時空の断裁者

子猫を守る少女（こねこ を まもる しょうじょ）

ザーン市は、呉家（ゴ・ケ）の屋敷とは比べものにならないほど大きい。

……いや、世の中にはもっと大きな都市がいくつも存在することは知っている。だが、俺は他の都市を訪れたことがない。だから、自分の中で比べる基準がないのだ。

そんな俺にとって、この街はまるで巨大な迷宮だ。建物が延々と続き、道も果てしなく伸びているように思える。

ほとんどの道は土だが、中央を走る大通りだけは石畳で舗装されていた。

この石畳の道は呉家の功績だ――と、葉爺（イェイエ）は誇らしげに語っていた。

元々、ザーン市の道や建物はまともに管理されておらず荒れ放題だったらしい。

だが、俺たち呉家がこの地に根を下ろしてから、街は急速に発展し始めたのだという。

確かに、呉家が再び力を取り戻したのは最近のことだ。

だが、この街に最初に来て土地を切り開いたのも呉家だ。

その歴史は二百年にも及ぶ。

明家（ミン・ケ）と聚石家（ジュシ・ケ）がザーン市にやって来たのは、その百年後。

彼らが短期間で勢力を伸ばせたのは、国外で得た財を持ち込んだからにすぎない。

ザーン市は資源が乏しく、小さな街だ。

だからこそ、父上が当主になってからの呉家が強くなるまで、俺たちはずっと弱小勢力のままだった。

本来、多くの都市には「城主（シティロード）」と呼ばれる統治者がいる。

だが、ザーン市には城主がいない。

ここは辺境すぎて、権力者がわざわざ赴任しようなどとは思わない場所だからだ。

そのため、この地を拠点とする三つの一族――呉家（ゴ・ケ）、明家（ミン・ケ）、聚石家（ジュシ・ケ）――が話し合い、一致して「三家で共同統治する」という形になっている。

