時空の断裁者

極上の晩餐

食堂いっぱいに、なんとも言えない芳香が漂っていた。

今日の夕餉は――燕窩〈えんか〉のスープ。

食材に使われているのは“食用燕”と呼ばれる白燕の巣で、

上質な栄養と濃い霊気を含むため、商国では高級食材として扱われている。

味も深く、旨味がぎゅっと詰まっていて、俺も大好きな料理だ。

「まさか武家で燕窩を味わえるとは思いませんでしたな」

そう言って皇帝――いや、静姝の父上である侯軍皇帝が

レンゲで一口すくい、満足げに息を吐いた。

「……うむ。実に美味い」

父上はどこか誇らしげに笑みを浮かべていた。

「お前さんが初めてこれを食べて“絶品だ”と言った時にな。

　いつか我が家でも出せるよう、料理人に研究させておいたのだ」

……父上がこんな満面の笑みを見せるのは、本当に珍しい。

別に、嫉妬なんてしていない。

皇帝相手にあれほど嬉しそうにするのが、羨ましいとか思ってない。

俺のことなんて一度もそんな顔で見たことなくても、別に気にしてない。

「艶。顔が妙に引きつってるけど、大丈夫？」

美瑩が心配そうに覗き込んでくる。

「……平気だ」

「ふふっ、拗ねてる」

「拗ねてない！」

静姝まで首をかしげる。

「どうして艶は拗ねているのですか？」

「拗ねてないって言ってるだろ！！」

……くそ。

俺は本当に拗ねてなどいない。いないのだが……

そう思えば思うほど、胸のあたりがモヤモヤして仕方なかった。

夕餉の席は、皇帝陛下を迎えるためにいつもより豪華に整えられている。

蟹肉の炒め物、蒸籠に並んだ点心、香味野菜の和え物。

そして中央には湯気を立てる燕窩の大鉢。

本来なら、誇らしく思うべき晩餐の場だ。

なのに、どうして俺は……。

侯軍皇帝と父上は、俺が 決して 拗ねてなどいない中、上機嫌に料理談義を続けていた。

「宮中でいただく味とは少し違いますな。しかし、これはこれで実に良い」

「ええ。どうしても手に入らぬ素材があってな。同等のものを代用している」

「なるほど。それで風味が変わったのか。だが……うむ、美味だ」

二人はまるで旧友のように並んで座り、楽しげに話している。

母上と桃華姑姑もその隣に控え、

そしてその席に――なぜか俺と美瑩、さらに静姝まで一緒に座っている。

正直、どうして俺が“上座側”にいるのかまったく分からない。

本来なら長老たちが座る席だ。

案の定、二人の長老は牛糞でも無理やり食わされたような顔をしていた。

唯一、仁叔父だけは別卓でのんきに笑っている。

（……俺、ここにいて本当にいいのか？）

そんな居心地の悪さをごまかすように、

俺は自分の前の磁器椀を覗き込んだ。

淡く乳白色のとろみのある湯。

香草と薬味が浮かび、ほのかに湯気が立っている。

名前は知っていたが、実物を見るのは初めてだ。

「今日はずいぶん豪勢ね」

美瑩は幸せそうにスープを一口すすり、ほぅ、と微笑んだ。

俺も……飲もうかと思ったが、

どうしても気になることがあった。

「なあ、美瑩……

　燕窩って、鳥の唾で作られてるんだよな？

　……俺、食べて大丈夫か？」

静姝がレンゲを止め、俺を見た。

美瑩は一瞬きょとんとしてから――

「……艶って、たまにすごく“庶民的”な疑問を投げるわよね」

俺の疑問は、たしなめられた。

「確かにそうだけど、気にする必要はないわ」

答えたのは美瑩ではなく、俺のもう片方の隣に座っていた静姝だった。

「燕窩は美味しいだけじゃなくて、老化を遅らせたり、肺の病を防いだり、お肌を綺麗にしたりするの。

　それに気も豊富で、修行の突破にも良いとされているわ。

　成年前に定期的に食べていると、飢渇境（飢餓境）への突破が楽になるって話もあるのよ」

「それに、精力もつくらしいわよ」

美瑩が何気ない顔でそんな爆弾を投下した瞬間――

「けほっ！？　けほっ、けほっ！！」

静姝はちょうど口に運んだスープを盛大に気管へ入れ、激しくむせ始めた。

「大丈夫か？」

俺は背中をさすり、水を差し出した。

静姝は真っ赤な顔でコップをつかみ、

ごくごくと飲んで、ふぅ……と長いため息をつくと、

涙目のまま美瑩をにらんだ。

「……わざとやったでしょ？」

「なにを？」

美瑩は無垢な顔をしている。

「いま、私が口に入れたタイミングで言ったでしょ！」

「そんなことないわ。静姝の勘違いよ」

「その猫みたいな悪戯っぽい笑顔じゃ信じられないんだけど？」

「ふふふ。気のせいじゃない？」

二人のやり取りは、なぜか俺の両隣で繰り広げられる。

（……いや、俺、完全に板挟みなんだけど）

とはいえ、悪い気はしなかった。

少なくとも、二人が仲良く（？）しているのを見るのは嫌じゃない。

俺は再び椀へ視線を落とした。

……まだ一口も食べていない。

（本当に静姝が言うほど美味いのか……？

　いや、でも皆すごく満足そうに食べてるし……）

妙な緊張が走る。

鳥の唾で作った料理──そう考えると、どうにも手が進まなかった。

だが、ええいままよ、と腹を決め、

匙でスープと薬草をすくい、口へ運ぶ。

ちょうどその時、美瑩が言った。

「静姝も言ってたけど、燕窩は“気脈刺激効果”もあるの。

　だからこそ高級食材として珍重されていて、

　お金持ちの修行者は“百万銭（クァン）”でも買うらしいわ」