すと、

呉愛蓮はすぐに小瓶の中の軟膏に指を浸し、

親指、人差し指、中指の三本でそれをすり合わせる。

そして静姝の背に手を当て、

丁寧に、円を描くように軟膏を塗り広げていった。

「あぁ……」

「痛む？」

呉愛蓮が様子をうかがう。

「いえ……でも、少しかゆいです」

「それでいいのよ。

　そのかゆみは、薬効が働き始めた証拠だから。

　すぐに治まるわ」

「……ん」

そういえば、と静姝は思う。

治療用の軟膏を使うのは、これが初めてだった。

宮廷には専属の丹師がいた。

怪我をすればすぐに彼のもとへ行き、

ほとんど一瞬で治る丹薬を与えられていた。

もっとも――

彼女が怪我をすること自体、ほとんどなかったのだが。

父は常に、彼女が傷つかないよう細心の注意を払っていた。

木登りでさえ禁じられていたほどだ。

やがて、

肌に走っていたむずがゆさは消え、

代わりに、ひんやりとした心地よい感覚が全身に広がっていく。

そのあまりの気持ちよさに、

侯静姝は思わず、ほう……と小さく息を吐いた。

呉愛蓮は軟膏を塗り広げながら、同時に筋肉を揉みほぐし始めた。

腕、太腿、腰、そしてふくらはぎ。

特に負担のかかっている箇所を的確に見抜き、指で奥深くまで押し込んでいく。

「っ……」

親指と指先が凝り固まった筋肉に食い込んだ瞬間、

侯静姝は思わず身体を強張らせた。

だが、その痛みは一瞬だけで、

直後にはじんわりとした解放感が広がっていく。

――いたいけど……効いてる。

その感覚が、はっきりと分かった。

「はい、次はうつ伏せになって」

呉愛蓮にそう言われ、

侯静姝は自力で体を返そうとして失敗し、

結局、手を借りてゆっくりと体勢を変えた。

うつ伏せになると、

再び軟膏が肌に塗られていく。

ひんやりとした感触が背中から広がる中、

侯静姝は、ずっと気になっていたことを口にした。

「……呉剣と、呉美影は……

　どれくらい前から修練をしているんですか？」

「呉一族の子どもは、六歳から修練を始めるの。

　でも、呉剣が本格的に打ち込むようになったのは八歳頃ね」

そう答えながら、

呉愛蓮は静姝の太腿に親指を押し込んだ。

「……だから、真剣に修練を始めてからは、

　だいたい四年、といったところかしら」

「っ……！」

太腿の奥にあった凝りが解され、

思わず声が漏れたが、

その不快感もすぐに消え、

呉愛蓮の手はふくらはぎ、そして足へと移っていく。

「……あの修練って……

　ずっと、あんなに激しいんですか？」

修練中、

侯静姝は何度か呉剣の様子を目にしていた。

“過酷”という言葉では生ぬるい。

逆さまに鉄棒へぶら下がって腹筋をしたり、

果ては鉄棒の上で逆立ちし、そのまま腕立て伏せを始めたり。

正直――

正気の沙汰とは思えなかった。

「つまり、

　あの子たちの修練が、最初からずっとあんなに厳しかったのか、

　そう聞きたいのね？」

呉愛蓮の声には、

どこか含みのある柔らかな響きがあった。

「……はい」

「いいえ。もちろん違うわ。

　最初からあの子たちと同じことができるわけがないでしょう。

　まずは基礎体力をつけて、少しずつ積み上げていくものよ。

　ああいった修練は、その先にあるものなの」

「……そうですよね」

侯静姝は、内心では最初から分かっていた。

それでも、もしかしたら――という淡い期待を抱いていたのだ。

だが、現実はやはり甘くない。

「がっかりした？

　自分じゃ、あの子たちには追いつけないと思った？」

呉愛蓮の問いかけに、侯静姝は即座に首を横に振った。

「いいえ。そんなことはありません」

静かだが、芯の通った声だった。

「あれほど強いのだと分かったからこそ……

　もっと、もっと修練しようと思えました。

　もし……もし私が呉剣と結婚することになるなら、

　せめて、隣に立てるくらいには強くなりたいです」

まだ婚約を受け入れきれたわけではない。

だが、受け入れるのが早いほど楽になることも、彼女は理解していた。

それに――

まったく何も感じていない、というわけでもない。

上半身裸の彼を見たとき、

胸が高鳴り、鼓動が早まったこと。

初めて出会ったとき、彼に助けられて感じた安堵と高揚。

その記憶を思い出すだけで、

胸の奥がきゅっと締め付けられ、

頬に熱が集まる。

彼は強い。

彼女が憧れてやまなかった修行者の象徴のような存在で、

鍛え抜かれた身体は、努力の結晶そのものだった。

修行者に憧れる者として――

そんな相手に惹かれないほうが、どうかしている。

「はい、これで全部終わりよ」

呉愛蓮はそう言って立ち上がると、

近くに置いてあった水の入った小さな桶へ向かい、

手を洗い、布で丁寧に拭ってから戻ってきた。

「しばらく休んでから動きなさい。

　朝食を持ってきてあげるから。

　それから身体を拭いて……

　手早くすれば、呉剣と美影の武芸の授業にも間に合うはずよ」

「ありがとうございます、愛蓮様」

そう礼を言いながら、

侯静姝は自分でも驚くほど楽になっていることに気づいた。

先ほどまでは身動きすら取れなかったのに、

今は自力で上半身を起こすことができる。

――武芸の授業……。

純粋に、興味が湧いた。

これまで彼女が行ったのは基礎的な鍛錬だけだ。

だが、二人がどんな戦いをするのか――

それを、この目で見てみたかった。

「それはダメね」

呉愛蓮は人差し指を振り、

いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「そんな堅苦しい呼び方。

　私たちはもう家族なのだから、

　もっと親しい呼び方をしなさい」

「……？」

「そうねぇ……

　これからは『お母さん』って呼んだらどう？」

侯静姝は、思わず顔をしかめた。

「……しばらくは、愛蓮様で通します」

「はぁ〜……つれない子ね」

呉愛蓮は、わざとらしく肩を落とした。