最初のうちは協力体制がうまくいっていたらしい。だが、人の世ではよくあることだ。

“ただひとりの支配者”になりたいという欲が芽生えれば、争いは避けられない。

もっとも、ここは小さな街だ。

人口もそう多くはなく、大都市にあるような華やかな施設もない。

それでも――人々は幸せそうに暮らしている。

それが一番大切なことだと、俺は思う。

◆

俺と美瑩（メイイン）は、今まさにザーン市の大通りを歩いていた。

ここは屋台や商店がもっとも多く並ぶ場所で、他の全ての道はこの通りから枝分かれしている。

街中に張り巡らされた細長い通路は、まるで蜘蛛の巣のように複雑にねじれていて、初めて来た者なら迷ってもおかしくない。

大通りには、ザーン市でいちばん背の高い建物――**競売所（オークションハウス）**がそびえている。

この競売所を所有しているのは周家（ジョウ・ケ）だ。

周家はザーン市の一族ではない。

だが、周家は商国・商王朝の中でも屈指の大勢力であり、国内にある全ての競売所を運営している。

その影響力は国内にとどまらず、なんと――

**本拠地は商王国ではなく「十国同盟」**だという噂まである。

桃華姑姑（タオファ・グウグウ）がそう言っていた。

俺には想像もできない。

そんな巨大な力を持つ一族が、どれほどの存在なのかを。

「さて、着いたけど……どうする、メイ？」

「買い物か？ それとも図書館に行く？　何か探しているものでもあるのか？」

俺は美瑩（メイイン）と並んで手を繋ぎながら歩きつつ、横目で彼女を見た。

俺たちの着ている漢服には呉家（ゴ・ケ）の家紋が縫い込まれているせいか――いや、たぶんそれだけじゃない。

美瑩がとんでもなく綺麗だからだろう。

すれ違う人々はみんな振り返り、ひそひそ声で何かを話している。

けれど当の本人はまったく気にしていない。

むしろ嬉しそうに笑いながら、俺の手を引いて歩く速度を上げた。

「今日はただ歩き回りましょ。いつも通らない道を選べば、きっと何か面白いものが見つかると思うわ」

美瑩が今朝、何を“視た”のか俺にはわからない。

だが、父上と話したあと――近いうちに誰かと会うことになるのだと察した。

重要な来客がザーン市に到着していて、父上と会う手筈になっている。

美瑩はその人の“娘”について何か言っていた。

ということは――その娘が今、街のどこかにいるということだ。

……しかも、美瑩は「父上に“娘は無事だ”と伝えて慰めてあげて」と言っていた。

ということは――

その子は迷子になっている可能性が高い？

まぁ、どうせいずれ見つけることになるのだ。

だったら今は、美瑩との時間を楽しむだけだ。

俺たちは普段、鍛錬ばかりしている。

あるいは薬草を探しに森へ行くことがほとんどで、休む日は少ない。

こうして街でのんびり歩くのは、本当に久しぶりだった。

せっかくの自由時間だ。逃すわけにはいかない。

俺たちは屋台で買った**糍飯（ツー・ファン）**を食べながら歩いた。

今日の糍飯は、砂糖とゴマ、それに小豆餡が詰まった甘いやつだった。

俺はどちらかといえば塩気のある食べ物のほうが好みだ。

だから数口食べたあと、残りの半分を美瑩に渡したのだが――

…渡した瞬間、もう消えていた。

相変わらずの甘党だ。

以前なんて、美瑩が菓子屋にあった在庫を全部ひとりで食べ尽くしたことがあった。

あの時の店主の青ざめた顔は、今でも忘れられない。

しばらく歩いていると、細い路地に入った。

だが、出口まであと数メートルという所で、俺たちは足を止めた。

路地の向こうから、誰かの怒鳴り声が聞こえてきたのだ。

「この可哀想な動物に何をしてるのよ！？　今すぐやめなさいっ！！」

女の子の声だ。

しかも、かなり本気で怒っている。

「今の、聞こえたか？」

俺が尋ねると、美瑩は口元に笑みを浮かべた。

「ええ。面白そうなことが起きてるみたいね。そう思わない？」

「……で、叫んでるのが、例の“探している子”ってわけだな？」

俺が問うと、美瑩は答えず、ただにっこり笑った。

その笑顔だけで十分だった。

「はぁ……仕方ない。行ってみるか。どんな騒ぎを起こしてるのか、見届けないとな」

足早に路地を抜けると――

その先は、木々に囲まれた小さな広場へと続いていた。

ザン市は、双牙山（ソウガサン）を囲む森林の中に築かれた街だ。

建物を作るために多くの木々が伐採されたとはいえ、街のあちこちには自然の名残を残す大木がそのまま残されている。

広場に足を踏み入れた瞬間、まず目に入ったのは六人の人影。

そのうち五人は、ひとりの少女を取り囲むように立っていた。

俺は五人の少年を知らなかった。

服装は庶民のもの。年齢は俺と同じか、少し上か。顔も手も泥だらけで、どこをどう見ても品のないガキどもだ。

だが、俺の視線を一瞬で奪ったのは――

彼らに立ち向かっている、ひとりの少女だった。

もし誰かに聞かれたなら、俺は迷わず「世界で一番美しいのは美瑩だ」と答える。

だが、この少女を見た瞬間、心臓がドクンと大きく跳ねたのは事実だ。

彼女は、華やかな桃色と白を基調とした唐風の衣を身に纏っていた。

波のように流れる光沢ある茶髪。

ほどけかけの髪を押さえるように、一本の簪（かんざし）を武器のように構えている。

柔らかな顎のライン、淡い桜色の唇、大きく澄んだ瞳――

そのどれもが幼さを残しながらも、強い意志を秘めていた。

どうしてそんな必死の目をしているのかと思ったが、すぐに理由がわかった。

彼女の背後に、小さな猫が震えながら身を寄せていたのだ。

血で毛が固まり、左前脚をかばうように歩こうともしない。

右前脚はどう見ても折れている。

状況から察するに――やったのは、あの五人の少年たちだ。

「助けましょう」

隣で美瑩が静かに言った。

――やっぱり、これが“今日街に来た理由”か。

「だったら、ぐずぐずしてる場合じゃないな」

俺は一歩前に出た。

迷いも躊躇もなかった。