時空の断裁者

衝撃の発表（ショッキング・アナウンスメント）

銭（クァン）は一般人が使う通貨。

青銅・白銀・黄金の三種があり、

修行者が主に使う“霊貨”はそのさらに上位通貨だ。

一般家庭なら、黄金銭一枚で一年を生きられる──

そう教えられたことを思い出す。

そんなことを考えていた、その瞬間。

（……な、なんだこれ……！？）

俺の目が見開かれた。

口の中に広がったのは、驚くほど上品で深い旨味。

薬草の香りが邪魔せず、スープのコクと絶妙に溶け合っている。

どちらかが強すぎるわけでもなく、

ただお互いを高め合うように調和していた。

（こんな味……初めてだ）

これが“珍味”と呼ばれる理由を理解した。

確かに、これは高価でも仕方がない。

「ええ、そうなのですわ」

静姝がほほえみながらスープを啜る。

「燕窩は、お金持ちの修行者なら“銭”どころか、

　十万単位の霊貨でも欲しがる人がいます。

　そのくらい、入手が難しいのです。

　わたくしも──生まれてから今日までに食べたのは、これで三度目ですの」

彼女は嬉しそうにまた匙を口へ運んだ。

俺も再びスープを啜る。

……やっぱり、美味い。

静姝の話を聞きながら、俺はふと周囲の席へと視線を移した。

……あれ？

俺たち以外の席では、皆 “橙蜜鴨（オレンジグレーズドダック）” を食べていた。

香りは良いし、滅多に食べられない高級料理には違いないが──

燕窩（えんか：食用燕の巣）ほど珍しくもなければ、希少でもない。

にもかかわらず、なぜ俺と美瑩だけがこの“極上の燕窩スープ”を与えられているのか。

（……数に限りがあるんだろうな。それにしても、より上の立場であるはずの長老たちに出さず、俺たち二人に振る舞うって……）

父が何を考えているのか、まるで分からなかった。

その時、父が杯を置き、皇帝へ問いかけた。

「順兄（ジュンにい）、今夜はこのままお泊まりになられますか？」

皇帝──**侯順・皇帝（ホウ・ジュン・ファンディ）**は首を横に振った。

「残念だが、それはできぬ。

　私は宮城を離れすぎた。

　あの二人の息子どもが、また取り返しのつかぬ騒ぎを起こす前に戻らねばならん。

　最近は特に手に負えなくてな……父親として“誰が上に立つか”を思い出させてやらねばならんのだ。」

（……皇都、大変なことになってるんだな）

正直、皇都の事情なんてこの田舎とは別世界の話だ。

俺たち庶民……いや、農村寄りの武家の子としては、全く関係ないと思っていた。

だが、こうして皇帝本人がここに来ている以上、何か大きな理由があるのだろう。

（しかし……どうして父上は“皇帝”を兄弟のように呼ぶんだ？

　前に父上が“若い頃、帝国軍に出仕した”って話してたけど……そこでそんなに親しくなったということか？）

父は名残惜しそうに頷いた。

「そうですか……残念ですが、理解いたしました。」

すると母が両手を合わせ、穏やかに申し出た。

「せめて、鉄観音（てっかんのん）──特上の烏龍茶 を道中のお供にお持たせいたしますわ。

　お急ぎでも、一服なさってくださいませ。」

母がまた勝手に口を挟んだことで、父は小さくため息をついた。

だが叱ることはしない──それを、侯順皇帝は見逃さず、くつりと喉の奥で笑った。

……皇帝陛下が笑ってるのを初めて見た気がする。

だが、もちろん余計なことは言わず、品よく頷くだけだった。

「ぜひいただこう。

　……まさか燕窩（えんか）に鉄観音まで、都から遠く離れた僻地で出てくるとは思わなかったぞ。

　相変わらず太っ腹だな、陽士（ようし）兄。」

「鉄観音は妻が直々に育てたものです。」

父は母の腰へそっと手を添える。

「植物の栽培と抽出技術に長けていてな。

　彼女の鉄観音は**高麗人参の実（にんじんベリー）**を使って仕込んでいる。」

「ほぉ……高麗人参の実まで栽培しているのか。

　ますます帰り道が楽しみになったわ。」

二人のやり取りを聞きながら、俺はますます疑問が膨らんだ。

（皇帝がわざわざ田舎の一武家に来た理由って……

　“晩飯を食べて茶をもらって帰る”ため、じゃないよな？

　これだけの距離を移動する必要がどこにある？

　父上と親しいとはいえ、そんな気軽な訪問じゃないはずだ）

その答えが明らかになったのは、夕食が終わってからだった。

使用人たちが器を片付け終えた頃、父が静かに立ち上がった。

言葉はない。

ただ立っただけ──それだけで、ざわざわと談笑していた場が一瞬で静まり返る。

俺も背筋が伸びた。

そして父は、荘厳な声で告げた。

「諸君。

　侯順皇帝（ホウ・ジュン・ファンディ）が我ら辺境の武家を訪れた理由──

　それは、陛下の御息女に関わること、そして……武家の未来に関わる重大事である。」

空気が変わった。

誰も次の瞬間を予想できず、ただ父の言葉の続きを待つしかなかった。

父の言葉が落ちた瞬間、食堂の空気がざわついた。

誰一人声を出さないのに、視線だけが一斉に侯静姝へ向かう。

だが彼女は微動だにしなかった。

背筋を伸ばし、顎をわずかに上げ、

──まるでその身に王家の威厳をまとったように。

（……すげぇ。よくあんな堂々としてられるな）

俺なら、あれだけ見られたら椅子の下に隠れたくなる。

いや、確実に隠れる。

だが侯静姝は違った。

“見られるのが当たり前”という世界で生きてきたのだろう。

その場にいる誰よりも落ち着いていた。

そんな中、侯順皇帝がゆっくりと立ち上がり、場を見渡した。

「陽士兄の言う通り、余がここへ来た理由は、娘に関わることだ。」

柔らかい笑みを浮かべながら、皇帝は堂々と宣言する。

「本日ここに──

　余の娘を、陽士兄の末子・武艶（ぶ えん）へ嫁がせることを発表する！

　これより先、両家は婚姻によって強く結びつくであろう！」

……。

…………。

……………………え？

食堂に音という音が消えた。

先ほどまで聞こえていた外の蝉すら沈黙する。

時が止まるって、本当にあるんだな、と妙に冷静な感想が胸をよぎった。

周囲の視線が一気に俺へ、そして侯静姝へ突き刺さる。

口を開けたまま固まる者。

椀を落として割る者。

気絶しそうになっている者までいる。

で、俺と侯静姝は──

「……は？」

「……え？」

見事にハモった。

完全に、思考が追いついていなかった。