時空の断裁者

明家（ミン・ファミリー）

「まず耀士叔父（ようしシュウシュ）に話をしたいわ。それから牙城（ザーンシティ）へ行きましょう」

美瑩（メイイン）がそう言うと、俺はゆっくりとうなずいた。

「わかった。そうしよう」

朝食を食べ終えた俺たちは席を立ち、父の居住区へ向かった。

通りすがるたびに、多くの一族の人々が俺たちへ視線を向け、深く頭を下げた。

ただ、その中には嫉妬を隠そうともしない者たちも混じっていた。

思わず鼻をしかめる。

ここ二年ほど、俺と同じか少し年上の若い族人たちは、こぞって美瑩に言い寄っていた。

親に言われて来た者もいれば、完全に下心だけで近づく者もいた。

だが、美瑩は全員を相手にしなかった。

そして、愚かにもしつこく絡んできた数名は――

俺か美瑩自身の手で容赦なく叩きのめされた。

あの時、粉砕されたのは心と骨だ。

今思い返しても哀れなやつらだった。

父の屋敷へ近づくと、中から怒鳴り声のような大きな声が聞こえてきた。

俺と美瑩は思わず足を止め、互いの顔を見合わせる。

無言でうなずき合い、俺たちは窓のそばに移動して、そっと中をのぞき込んだ。

部屋の中央には父が立っており、その横には母と桃華姑姑（タオファーグーグ―）がいた。

向かいに立っているのは、厚い毛織の外套に身を包んだ大柄な男だった。

その外套には血のような赤黒い染みがついていて、まるで全身が深紅に染まっているように見える。

黒い髪には白髪が混じり、皺の刻まれた顔つきは年齢を感じさせるが、それがむしろ威圧感を倍増させていた。

俺はその男を知っている。

明寒（ミン・ハン）――明家の当主だ。

数年前に一度だけ会ったことがあるが、できることなら二度と会いたくない男だった。

部屋にはさらに二人いた。

一人は俺たちより数歳年上の青年で、明寒によく似た傲慢な表情をしていた。

もう一人は鎧を身につけ腰に剣を下げた寡黙な男――護衛だろう。

そちらは見覚えがない。

その青年は明家の長男――**明申（ミン・シェン）**だった。

俺より三つ年上だというのに、すでに五千を超える筋力値を叩き出している実力者だ。

……だからと言って、あいつと俺が「ライバル」などでは決してない。

周囲は勝手にそう思っているかもしれないが、俺の認識は違った。

むしろ俺にとって明申は――

最も嫌いな敵の一人だった。

また一匹、分不相応な白鳥を狙う愚か者か。

いい加減あきらめればいいものを。

父上が美瑩を外の家へ嫁がせる気など毛頭ないと、なぜ理解できないのか。

本当にしつこい。

「なぜそこまで反対する？！　美瑩と我が息子・明申が婚姻を結べば、両家は強大になる！　牙城は我々で統べられるのだぞ！」

明寒（ミン・ハン）の声が部屋に響き渡る。

俺は歯を食いしばり、腹の底から苛立ちが湧くのを感じた。

こいつの言い分は、よくて厚顔無恥、悪ければ詐欺そのものだ。

美瑩が明家に嫁げば、利益を得るのは明家だけ。

我が家――武家（ウージャ）の利益などどこにもない。

父がそれを理解していないはずがない。

「明家はまだ、美瑩を自分たちに嫁がせようとしてるんだな」

俺がぼそりとつぶやくと、美瑩は心底うんざりしたようにため息をついた。

「ほんと迷惑ね。私は興味ないって、そろそろ気づいてほしいわ。耀士叔父（ようしシュウシュ）が無理やり結婚させようとしたとしても、その前に逃げるもの」

「だったら俺も一緒に逃げるよ」

俺は即答した。

すると美瑩は、くすっと笑って言った。

「知ってるわ、そう言うと思った」

部屋の中から、父の低い声が響く。

「明寒。美瑩をそなたの家に嫁がせる気などない。いい加減、みっともない真似はやめよ」

その瞬間、明寒の顔が怒りで歪んだ。

俺は窓辺でそっと息を吐く。

父上の言葉に胸が熱くなる。

それでいい――絶対に美瑩をあんな連中には渡さない。

「だがあの娘は、武家（ウージャ）の正式な血族ですらないではないか！」

明寒（ミン・ハン）が怒鳴り声を上げた。

「貴様は、拾われただけの娘のために我が家を侮辱するつもりか？！　これ以上我々に恥をかかせるというなら――容赦はしないぞ！」

「好きにするがいい。しかし、美瑩をそなたの家に渡すつもりは絶対にない」

父上の声は、まるで天すら凍りつくような冷たさだった。

明寒の顔は今にも破裂しそうなほど真っ赤だ。

血管が怒り狂う蛇のように浮き出て、もともと恐ろしい面構えがさらに凶悪になった。

