時空の断裁者

疲れ果てた皇女（エグゾーステッド・プリンセス）

俺は鼻から深く息を吸い、口からゆっくりと吐き出しながら、最後の動きを続けていた。

どの動作も、身体強化を最大限に引き出すために組まれたものだ。

腕、背中、脚、体幹――使える筋肉はすべて使う。

確かに、腕立て伏せは胸に効くし、懸垂は腕や背中に負荷が集中する。だが最終的には、全身が心地よい熱を帯びるまで追い込むのが目的だった。

……そして、今日も例外じゃない。

「はぁ……はぁ……も、もう……無理……。

　これ以上……スクワット……できない……」

そんな声が聞こえて、俺は顔を上げた。

「ふむ。とりあえず、今日はここまでかな。

　今はまず、基礎の筋力と持久力を鍛える必要があるわね」

「う゛ぅぅぅ……」

視線を向けると、美影が立ったまま指導していて、静姝は仰向けに倒れ込んでいた。

地面の土が髪に付くことも気にせず、胸を大きく上下させながら必死に呼吸している。

額から首筋にかけて汗が流れ落ち、その様子は――正直、かなり限界そうだった。

「……これ……正気じゃない……」

「あんたたち……毎日……これを……？」

息も絶え絶えにそう言う静姝に、美影は真剣な顔でうなずいた。

「基本は週六日。

　一日は“動きながら休む”回復日にしてるわ」

静姝は呻くような声を漏らした。

六日間、こんな修練を続ける自分の姿を想像しただけで、心が折れそうになったんだろう。

でも、安心してほしい。

俺と美影は、同じ鍛錬を延々と繰り返したりはしない。

鍛錬に慣れすぎると、集中力が落ちる。

退屈すれば、無意識に手を抜く。

そうなると、成長は一気に鈍る。

だから俺たちは、日ごとに内容を変え、負荷も組み替える。

常に“初めてのきつさ”を味わうために。

――静姝にとっては、今日はその最初の日だ。

俺は息を整えながら、倒れたままの彼女を見た。

苦しそうで、情けなくて、それでも――

不思議と、投げ出す気配はなかった。

（……大丈夫だ）

疲れ切った皇女は、確かに限界だった。

だがその目には、まだ火が残っている。

俺は、そう確信していた。

――この鍛錬で退屈することは、まずないだろうな。

俺は、思わず小さく笑った。

「とにかく、もう限界みたいね。筋肉も相当張ってるはずだし、

　これはもう、愛蓮阿姨（アイリエン・アーイー）のところに連れていったほうがいいわ」

そう言ってから、美影は俺のほうを見る。

「ねえ、剣。運んであげられる？」

その瞬間、静姝は慌てて身を起こそうとした。

「えっ！？　わ、私なら……じ、自分で――

　――っ！？　い、痛っ……！」

俺には、その感覚がよく分かる。

限界まで使い切った筋肉は、命令を聞かない。

案の定、静姝は途中で力が抜け、そのまま前のめりに倒れ込んだ。

顔から地面に突っ伏す、あまりにも無防備で、あまりにも“皇女らしくない”姿だった。

「無理しちゃだめよ」

美影は指を左右に振りながら、たしなめる。

「ここまで痛がってるってことは、

　これが人生で初めての本格的な運動ね。

　大人しく剣に運んでもらいなさい」

「うぅ……わ、分かりました……。

　で、でも……その……や、優しくしてください……」

渋々そう言う静姝に、俺は頷いた。

片手を彼女の膝裏に、もう片方を背中に回し、

できるだけ揺れないよう注意しながら立ち上がる。

軽い――とは思わなかったが、重くもない。

腕の中に収まった静姝は、みるみるうちに顔を真っ赤にした。

一瞬こちらを見たかと思うと、すぐに俺の肩へ顔を埋める。

だが、それでは隠しきれない。

耳も、うなじも、はっきり分かるほど赤く染まっていた。

「……そんなに恥ずかしいか？」

「俺が運ぶの」

そう問いかけると、

静姝は小さく身じろぎしながら、かすれた声で答えた。

「……べ、別に……恥ずかしくなんて……」

――どう見ても、思い切り恥ずかしそうだった。

俺は内心で苦笑しつつ、

そのまま彼女を抱え、修練場を後にした。

「そ、そういうわけじゃ……ありません……」

静姝は、腕の中でもぞもぞと身じろぎしながら、しどろもどろに言った。

「ただ……父上以外に、

　こんなふうに抱き上げられたことが……今まで、なくて……」

「兄上たちにも？」と、俺は思わず聞いた。

「昔は……背中に乗せてくれました」

静姝は小さく息を吸い、続ける。

「でも……もう、何年も前の話です……」

その声には、はっきりとした寂しさが滲んでいた。

