時空の断裁者

第28話 銀蓮の力

日々はあっという間に過ぎていった。

俺はメイと母上の助言どおり、ひたすら鍛錬に打ち込んでいた。

まだ子供で、気を練ることはできない。

だからこそ――俺にできるのは、身体を極限まで鍛えることだけだった。

腕立て伏せ。腹筋。懸垂。スクワット。ランジ。ディップス。プランシェ。

思いつく限りの鍛錬を片っ端からこなした。

昼の半分を身体の鍛錬に費やし、夜は座禅を組んで瞑想する。

もちろん、今の俺にとって瞑想には直接的な効果はない。

だが、いずれ修行者となる時のために――正しい瞑想の仕方を身につけておくことが大切だと、母上とメイに教わった。

いま俺がしているのは「アーチャー懸垂」という鍛錬だ。

部屋の梁に二本のロープを垂らし、その先に拳の二倍ほどの金属輪を結びつけてある。

俺はその輪を両手で掴み、ぶら下がっていた。

ゆっくりと、できる限りゆっくりと――右腕だけで身体を引き上げる。左腕は伸ばしたまま固定。

右腕の筋肉が悲鳴を上げ、全身に力がみなぎる。

顎が金属輪より上に来た瞬間、腕が震えだした。

焼けつくような痛みをこらえながら数秒その姿勢を維持し、今度は左腕に切り替えて同じ動作を繰り返す。

アーチャー懸垂という名は、弓を引き絞る動作に似ていることからついたらしい。

普通の懸垂よりも遥かに難易度が高く、普段の鍛錬では使われない筋肉までも酷使する過酷な鍛錬法だ。

汗が腕から、背中から、脚から、そして足の先から滴り落ちた。

床に落ちた雫が小さな水たまりを作っていく。

だが、俺は手を止めなかった。

アーチャー懸垂を終えると、今度は身体を反転させ、逆さまにぶら下がったまま、両足を金属輪に通した。

そして両手を放す。

血が一気に頭へと上る。

不快な感覚だった。目の前がぐらつき、早くも目眩がする。

足には体重がずっしりとかかっていた。

深く息を吸い込み、両手を頭の横に添えて――逆さのまま腹筋を始めた。

身体を最大限まで起こしたところで八秒間静止。

筋肉が震え出すのを感じながら、ゆっくりと上体を下ろしていく。

それを何度も何度も繰り返した。

この金属輪だけでこなせる鍛錬法は数多くある。

俺はそれらを一つずつこなしていった。

汗が滝のように流れ、腕がもげそうになり、背中の筋肉が燃えるように熱くなるまで――。

ようやく最後の動作を終え、地面に降りようとしたその時だった。

「はぁぁぁ……あっ！？」

床に広がった汗の水たまりのことを、すっかり忘れていた。

足が滑り、そのまま派手に尻もちをつく。

鈍い痛みが尾てい骨を直撃し、思わず声が漏れた。

「いってぇ……くそ、これ痛ぇな」

顔をしかめながら立ち上がり、しびれる尻をさすりつつ、深くため息をついた。

尻をさすりながら、俺は足を引きずるようにしてベッドまで歩いた。

だが、汗でびしょびしょの身体のまま座る気にはなれない。

シーツを汚したくなかった。

代わりに、棚の上に置いてあったタオルを手に取り、顔の汗をぬぐい、床に広がった汗の跡を丁寧に拭き取った。

掃除を終えて間もなく、二人の召使いが部屋へ入ってきた。

一人は盆を手にしており、その上には果物とナッツが入ったお粥の椀、そして脇に添えられた豚肉の焼き物が乗っている。

もう一人は金属棒の両端に吊るされた水桶をいくつも担いでいた。

二人のうち、水を運んできた方が風呂桶へ向かい、桶の水をゆっくりと注ぎ入れる。

もう一人は俺のベッドに食事の盆をそっと置いた。

「ありがとう」

そう笑顔で言うと、召使いの一人が一瞬だけ俺を見つめ、無言で小さくうなずいた。

……それ以上の言葉はなかった。

俺の笑みが少し引きつる。

だが、何も言わない。

――これも罰の一環だ。

俺は誰とも話してはいけない。

同様に、彼らも俺に話しかけることを禁じられている。

召使いたちはすぐに部屋を出ていった。

一人残された俺は、ため息をつき、それから自分の頬を両手で軽く叩く。

「よし……食うか」

香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

腹がぐぅっと鳴った。

俺はすぐに箸を手に取り、お粥と豚肉をあっという間に平らげた。

ほんの数十秒で空になった器を見つめながら、名残惜しそうに喉を鳴らす。

……まだ腹が減っている。

猛烈に減っている。

たぶん、あれだけ身体を酷使しているせいだろう。

最近は以前よりもずっと食欲が増している。

だが――召使いが次に食事を運んでくるのは昼。

今はもう、待つしかなかった。

朝食を終えると、鍛錬の最終段階に入った。

俺は服を脱ぎ捨て、銀蓮を手にして風呂桶の方へ向かった。

まず、茎の一部を小刀で切り落とし、それを水の中へ放る。

――ジュッ。

茎が溶けていく音がした。見た目はほとんど変わらない。

だが俺にはわかる。この水は今、周王国の名湯にも勝る栄養湯になっている。

次に、花の中から二粒の種を取り出し、水面に放った。

種もまた音もなく溶け、湯は乳白色に変わっていく。

最後に、銀色の花弁を一枚と、雄しべを一本口に含んだ。

そして、そのまま湯の中へ身体を沈めていく。

いつものような熱い風呂ではなく、ぬるめの湯。

けれど、それが今の俺にはちょうどよかった。

火照った肌を優しく冷ましてくれる心地よさに、思わず息を漏らす。

脚を組み、目を閉じる。

呼吸を整え、意識を内へ向けた。

世界の音が遠のき、心が静寂に包まれる。

――そのとき、感じた。

銀蓮の力が身体に染み込んでいく感覚を。

銀蓮にはいくつかの効果がある。

一つは肉体の強化。

筋肉の力、硬度、密度、柔軟性を大幅に高める。

もう一つは身体の浄化だ。

今の俺にはまだ恩恵が薄いが、修行を始めたときにこそ真価を発揮する。

人の身体には、食べ物や空気、そして取り込んだ気から生まれる不純物が溜まっていく。

気というものは本来、完全に清らかな存在ではない。

修行者は長い年月をかけて、それらの不純物を取り除く術を身につける。

だが、まだ修行の道に踏み出せない子供たちは――ごく微量とはいえ、生きているだけで気を吸収し、そしてそれを浄化する術を持たない。

つまり、この銀蓮は、俺のような者にとって、未来の修行に備えるための“下準備”となる宝なのだ。

どれほどの時間が経ったのかはわからなかった。

ただ、気がつけば湯はすっかり冷え切っていた。

目を開けると――湯の色が真っ黒に変わっていた。

……俺の身体から染み出た不純物が、すべて湯の中に流れ出たのだ。

鼻を突くような臭気と濁った色が、まるで毒を煮詰めたように見える。

慌てて湯船から出て、タオルで身体を拭う。

黒い汚れが布にこびりつき、何度も何度も擦った。

身体を乾かすと、薄い下衣だけを身にまとった。

どうせ部屋から出ることは許されていない。

誰に見せるわけでもないし、着飾る必要もない。

大きく息を吐いて、ベッドに倒れ込む。

全身が心地よい疲労に包まれ、瞼が重くなる。

「……メイは、どうしてるかな」

思わず口からこぼれた言葉。

だが、当然ながら――部屋は何の返事も返さなかった。