俺は窓の外から見ているだけなのに、背筋に冷たい汗が流れた。

……あそこにいなくて本当に良かった。

明寒の正確な修為（しゅうい）は知らないが、父上より弱いとはいえ、牙城の中では間違いなく最強格だ。

少なくともアニマ境の頂点、もしかすると修羅境の半歩手前には到達しているだろう。

そんな怪物が本気で怒っているのだ。

胸がざわつくのも仕方がない。

「いいだろう。そこまで我々を冷遇するというなら――今後、こちらも温情をかけるとは思わぬことだな」

明寒は歯ぎしりしながら搾り出すように言った。

「心配するな。元より期待していない」

父上は一切揺らがない。

……この時点で、会談が完全に決裂したのが分かった。

明寒は父上に礼を払うどころか、睨みつけたまま踵を返し、そのままズカズカと出口へ向かった。

その後ろを、明申と武装した護衛が慌てて追いかける。

俺は窓越しにその背中を見送りながら、胸の中でひっそりと思った。

美瑩を渡す気がない父上で本当に良かった。

俺と美瑩（メイイン）は慌てて角を曲がり、明寒（ミン・ハン）と明申（ミン・シェン）に気づかれないよう身を隠した。

だが、明寒がこちらの方へ目を向けたとき、一瞬だけ心臓が止まりそうになった。

……気づかれたか？

しかし、彼は特に追及することなく、護衛と息子を連れて去っていった。

三人の姿が完全に見えなくなるのを確認してから、俺と美瑩は父上の待つ応接間へ足を踏み入れた。

部屋の中には父上、母上、そして桃華姑姑（タオホア・グーグ）がまだ残っていた。

父上は玉座のような椅子に腰かけ、その両脇に母上と桃華姑姑が立っている。

どうやら、つい先ほどまで明家に対する不満を大いに語っていたようだ。

「まったく……あの男、よくもまた美瑩（メイイン）を息子の嫁にと頼みに来れたわね。これで何度目よ？」

母上が呆れを通り越して怒っていた。

父上は肩をすくめる。

「息子が美瑩に夢中なのだから、不思議ではあるまい。だが……あの娘を外の家に嫁がせるわけにはいかん。あれほど特別な子だ」

「ふん。あなたが美瑩を手放したくないのは“能力”のせいだけ？　剣が（ジェン）が美瑩をどれだけ大切にしているかは関係ないの？」

母上が、じとりと父上を睨みつけた。

父上が眉をしかめ、口を開こうとしたそのとき――

「……この話は、別の機会にいたしましょう」

桃華姑姑が、俺たちに気づいたのか咳払いをして話を遮った。

父上と母上はようやく俺と美瑩に気づき、こちらを振り向く。

父上はまだ難しい顔をしていたが、母上は腕を組んでふんっと鼻を鳴らした。

「あなたとは、あとでゆっくり話がありますからね、ラオゴン（老公）」

母上の鋭い言葉に、父上はまるで処刑宣告を受けたかのように深い溜息をついた。

……南無三、父上。

俺と美瑩（メイイン）は、父上と二人の妻のやり取りを前に、何も言わずに静かに見守っていた。

やがて俺たちは三人の前に進み出て跪き、右手の掌に左拳を重ねて頭を下げる。

「父上（フーチン）、今日は美瑩と一緒にザーン市へ出かけるつもりです」

「そうか。ならば構わん。ただし、くれぐれも面倒事を起こすなよ。それと……できれば、呉家（ゴ・ケ）が管理している区画からあまり外れないほうがいい」

ザーン市は、呉家・明家・聚石家（ジュシ家）の三つの家によって支配されている。

今でこそ呉家が最も力を持っているが、以前は明家が圧倒的だった。

父上が軍から戻り、家を強化したからこそ今の勢力を得た――それを思えば、明寒（ミン・ハン）が父上の提案拒否に苛立つのも無理はない。

「承知しました。注意します」

俺がそう言うと――

「それと…」

美瑩が不意に口を挟んできた。

「今日は“とても大切なお客様”が来られます。事前にきちんと迎える準備をしておいたほうがいいですよ。あっ、それと――その方、とても心配しているはずなので、どうか“娘さんは無事だ”としっかり安心させてあげてくださいね♪」

clan head とその後継ぎの会話に割って入れば、普通は重い処罰が下る。

だが――これは美瑩だ。

二年前、彼女が“予知”で明家の若者が希少鉱脈を見つける未来を言い当て、父上に知らせたことで、呉家は先に鉱山を押さえることができた。

あの一件で、父上は美瑩の能力を正式に認めざるを得なくなった。

だから父上は眉一つ動かさず頷いた。

「分かった。長老たちに“重要な客人を迎える準備”をさせよう」

「ありがとうございます、叔父さま（シュシュ）♪」

美瑩は満面の笑みでそう言った。