時空の断裁者

皇女との修練（トレーニング・ウィズ・ザ・プリンセス）

侯静姝は感電したかのように背筋を伸ばした。

身体の奥を、びりっとした衝撃が走る。

思わず振り返って呉美影を見つめたくなったが、

ちょうどその時、彼女は丁寧に静姝の髪の絡まりを解いていた。

「……わ、私が……修練を？」

自分の口から出た言葉が、信じられないもののように響く。

「ええ。……あ、でも、先にあなたの意思を聞くべきだったわね。勝手に決めつけてごめんなさい」

そう言って、呉美影はくすりと笑った。

だが侯静姝には、またからかわれている気がしてならなかった。

――この人、私の気持ち、言わなくても分かってる……？

事実、侯静姝はずっと修行者に憧れていた。

幼い頃、こっそり帝国学院に忍び込み、弟子たちの試合を見ていたことがある。

技を放ち、拳と脚、そして武器でぶつかり合う姿は、ただただ眩しかった。

――私も、あんなふうになりたい。

誰からも一目置かれる、強い修行者に。

だが父はそれを許さなかった。

皇女である彼女に認められたのは、飢餓境までの突破だけ。

そのための滋養食や丹薬は与えられたが、それ以上は禁じられていた。

……それなのに。

今、呉美影は「修練できる」と言った。

侯静姝はごくりと喉を鳴らす。

「そ、それは……あなたや、呉剣と一緒に……？」

「もちろんよ。だからこんなに早く迎えに来たの」

呉美影は髪を梳き終えると、それを丁寧に編み、簪で留めた。

「呉剣はもう修練場にいるわ。私たちは毎朝、朝食前に自主修練をしているの」

その言葉を聞いた瞬間、

胸にまとわりついていた不安が、少しずつ薄れていくのを侯静姝は感じた。

結婚したくない気持ちは、まだ消えていない。

けれど――修練したいという想いは、それ以上に強かった。

修行者として生きられるなら。

それだけで、他のすべてを許せてしまいそうだった。

身支度を終え、呉美影の後について屋敷の外へ出る。

朝の空気はひんやりとしており、肌に鳥肌が立つ。

夜は明けきっていないが、

山の向こうから顔を覗かせた太陽が、空を淡い橙色に染めていた。

庭園をいくつも通り抜けるたび、花の香りが風に乗って漂ってくる。

石畳を踏みしめながら、侯静姝は胸の奥で、確かに何かが動き始めたのを感じていた。

やがて、森を切り開くように造られた一角へと辿り着いた。

「ここが……修練場？」

思わず声が漏れる。

広く均された地面には、打撃痕の残る木柱、石製の重り、簡素ながらも実用本位の器具が整然と配置されていた。

飾り気はないが、ここが“本気で鍛える場所”であることは一目で分かる。

そして――そこにいた。

汗に濡れた黒髪を肩に流し、呼吸を整えながら拳を握る少年。

朝靄の中で、静かに立つその姿は、昨日見たときよりもずっと凛として見えた。

「呉剣……」

名を口にした瞬間、彼がこちらに気づく。

「もう来たのか」

驚きは一瞬だけで、すぐに柔らかな表情に変わった。

「おはよう、静姝」

その自然な呼びかけに、胸が小さく跳ねる。

皇女としてではなく、一人の少女として名前を呼ばれた気がした。

「今日から一緒に修練するわ」

呉美影が一歩前に出て言う。

「まずは基礎から。無理はさせないから安心して」

侯静姝は小さく息を吸い、そして――はっきりと頷いた。

「……お願いします」

その声には、迷いよりも期待が勝っていた。

この瞬間、彼女はまだ知らない。

ここから先の道が、どれほど険しく、

同時にどれほど自由へと近づくものなのかを。

だが確かなことが一つだけあった。

――私は、ここから変わる。

朝の光の中、

侯静姝は初めて“自分で選んだ一歩”を踏み出した。

「おはよう、剣」

呉美影の声に、侯静姝は何も返せなかった。

呉剣が不思議そうに彼女の顔の前で手を振る。

次の瞬間、静姝は小さく悲鳴を上げて飛び退いた。

「ひゃっ！？」

胸に手を当て、大きく息を吸う。

どうにか平静を装おうとしたが、頬の熱だけは誤魔化せなかった。

――熱い。

あまりにも熱すぎる。

本気で、卵くらい焼けてしまいそうだ。

「……お、おはよう……」

ようやく視線を逸らし、ぼそりと呟く。

呉剣は一瞬間を置いてから、苦笑混じりに言った。

「……上着、着たほうがいいか？」

静姝の顔が、再び一気に赤く染まる。

「それがいいと思うわ」

呉美影がくすくすと笑いながら言う。

呉剣は素直に頷き、上着を取りに離れていった。

その背中を見届けてから、呉美影は静姝のほうを向く。

「私とあなたは、剣とは違うことをするわ」

「さあ、来て。まずは基礎から教えるわね」

「一緒に強くなりましょう」

侯静姝は、まだ自分の気持ちを整理しきれていなかった。

あまりにも多くのことが、あまりにも急に起きすぎている。

けれど――

「一緒に強くなりましょう」

その言葉を聞いた瞬間、

胸に巣食っていた不安が、すっと静まった。

代わりに芽生えたのは、

熱く、鋭く、胸の奥で燃え上がる感情。

「……はい」

侯静姝は、一度だけ力強く頷いた。

「一緒に……やりましょう」

胸に灯ったその炎の名を、

彼女ははっきりと自覚していた。

――決意。