時空の断裁者

思いがけない謝罪

目を覚ました瞬間、俺は鋭く息を吸い込んだ。

胸がひゅっと縮む。

視界が揺れて、どこにいるのかわからなくて、しばらくの間ただ混乱していた。

……だが、すぐに見慣れた天井と障子の戸に気づいた。

「あ……ここは……医療棟か……」

何度も世話になった場所だ。

少しずつ落ち着いて、さっきまでの記憶をたぐろうとする――が、途中から何も思い出せない。

俺は……戦っていて……

それから……？

「ようやく目を覚ましたようね。」

不意に声がしたせいで、飛び上がりそうになった。

首をゆっくり向けると、そこにいたのは冷徹な表情で有名なあの人。

「……桃華（タオホア）ぐうぐ……？」

椅子に座っていたのは呉桃華（ウー・タオホア）だった。

髪をほどいているのを見るのは初めてだ。

普段はきっちりまとめているのに、今は長く垂れていて、光が当たると黒というより濃い栗色に見える。

いつもよりずっと柔らかく見えて……驚くほど優しそうに見えた。

桃華ぐうぐはすっと立ち上がり、椅子を戻したかと思うと——

そのまま床にひざまずき、額をつけて俺に頭を下げた。

え？

え……？

あまりの衝撃に、俺はただ固まるしかなかった。

「あなたに深く謝罪しなければならないわ。」

桃華ぐうぐの声は、驚くほど澄んでいた。

「私の息子は……あなたの前で大恥をかきました。

私は知らなかったの。あの子があなたに何をしていたか。

あなたがただ気弱で、子供らしく泣いているのだと思っていた。

まさか――あなたへの嫉妬に飲み込まれて、あんな真似をするなんて……想像もしなかった。」

深く、深く頭を垂れながら続ける。

「本当に……申し訳ありません。」

俺は何も言えなかった。

返事をしようとして、身体を起こそうとした――

けれど、動けなかった。

なぜだ？

と視線を下げると……そこには、俺の腰にしがみつく黒髪の少女。

「……メイ……？」

呉美瑩（ウー・メイイン）は俺の腰を両腕で抱きしめたまま、すやすや眠っていた。

その顔があまりにも可愛くて、胸が痛くなる。

桃華ぐうぐがその様子を見て、ふっと息を漏らした。

「この子、あなたが運ばれてきてから一度もそばを離れなかったわ。」

「え……？」

「呉陽士（ウー・ヨウシ）も、長老たちも、何度か引き離そうとしたの。でも、彼女は断固拒否した。

本当に……根性のある子ね。

その点は、愛蓮（アイリェン）に少し似ているわ。」

俺は美瑩の髪をそっと撫でた。

……こんなに心配かけていたのか。

胸の奥がじんわり熱くなる。

桃華ぐうぐの謝罪も、美瑩の姿も、全部が胸に刺さった。

俺は、たくさんの人に心配されて、支えられているんだ。

俺は小さく笑った。

「そうだよ。美瑩は一度やると決めたら、絶対に止まらないから。」

そっと美瑩の腕を外して、ゆっくりと上体を起こす。

その瞬間――

「っ……！」

肋骨に赤熱の痛みが走り、思わず顔をしかめた。

見下ろすと、俺の胴はぐるぐるに包帯で巻かれている。

「……俺、どうなったんですか？」

桃華ぐうぐは腕を組み、重々しく答えた。

「呉勇（ウー・ヨン）は、あなたとの決闘の最中に“力を何倍にも引き上げる薬”を飲んだの。それであなたの防御を砕いて、ここまでの怪我を負わせたわ。腕と肋骨は折れているから、あまり動かないように。

