時空の断裁者

抜け出し大作戦（スニーキング・アウト）

商（しょう）国は小国ゆえに天宗との強い結びつきは少ないが、まったく関わりがないわけではない。

父は先祖代々の盟約に従い、天剣宗へ“保護”の名目で重い税を支払っている。

王国ではなく別勢力に忠誠を誓う宗門は、もし反旗を翻せば脅威となる存在だった。

目的地のザーン市に近づくにつれ、父は明らかに肩の力を抜いていった。

旅のあいだ、父は異常なほど用心深く、

足跡を消すような動きを徹底したうえ、

一晩で二〜三時間しか眠らない日が続き、

目の下にはくっきりと隈（くま）ができていた。

（……過剰すぎるよ、もう。絶対パラノイアだ。）

そう思ったが、侯静姝は口には出さなかった。

――帝女として、父の判断に口を挟む立場ではない。

だが、それはそれとして。

文句くらい言わせてほしい。

侯静姝が世界でいちばん嫌いなもの――

それは、自分の人生を他人に決められることだった。

朝食でさえ、人が勝手に決める。

誰と会うか、何を学ぶか、どう振る舞うか――すべて“決められた運命”。

（……一度でいい。

　私だって“自分で決めたこと”を選びたい。

　そんなに無茶な願いじゃないでしょ……？）

やがて、馬車は“ザーン市”と呼ばれる場所に到着した。

……が、侯静姝は思わず目を瞬いた。

「これ……ほんとに“市”なの？」

皇都と比べるのも失礼なほど小さい。

門もなければ、守衛一人すら見当たらない。

魔獣（まじゅう）が出る地域なのに、どうしてこれで安全なのか。

不安のはずなのに――

見慣れない景色に、なぜか視線が奪われていた。

普通なら退屈で仕方ないはずなのに、胸がわずかに高鳴る。

「王都とは、ずいぶん違うだろう？」

父が優しい笑みを浮かべて言った。

「別に。“ある人物”（名前は言わないけど）がわたしを宮殿に閉じ込めていたせいで、王都そのものはほとんど見られませんでしたから。」

侯静姝は父をジト目でにらみつけ、父は気まずそうに視線をそらした。

「でも……そうですね。少しだけ見た王都とはまったく違う場所です。」

宮殿を出るときに見た街並み――

その記憶と比べれば、この小さな村はあまりにも質素だった。

最初に気づいたのは、建物の小ささ。

土地が狭いのか、お金がないのかは分からないが、王都とは規模が違いすぎる。

左を見ると、露店がいくつも並んでいた。

宝飾品や衣服を売っているようだ。

いくつかの店にはガラス窓があり、商品が陳列されていた。

その中に「王都最新ファッション取扱店」と書かれた服屋があったが――

マネキンが着ていたのは去年の流行。

（……ここ、本当に田舎なんだ。）

情報の遅さに、侯静姝は遠くへ来たのだと実感した。

だが、粗末な場所だからといって嫌いになったわけではない。

人々は笑顔で、子供たちは走り回り、いろんな料理の匂いが風にのって漂ってくる。

（……目がいくつあっても足りないくらい。）

思わずそう感じるほど、街には素朴で不思議な魅力があった。

「ねぇ、父上、あれは何ですか？」

「ん？ あれとは？」

「ほら、あの子が食べてるやつです。」

侯静姝は、馬車の横を通り過ぎた少年を指さした。

少年は見たこともない食べ物を手にしていた。

丸いお団子のような形で、中に何か詰まっているらしい。

少年は幸せそうにかじりついていて、その表情からしてよほど美味しいに違いない。

「あれは“糍飯（ツーファン）”だな。」

父は目を細めて言った。

「米で作った団子の中に、いろんな具材を入れるんだ。あの子のは……砂糖とゴマか。甘いタイプだな。」

そして娘の方を見て、柔らかく笑った。

「食べてみるかい？ このあと武家と夕食だが……一つくらいなら、食欲を損なうこともないだろう。」

父の表情には、娘を喜ばせたい一心が見え見えだった。

二ヶ月以上前、王都から突然離されて以来、侯静姝はずっと不機嫌で口数も少なかった。

当然、父は気をもんでいる――その気持ちは痛いほど分かる。

だからこそ、侯静姝は悟った。

（……使える。）

「父上、食べてみたいです。」

ウキウキと声を弾ませて言う。

父は安堵のため息をつき、喜んで頷いた。

「もちろんだとも。すぐ御者に――」

「違います。」

侯静姝はピシャリと遮った。

「わたしが言ったのは……父上に取ってきてほしいという意味です。」

「ジンアー……」

父は、今にも「分をわきまえなさい」と言いそうな顔をしていた。

だが侯静姝は、それを封じる最強の秘技を使うことにした。

両手を胸の前でぎゅっと組んで、

大きく潤んだ瞳で見上げる――

これぞ必殺技・子犬のお願い眼（パピー・ドッグ・アイズ）。

彼女が持つ数少ない“必殺技”の中でも、最も破壊力が高い技である。

「お願い、父上……。父上が取ってきてくれたら……とっても嬉しいの。」

父の表情がぐにゃりと揺れた。

侯静姝は末っ子であり、唯一の娘。

父にとっては宝物のような存在――だからこそ、彼は彼女に甘い。

ずっと不機嫌だった娘に、久しぶりに向けられた“お願い”。

その抵抗力は限りなくゼロに近い。

――寝不足なのも、判断を鈍らせているに違いない。

（悪く思わないでね、父上。これは……あなたが不用心なだけ。）

娘の言い分を断ち切れず、父はとうとう折れた。

「……わかった。すぐに戻る。」

ほんの少しだけ胸が痛んだ。

だが侯静姝の中で、怒りの方が勝っていた。

自分の意思を無視され、勝手に人生を決められる苦しさを――父に少しでも分かってほしかったのだ。

だから彼女は、覚悟を決めた。

これからすることは、父に“教えるべきこと”なのだと。

父は御者に馬車を止めさせると、外へ降り、シーファンを売っている屋台へ歩いていった。

いつもの威厳ある皇帝の衣ではなかったが、それでも街の誰よりも立派な装いであることに変わりはない。

そのため、父が姿を現した瞬間、通りの人々の視線は一斉に彼へと向けられた。

屋台の店主など、注文を受けただけで手足がもつれるほど緊張している。

――だが、侯静姝にとってそんなことはどうでもよかった。

彼女は迷いなく、馬車の反対側の扉をそっと開き、

できる限り物音を立てないようにして外へ滑り出た。

幸い、御者はただの一般人で、修行者のような鋭敏な感覚は持っていない。

外の喧騒が音をかき消してくれたおかげで、侯静姝の脱出に気づく素振りもない。

御者は前だけを見て座っている。

彼女が馬車から降りたことなど、露ほども疑っていない――よし。

侯静姝は満足げに口元を上げると、

そのまま決意に満ちた足取りで近くの路地へと姿を消した。

ここまでして自分をこの田舎町へ連れてきた父の思惑。

ならば、自分の目で――この場所の何が特別なのか確かめてやる。

胸の高鳴りを抑えられないまま、侯静姝は路地の奥へと駆けだした。