時空の断裁者

第18話 禁じられた計画

「――絶対に駄目だ。

双牙山へ近づくことは、私が許さん」

「で、でも、父上――」

「“でも父上”ではない！」

父上の声が雷のように響いた。

空気そのものが震える。

「やっと少しは骨が通ってきたようだが……あの山は子どもが行っていい場所ではない。

魔獣も盗賊も出る。

命を落としたくなければ、その考えは捨てろ」

――完全な拒絶だった。

授業を終えたあと、俺とメイインは“自然の宝”を探すための許可を得ようと、父上の屋敷を訪ねたのだが……見事に撃沈した。

武悠士――一族の族長であり、俺の父。

その邸宅は、ウー一族の屋敷群の北端に位置している。

俺の部屋よりはるかに広く、そこには父上のほか、母上と第二夫人のタオフア夫人も住んでいる。

だが、意外なことに屋敷はそれほど華美ではない。

壁にはいくつかの肖像画と山水画が掛けられている程度だ。

この家で最も印象的なのは――屋敷の一角に広がる禅庭だろう。

今は雪に覆われているが、雪解けの季節には盆栽と花々が一面に咲き誇るらしい。

俺とメイインは、その屋敷の応接間にいた。

父上が来客を迎える場所だ。

……そして今、俺は彼の前で拳を握りしめていた。

その鋭い眼光に射抜かれるたび、まるで全身が縮こまっていくような錯覚に襲われる。

言い返したい。

反論したい。

でも――言葉が出ない。

胸に重くのしかかる“威圧”に、喉が固まってしまう。

「……は、はい。父上……わかりました」

ようやく絞り出した声は、ひどく情けなく震えていた。

父上がなぜそこまで頑なに双牙山を禁じるのか――正直、俺にはわからなかった。

別に、無謀に行くつもりなんてなかった。

護衛をつけてもらえればそれでよかった。

一族には強い修練者が大勢いる。

たとえ山に魔獣が出たとしても、最上級のものさえ避ければ危険はないはずだ。

……それでも駄目なのか。

時期が悪かったのか。

それとも、俺の言い方が悪かったのか。

理由はどうあれ、もう遅い。

父上が「駄目」と言った以上、その言葉が覆ることは絶対にない。

「……ふん」

父上はしばらく俺を見つめたあと、鼻で息を鳴らし、踵を返した。

まるで何かに失望したような眼差しだった。

後ろに残っていたタオフア夫人が、その口元にうすく笑みを浮かべる。

挑発するような、勝ち誇ったような笑み。

「……」

何も言い返せず、ただ拳を握り締めるしかなかった。

そのまま二人が部屋を去るのを見届け、しばらく無言のまま、俺は応接間に立ち尽くした。

やがて息を吐き、重い足取りで外へ出る。

◆◆◆

外では、メイインが待っていた。

その整った顔には、珍しく不満の色が浮かんでいる。

青と桃色の襦裙が風に揺れ、彼女の白い肌と青い瞳を引き立てていた。

動くたび、裾がふわりと舞い――まるで仙女のようだった。

「信じられない……。

叔父上、どうして止めるの？

これは全部、ジエンの修行のためなのに。

息子が“強くなりたい”って言ってるのよ？

普通なら喜ぶところでしょ？　なのに、あの頑固さったらもう！」

俺は何も言わず、彼女の差し出した手を取った。

指先に、かすかな温もり。

――当然の結果だ。

父上が許すわけがない。

双牙山は危険な場所。

魔獣も、盗賊も、何が潜んでいるかわからない。

族長の後継者を、そんな場所に行かせるはずがないのだ。

分かってはいた。

父上が正しいのも、危険を避けたい気持ちも。

けれど――胸の奥では、どうしても小さな反発が燻っていた。

「……はぁ」

ため息をついても、虚しさは消えない。

ウー・ヨンに反抗することはできた。

でも、父上に逆らうなんて――そんなこと、できるはずもない。

相手の重みが違う。

少年と族長。

その差はまさに“天と地”だ。

……情けない。

父上はいつも言っていた。

「ウー一族の男は、胸を張れ。

背筋を伸ばし、決断は恐れるな」

でも俺は――その勇気をまだ持てていない。

ウー・ヨンに立ち向かうだけで精一杯だった。

あのときだって、足が震えていたのを覚えている。

こんなんで、本当に父上の期待に応えられるのか？

◆◆◆

父上からの許可が得られなかった俺たちは、気持ちを切り替えるために図書館へ向かった。

いつもなら物語を読むところだが、今回は“族法”や“伝統”に関する書物を選んだ。

退屈な内容だが、族長になるには避けて通れない知識だ。

無言のままページをめくり続けて、十五分ほど経ったころ。

「……これから、どうしようか」

俺がぼそりと呟くと、メイインが顔を上げ、きょろきょろと周囲を見回した。

誰もいないのを確認すると、彼女はすっと身を寄せ、俺の耳元で囁く。

「――夜になったら、抜け出すのよ」

一瞬、心臓が跳ねた。

「え……？」

その瞳には、決意の光が宿っていた。

「……本当に、そんなことできるのか？」

俺は思わず聞き返した。

「もちろんよ」

メイインは胸を張り、得意げにウィンクしてみせる。

「誰に聞いてるの？　私は誰だと思ってるの？

ウー一族の巡回ルートなら、全部暗記してるわ。

それに、南側の塀に警備の手薄な場所があるの。

そこを登れば、誰にも見つからずに外へ出られる」

「……でも、それはさすがに危険じゃ……」

「危険かもしれないけど、このままでウー・ヨンに勝てると思う？」

「それは……」

「無理よ。どれだけ努力しても、今のままじゃ追いつけない。

努力は大事。でも、それだけじゃ“差”は埋まらないの。

あの人たちだって、授業以外の時間に自主鍛錬してるわ。

授業で教えられるのは基礎だけ。

自分の意志で努力できる者だけが、一族の資源を得る資格を持つ。

ウー・ヨンだって、きっとそうしてる」

「……確かに、それはそうだけど……」

「ジエン」

メイインは俺の名前を呼び、その青い瞳をまっすぐに向けてきた。

「私、あなたを失いたくない。

だから――もっと強くなって。

私たちが、ずっと一緒にいられるように」

その言葉とともに、心がぐらりと揺れた。

怖い。

父上の逆鱗に触れるのが怖い。

でも――それ以上に。

メイインを失望させることのほうが、何倍も怖かった。

……結局、俺は折れた。

「……わかった。今夜、抜け出そう。

頼りにしてるよ、メイ」

「うん。ぜーんぶ任せて」

メイインの笑顔が、春の日差しのように明るく輝く。

その笑顔を見ただけで、胸の奥の不安が少しだけ軽くなった。