異変に気づいた呉陽士（ヨウシ）と呉晋甫（ジンス）がすぐに呉勇を制圧して、私たちはあなたを運び込んだの。

そして……あなたはまる一日、意識を失っていた。」

「一日……？」

俺は呟いた。

ということは――

「じゃあ、試合は……大会は終わっちゃいましたね。」

本音を言えば悔しかった。

あれだけ成長した力を試したかった。

しかし桃華ぐうぐは首を振った。

「大会そのものが開催されなかったわ。」

「……そう、ですか。すみません。俺のせいで……」

「違うわ。悪いのは私の息子。あなたではない。」

いつも冷たい表情の桃華ぐうぐが、初めて見るほど苦しげな顔をしていた。

「まさか……呉勇があんな薬に手を出すなんて……想像もしていなかった。

どこで手に入れたのかもわからないし……今は問いただすことすらできない。」

「どうしてですか？　何かあったんですか？」

そう尋ねると、桃華ぐうぐは苦い笑みを浮かべた。

「……あの手の強制的に力を引き上げる薬には、必ず“代償”があるの。

呉勇は力を得た代わりに、筋肉という筋肉が破壊されたのよ。

今、向かいの部屋で呉少林（シャオリン）が治療を続けているけれど……状況は良くないわ。」

胸がざわついた。

俺を憎んでいた兄弟。

それでも、一緒に遊んだ時間はあった。

憎まれていても……死んでほしいなんて、思えるはずがない。

「俺は――」

「謝らないで。」

桃華ぐうぐは、俺の言葉を遮るように手を上げた。

「あなたに謝られたら、私は恥をかくわ。ここに来て謝るべきなのは、息子の非道な行いを見過ごした私の方よ。」

突然の言葉に、俺は何も言えなくなった。

桃華ぐうぐが俺に謝るなんて――想像したこともなかった。

ずっと俺のことが嫌いなんだと思っていた。

冷たい目で見られ、無視され、

父の命令で仕方なく一緒に稽古をつけているだけだと、

ずっと、そう思っていた。

まさか彼女の口からこんな言葉が出るなんて…。

頭をかきながら、俺はようやく声を出した。

「その……あの薬のことなんですが。

あれを呉勇に渡したのは、呉飛（ウー・フェイ）だと思います。」

桃華ぐうぐの瞳が細くなった。

「確かなの？」

俺は頷いた。

「決闘の直前、呉飛が呉勇に何か話していました。

何を言っているかは聞こえませんでしたけど……

あの時は“油断するなよ”って言ってるだけだと思ってて。

でも今考えると……多分、あの薬を使うように指示していたんだと思います。」

そして、肩をすくめて苦笑した。

「……証拠はありませんけど。」

桃華ぐうぐはしばらく黙り、

親指の爪を噛む癖を見せながら思案したあと、低く呟いた。

「……呉飛は呉偉（ウー・ウェイ）の孫。

呉偉は本来、呉家の次期当主になるはずだった。

だけど、あなたの父――陽士（ヨウシ）が決闘で彼を打ち破り、当主になった。

……もし呉偉が、孫を当主にする道を開くために、

“あなた”と“呉勇”を一度に排除しようとしていたとしたら……

すべて辻褄が合う。」

背筋に冷たいものが走った。

俺も…兄も…

まとめて消すつもりだった、ってことなのか。

長老家系の者は、当主になる資格を持つ。

どれだけ強くても分家の者にはその資格がなく、

その最たる例が呉洪（ウー・ホン）だ。

だが――

長老の息子や孫ならば、

“現当主より強さを証明できれば”当主になれる。

父が呉家の当主になったのも、その条件を満たしたからだった。

「これからは、呉飛（ウー・フェイ）に気をつけなさい。」

桃華ぐうぐが静かに告げた。

「……分かりました。忠告、ありがとうございます。」

彼女は頷き、立ち上がる。

「もし助けが必要になったら、いつでも言って。

息子を正しく導けなかった分、あなたにはできる限りのことをしたい。」

そう言い残し、桃華ぐうぐは部屋を後にした。

部屋に残された俺は、

眠っている美瑩（メイイン）の髪をそっと撫でながら、

さっきの話を整理していた。

ずっと呉勇（ウー・ヨン）のことばかり心配していたけど、

本当に警戒すべきはあの二人の取り巻きではなく――

呉勇ですらなく――

背後にいた“呉偉（ウー・ウェイ）”だった。

兄さんはただ利用されていただけで、

本当の黒幕は別にいた。

もっと慎重にならなきゃいけない。

思った以上に、状況はずっと複雑だ。

呉偉は一体何を企んでいる？

何を得ようとしている？

復讐か？

それとも別の何かか？

呉偉が父を憎んでいるのは分かる。

表では何も言わないが、

ことあるごとに父へ反発する態度がそれを物語っていた。

当主の座を奪われた恨みは、きっと今も消えていない。

「……じぇん……」

胸の上で眠る美瑩が、小さく呟いた。

まだ眠っている。呼吸も穏やかだ。

俺は微笑んだ――が。

「……くさい……おふろ……はいって……」

……その瞬間、笑顔が固まった。

「……ひどい。」

臭うのは仕方ないだろ…。

決闘のあと、病室で寝てただけなんだから。

小さく文句を言いながら、

俺はそれでも美瑩の髪を優しく撫で続けた。