時空の断裁者

阿修羅境の真の力（アシュラ・リアルムのしんのちから）

父上とタオファ叔母上は、獅子が体勢を立て直す前にすでに動いていた。

二人の姿が風を裂くように前へ走り抜ける。

母上はそんな二人の背を見送りながら、俺たちのそばに膝をついた。

安堵に満ちた微笑みを浮かべ、震える俺たちを見つめる。

「見つけられて本当によかった……！　二人とも、無事？」

「母……う、うわぁ……！」

胸の奥が熱くなり、気づけば涙がこぼれていた。

助かった――その事実だけで、体の力が抜ける。

「アイイェ……」

メイインが小さくつぶやいた。

驚きはあまり見えない。

きっと、彼女にはこの光景が“見えていた”のだ。

母上はそっと俺たちを抱き寄せた。

「よかった……本当に。部屋にいないと気づいたとき、どんなに心配したことか……」

その温もりに包まれた瞬間、全身が震えた。

安堵と、そして恥ずかしさ。

俺はまた守られている――その事実が、痛いほど情けなかった。

「うっ……ううっ……！」

止めようとしても、涙は溢れた。

母上の腕の中で、遠くから轟音が響く。

視線を向けると、父上と叔母上が獅子と激しく交錯していた。

父上の拳に、赤い炎が灯る。

「はぁっ！！」

気が爆ぜ、拳から炎の奔流が放たれる。

それが獅子の脇腹を焼き裂こうと迫る――が、獅子は地を蹴ってかわした。

しかし逃げ切れない。

タオファ叔母上の手から無数の短刀が閃いた。

氷上を滑るように飛んだ刃が、獅子の体に突き刺さる――

「っ……砕けた！？」

刃は肉に届かず、毛皮の表面で粉々に砕け散った。

その下には、氷の鎧。

獅子は自らの気で毛皮を凍らせ、防御している。

叔母上が眉をひそめ、一歩踏み込み――

「――山掌裂破（マウンテン・パーム・レンダリング）！！」

轟音とともに、地面が割れた。

獅子が喉を鳴らした。

次の瞬間、空気が震える――音の刃。

耳を裂くような衝撃波が、タオファ叔母上に向かって放たれた。

だが、それより早く父上が動いた。

炎のような紅い気が掌に集まり、

空中から鋭く叫ぶ。

「――炎掌・天墜（えんしょう・てんつい）！！」

掌から放たれた気が、巨大な“手”の形を成す。

父上の五倍はあろうかという紅蓮の掌が、

獅子の頭上から叩きつけられた。

「ガアァァァァァァァァ！！！」

地が揺れ、雪が跳ね上がる。

獅子は地面に押し潰され、足掻きながら吠えた。

その隙を逃さず、タオファ叔母上が駆ける。

影のような速さで獅子の懐に入り、小さな刀を閃かせた。

――ザシュッ！

氷の鎧が砕け、

白い毛並みに鮮血が飛び散る。

だが獅子も反撃に転じ、

再び咆哮――音波が炸裂した。

叔母上は身をひねって退く。

髪先をかすめる衝撃波。

ほんの僅かでも遅れれば、肉体ごと吹き飛ばされていた。

「グルルルルルルッ！！」

怒りと痛みに満ちた雄叫びが響く。

獅子は父上の気掌を振り払い、

周囲の雪面から氷柱を無数に突き上げた。

だが、二人はそれを軽やかに避ける。

父上が地に着地し、拳を振り下ろした。

「うおおおおっ！！！」

轟音。

拳が地面に突き刺さると、

そこから爆発的な気の波動が走り抜けた。

地が裂け、雪が弾け、

衝撃が一直線に獅子へと向かう。

避けきれない――！

獅子が身を翻したその瞬間、

タオファ叔母上の投げた短剣が飛来した。

赤く濡れた刃が次々と突き刺さり、

獅子の白い毛並みを血で染め上げる。

「す……すごい……」

