時空の断裁者

闘技場（アリーナ）

その笑顔は、あまりにも眩しく、あまりにも計算高い。

王九は手を離し、鼻を鳴らした。

「……なら、私は随分と頭痛の種を避けられたようだな」

「その通りですね」

周麗華はあっさりと同意した。

王九がすぐに協力を承諾するとは限らなかったため、彼らはまだ出発の準備を整えていなかった。諸々を整えるには、どうしても半日はかかる。

「王九師父。せっかくですし、私の友人たちに闘技場を見せてあげたいと思っています。準備が整うまで、使用人と一緒に宿へ戻ってお待ちになりますか？　それとも、このまま私たちと同行なさいますか？」

周麗華の問いに、王九は腕を組み、少し考えてから言った。

「しばらくは、お前たちと一緒に行動しよう」

「分かりました」

周麗華はうなずき、こちらを振り返る。

「呉剣哥哥、メイ、景舒。約束通り、闘技場へ案内します。ついてきてください」

「どうして私は『侯景舒』なのに、彼女は『メイ』なのよ……」

景舒がぼそっと呟いた。

「メイがそう呼んでほしいと頼んだからです」

周麗華は楽しそうに微笑んだ。

「……じゃあ、私に対しても堅苦しい呼び方はやめていいわよ」

「分かりました、景舒」

こうして俺たちは再び街を歩き始めた。

気のせいかもしれないが、先ほどよりもさらに多くの視線を集めている気がする。

「気のせいじゃないわよ」

美影が、まるで俺の心を読んだかのように言った。

「リリが言ってたでしょ？　王九師父は大華城でも相当名の知れた錬丹師なの。きっと城中の人が彼のことを知ってる……性格も含めてね。外を歩いている姿を見て、驚いてるんだと思う」