俺は、思わず口を閉ざす。

昨夜――

皇帝陛下と父上が話していた内容が、脳裏をよぎった。

……なるほどな。

「……悪かった」

俺は、短くそう言った。

静姝はすぐに首を振る。

「いえ。大丈夫です。気にしないでください」

だが、その言葉が本心でないことくらい、俺にも分かった。

「兄上たちのことは、今は気にしなくていいわ」

横から、美影が淡々と言う。

「いずれ、ちゃんと“立場”ってものを思い知らされるんだから。

　今はただ、強くなることだけ考えなさい」

静姝は、その意味を完全に理解できていないようだったが、

それでも素直に頷いた。

「……はい」

俺が先導する形で、

三人は修練場を後にし、回廊を通って医療棟へ向かう。

すでに朝は進み、

屋敷のあちこちで人の気配が増えてきていた。

すれ違う男や女たちは挨拶をしてくるが――

俺の腕の中にいる“汗と土まみれで、完全に力尽きた皇女”に気づいた瞬間、

ほとんどの者が目を見開いて固まる。

……まあ、そうなるよな。

（今ごろ、どんな噂を思いついてるんだか）

俺の脳裏に、

あまりにも馬鹿げた想像がいくつも浮かび、

思わず小さく笑ってしまった。

腕の中の静姝は、

その笑みの理由を知らないまま、

ますます顔を赤くして、俺の胸元に顔を埋めていた。

（……もう今ごろ、

　“皇女をいじめ倒した”とかいう噂が広まり始めてるんだろうな）

まあ……完全に間違いとも言い切れない。

美影が静姝を容赦なく鍛え上げていたのは事実だし、

本人も楽しんでいた節がある。

とはいえ――すべては修練のためだ。

俺たちはそのまま医療棟へ向かった。

美影が扉を開け、

俺は静姝を抱えたまま中へ入る。

室内では、母上が乳鉢の前に座り、

何かの薬草をすり潰していた。

作業の邪魔にならないよう、

道袍の袖は肘までまくり上げられ、

髪は左右に分けて団子状に結われている。

相当集中している様子だったが、

扉が開く音に気づくと、顔を上げ――

ぱっと表情を明るくした。

「まあ、こんな朝早くに二人が来るなんて珍しいわね。

　最近は修練で怪我なんて、ほとんどしないでしょう？」

そう言ってから、

俺の腕の中にいる静姝に気づき、目を瞬かせる。

「……あら。

　なるほど、皇女殿下が怪我をなさったのね。

　二人とも、まさか可哀想な子を痛めつけたりしてないでしょうね？」

「「そんなことしません」」

俺と美影の声が、

不気味なくらい同時に重なった。

「……あまり信用できないわね、その返事」

母上はそう言って、じとっとした視線を向けてきた。

周囲を見回すが、

他に人影はない。

呉少林は外出しているか、

あるいは休んでいるのだろう。

彼は高齢で、修為も高くはない。

正直なところ、あと十年も生きられれば御の字だと思っている。

「えっと……

　“皇女”って呼ばなくても、大丈夫です……」

静姝が小さな声で言った。

「そう？

　それなら、これからは“静ちゃん”って呼ぼうかしら」

「そ、それは……できれば“静姝”で……」

「はいはい」

母上は軽く受け流し、

空いている寝台を指さす。

「とにかく、あちらのベッドに寝かせてあげて。

　そのままじゃ、話もできないでしょう」

俺は頷き、

静姝をそっと寝台へ下ろした。

「……今、完全に無視されませんでした？」

静姝がむすっとした表情で小さく呟いた。

「すぐ慣れるわよ。ああいうの、しょっちゅうだから」

美影がくすくす笑う。

俺も思わず頷いた。

俺は静姝を寝台にそっと横たえ、

髪についた土を指先で払ってやる。

ついでに、靴と靴下も脱がせた。

どうせ横になっている間は必要ない。

靴下は、美影が貸したものだ。

静姝は修練用の履き物を持っていなかったからな。

足の裏を見ると、

やはり――水ぶくれができている。

慣れない動きで、

相当無理をしたのだろう。

……肌、すごく柔らかいな。

この修練で、

俺みたいにごつごつになったりしなければいいが……。

それはさすがに、少し惜しい。

「あなたたちは食堂に行っていいわよ」

母上が言った。

「ただし、その前にちゃんと体を拭いて、着替えなさいね」

俺が一瞬ためらうと、

母上はぱん、と手を叩いた。

「心配しなくていいわ。

　静ちゃんは私がちゃんと整えて、

　武芸の授業までには食事も済ませておくから」

「……だから“静ちゃん”じゃなくて、“静姝”で……」

小さく抗議する声が、

医療棟にむなしく響いた。