思わず息を呑んだ。

「ヨウシ叔父上とタオファ叔母上……強い……！

あの斑雪獅子を、あんなに圧倒してる……！」

メイインが呟く声が震えている。

当然だ。

魔獣は同じ修為でも人より強い。

しかもここは奴の縄張り、氷の世界だ。

それでも二人は互角どころか、押している。

「ふふっ、さすがね」

母上が微笑んだ。

その目に誇りが宿っている。

「あなたたち、知らないでしょうけど――

タオファは昔、暗殺者だったのよ。

ヨウシを殺すために雇われたの。」

「……えっ！？」

「でもね、彼に敗れて、そのまま恋に落ちたの。

小さな一族の者が皇帝の親友になったのを

面白く思わない人たちも多かったから……

最初は殺そうとしたのに、今では命を預け合ってる。

皮肉だけど、素敵な話でしょ？」

母上の微笑みは柔らかく――

だが、どこか誇らしげでもあった。

「そんな話、知らなかった……」

思わずそう漏らすと、母上は小さく肩をすくめた。

「知っている人は少ないの。タオファ自身、過去のことを話したがらないし、外に漏れれば面倒も起こるでしょうからね。」

彼女はあっさりとした口調で続けた。

「タオファは暗殺と毒の技にかけては一流よ。気をすべて毒に変換し、武器に染み込ませるの。あの戦いぶりも、そのおかげ。」

母上の言葉に意識を戻すと、確かに戦況が変わっているのがわかった。

最初のうちは、獅子が父上の攻撃を軽々と避けていた。

だが今では、次第に動きが鈍くなり、避けきれない一撃を幾度も受けている。

拳圧がぶつかるたびに、

赤い閃光とともに肉が裂け、

白い毛並みが血に染まっていった。

「効いてる……毒が、回ってるんだ……」

そう思った瞬間、獅子が怒号のような咆哮を上げた。

次の瞬間、毛並みが逆立ち――

無数の氷の針が、爆発するように四方へ放たれた。

「――っ！！」

「きゃあっ！！」

俺とメイインが悲鳴を上げるより早く、

母上が手印を結んだ。

銀色の光が弾け、俺たちの前に幕のような障壁が現れる。

薄く透き通った膜――まるで霧を凝らしたような輝き。

とても頑丈には見えない。

だが、氷の針がぶつかった瞬間、

鋭い音を立てて砕け散った。

一本も貫通しない。

「……すごい……」

息を呑む俺の前で、

父上とタオファ叔母上が一斉に跳躍した。

攻撃の雨を飛び越え、

炎のような気を纏った父上が天から落ちてくる。

拳を引き絞り、轟く声を放つ。

「――焔掌・墜破（えんしょう・ついは）！！！」

空が赤く染まり、巨大な炎の掌が獅子の背に叩きつけられた。

轟音とともに大地が揺れ、炎が雪を蒸発させる。

「ガアアアアアアアアアアッ！！！」

獅子が断末魔を上げ、地面を抉りながら崩れ落ちた。

巨体がびくびくと痙攣し――やがて、静止する。

「……死んだ、のか？」

俺が息を詰めて問うと、

母上は一度まばたきをしてから、穏やかに答えた。

「ええ……どうやら、ね。」

安堵の息を吐こうとした――その瞬間だった。

ぞくり、と背筋を冷たいものが這い上がる。

理由はすぐにわかった。

「……っ！」

父上がこちらへ歩いてきていた。

炎のように赤く染まった顔。

怒りを隠そうともしない表情。

一歩ごとに、雪が軋む音がやけに大きく響く。

そのたびに心臓が跳ねた。

――やばい。終わった。俺、絶対怒られる。

あの斑雪獅子より父上のほうが何倍も怖い。

今なら、もう一度あの獅子と戦うほうを選ぶ。

父上の“怒り”に立ち向かうよりは、まだマシだ。