時空の断裁者

第3話 暗き予兆

悔しさに濡れた涙が頬を伝い落ちる。

その瞬間、メイインはそっと俺の頭を引き寄せ、ぎゅっと抱きしめた。

彼女の頬が俺の頭の上に触れ、優しい温もりが伝わる。

俺は声を殺して嗚咽をこらえながら、彼女の背に腕を回し、胸の奥に溜め込んでいた悔しさをすべて吐き出した。

「……少しはすっきりした？」

「……ひっく、……すん……うん、ちょっとだけ」

「よかった。ねえ、ジエン。――このままの自分でいたいわけじゃないよね？　変わりたいんだよね？」

「もちろんだよ。強くなりたい。もっと勇気のある自分になりたい」

「だったら、私の提案を聞いてくれる？」

「……提案？」

「今のままじゃ強くなれない。授業で教官ランに習うだけじゃ足りないの」

「じゃあ、授業以外でも鍛えろってこと？」

「うん。強くなりたいなら、それしかない。武勇《ウー・ヨン》たちだって、授業の外で修練してるもの。私、この目で見たの」

「……わかった。やってみる。家族に恥をかかせないように、すごく頑張るよ」

「その意気よ！　それに、私も手伝うわ。私が――」

「ん？　メイイン？　どうしたの？」

言葉が途中で止まった。

メイインの瞳から光が消え、焦点の合わないガラス玉のように虚ろになる。

身体がふらりと揺れた。

この様子を見たのは、これが初めてじゃなかった。

頻繁ではないけれど、時々こうなるのだ。

――俺には分かっていた。

また“あれ”が来たのだ。

背筋に冷たいものが走った。

いつものように少し待てば戻ってくると思っていた。

だが――数分経っても、メイインはぼんやりと立ったまま、焦点の合わない瞳でどこかを見つめている。

こんなに長く戻らないのは初めてだった。

魂が抜けたみたいに見えて、胸がぎゅっと締めつけられる。

「メイ？　メイ、聞こえる？　大丈夫？」

肩に手を置いて、軽く揺さぶった。

何度か瞬きをしたあと、メイインの瞳に少しずつ光が戻ってくる。

けれどその表情はどこか曇っていて、唇をきゅっと結んだまま。

泣くのを必死に我慢しているように見えた。

「どうしたんだ……？　何か、見たの？」

俺が尋ねると、メイインは唇を噛みしめたまま、そっと俺の頬に手を添えた。

親指で優しく撫でながら、やがて額を俺の額に重ねる。

その瞳の奥で、涙が今にもあふれそうに揺れていた。

「……見たの」

かすかな声で、彼女は告白する。

「何を見たの？」

「……言うべきか、分からないの」

「そんなに……悪いこと、だったのか？」

メイインは静かにうなずいた。

俺は深呼吸をして、震える彼女の肩を軽く握る。

「……それでも、教えてほしい。もしかしたら……俺に、できることがあるかもしれないだろ？」

「……わかった」

メイインは囁くように言った。

深く息を吸い込む。

「私、見たのよ……ジエン、あなたが……血の池に横たわって、動かないのを。何度も名前を叫んだけど、返事はなくて、届かなかった。誰かが私を引き離して、私は……私は……すごく怖かったの、ジエン。これってどういうこと？」

メイインが声を上げて泣き出す。

俺は言葉が出なかったが、今度は俺が彼女を抱きしめた。

メイインの予言はいつも大袈裟なものばかりではない。

以前、吳浩《ウー・ハオ》に「木に登ったら腕を折る」と言ったことがあって、彼は侮って登った結果、本当に腕を折った。

吳爺爺《ウー・イエイェ》には「働きすぎると腰をやる」と告げたことがあったが、笑って聞き流した彼は一週間動けなくなるほどの腰痛を負った。

だから、今回のビジョンは、ただの杞憂ではないかもしれない――そう思うと血の気が引いた。

そんな未来が本当に来るのか。

俺が、メイインが見た通りに死ぬのか。

そんなの、断じて受け入れられない。

体の中で、何かが燃え始めるのを感じた。

正体のわからない熱が胸に灯り、今まで知らなかった感情を焚き付ける。

恐怖でも、悲しみでもない――ただ、強くなりたいという熱だった。

俺はその感情にしがみついた。

「何を意味するかはわからない。でも、そんな未来にはさせない。今から本気で修練する。もっと強くなる。絶対に、あなたが見た未来は起こらないようにする――約束するよ」

弱い自分なんて、もううんざりだ。

臆病な自分も、情けない自分も、もう嫌だ。

一族の恥だなんて呼ばれるのも御免だ。

父上に胸を張ってもらいたい。

一族に認められたい。

自分自身のためにも、強くなりたい。

けれど――それ以上に、俺はこの少女の涙をもう見たくなかった。

メイインの笑顔は、まるで新年に咲く桜のように儚くて、美しかった。

その微笑みを見るだけで、息が止まりそうになる。

この笑顔のためなら、火の海だって、溶岩の中だって歩ける。

天が行く手を遮るなら、この手で引き裂いてみせる。

それくらいに――この笑顔が、俺にとってのすべてだった。

「ありがとう、ジエン……本当に、ありがとう。私、あなたと離れたくないの」

「俺もだよ、メイイン」

彼女が再び腕を回し、俺を抱きしめる。

俺もその小さな身体を抱き返した。

世界で一番大切な親友と互いの温もりを確かめ合いながら、俺の心にただ一つの想いが刻まれる。

――強くならなきゃ。