「なるほどな」

俺は納得してうなずいた。

周麗華から聞いた話によれば、王九は名高い錬丹師であると同時に、滅多に家から出ない、偏屈で有名な老人でもあった。

尚国中から弟子入り志願者が押し寄せてきたが、そのすべてを追い返してきたという。

しかも、口が悪いことでも有名だったらしい。

……そんな人物が、今こうして堂々と街を歩いているのだから、注目されないはずがない。

「闘技場って、どんな感じなのかしら」

侯景舒が興味深そうに言った。

「たぶん、ザーン城のものよりは大きいだろうな」

俺がそう答えると、彼女はうなずいた。

「でも、さすがに帝都の闘技場ほどではないと思うわ」

俺は小さくため息をついた。

「そこで開催される大会に参加できないのが残念だ。自分の実力を試してみたかった」

「私も！」

侯景舒は錬丹にはまったく興味がなく、ひたすら強くなること、戦闘能力を高めることにしか関心がないようだった。

もっとも、強大な修士になることを夢見ている彼女にとって、今すぐ鍛えられる分野に意識が向くのは当然のことだ。

同じ修行者として、俺はその気持ちが誰よりも分かる。

俺自身もまた、多くの者に認められる強者になりたいと願っていた。

闘技場は、俺が最初に想像していたよりもはるかに大きかった。

巨大な楕円形の建造物で、何層にも重なった構造をしている。外周には美しいアーチが連なり、各層の下には太い円柱が立っていた。

その柱は、俺と美影、景舒が腕をつないで囲もうとしても、なお足りないほどの太さだ。

その光景は、どこか巨大なケーキを思わせた。

中の広さも外観に劣らず圧倒的だった。

様々な服装をした数百人もの人々の間を抜けて進むと、いくつもの扉の近くに受付台が設けられているのが見えた。

「第一階級戦の観戦券を五枚、お願いします」

周麗華が受付に向かってそう告げた。

「十五銀貨になります」

にこやかな笑みを浮かべた若い受付嬢がそう告げた。

周麗華は代金を支払い、観戦券を受け取ると、皆を連れて扉の一つをくぐった。歩きながら、彼女は闘技場の仕組みについて説明してくれる。

「この闘技場は三つの階級――三つのティアに分かれています。

第一階級は餓境（ハンガー境）に到達した者たち。

第二階級はアニマ境の修士。

そして第三階級が、阿修羅境の修士たちの戦場です」

「どうして三階級までしかないんですか？」

俺が尋ねると――

「大華城には人限境に到達した者がいないからだ」

珍しく、翁九が口を開いた。

「そもそも人限境の修士が、こんな小都市までわざわざ来る理由もない」

侯景舒がその言葉を引き継ぐ。

「人限境は、少なくとも商王国においては修行の頂点よ。この境地に到達した修士の数なんて、片手で数えられるほどしかいないわ」

「そういうわけで、第四階級を設ける意味がないのです。まして、それ以上の境地となれば、なおさらですね」

周麗華がそう締めくくった。

やがて、第一階級の観戦席に到着した。

造り自体はごく一般的な闘技場で、中央の闘技台を囲むように段状の観客席が設けられている。すでに何人もの観客が席に着き、試合の開始を待っていた。

俺たち五人が腰を下ろしたちょうどその時、次の試合が始まろうとしていた。

俺は――本物の修士同士の戦いを見るのは、これが初めてだった。

今まさに闘技台に立っているのは、比較的若く、まだ経験も浅そうな二人の男だ。それでも、目には確かな闘志が宿っている。

二人は審判に、観客に、そして互いに一礼すると、それぞれ構えを取った。

俺は思わず身を乗り出す。

胸の奥が高鳴るのを感じながら、戦いの始まりを見つめていた。

一人が拳から炎を放った。

それに対し、もう一人は蹴りを繰り出し、純粋な気で形成された三日月状の斬撃を放って炎を打ち消す。

すぐに、二人の実力が拮抗していることが分かった。距離を詰め、互いに殴り合いを始める。

ぶつかり合うたびに火花と爆発音が闘技場に響き渡る。

気をあれほど自在に操る姿を見るのは、胸が高鳴るほどに刺激的だった。

――だが、戦いは長く続かなかった。

わずか十五分ほどが経ったところで、一方が致命的な隙を晒し、強烈な一撃を受けて闘技台の外へ吹き飛ばされた。

勝負あり。試合は終了し、すぐに次の対戦者が入れ替わる。

その後もいくつかの試合を観戦したが、どれも俺にとっては前の試合に劣らぬほど興奮するものだった。

「すごかった……！」

闘技場を後にした瞬間、思わず声が漏れる。

「でしょ？！　でしょ？！

あの気の使い方、技の出し方！　本当に格好よかった！」

侯景舒も興奮した様子で何度も頷き、満面の笑みを浮かべていた。

「ふん。あの程度で騒ぐとはな」

翁九が鼻で笑う。

「ここにいる修士の多くは、気の扱いにまるで習熟しておらん。

技の効率は悪いし、制御も甘い。無駄に気を浪費して、終盤には息切れしていた者も多かった」

俺と侯景舒は同時に老人を睨みつけたが、当の本人はまるで気にしていない様子だった。

その一方で、呉美影と周麗華は顔を見合わせ、どこか楽しそうに微笑み合っている。

そのまま、俺たちは宿へと戻った。

すでに出立の準備はすべて整っており、荷物も馬車に積み込まれていた。

それを見て、少しだけ胸が締めつけられる。

この旅がどれほど長くなるか分からなかったが、最低でも六日は滞在する予定だった。

――正直、全部滞在したかった。

本物の修士同士の戦いを目の当たりにした今、

もっと見たい。

もっと学びたい。

周麗華の従者たちと合流し、俺たちは厩舎へ向かった。

そこにはすでに全員が揃って待っていた。

「準備は整ったか？」

翁九がそう尋ねる。

「ええ。すべて問題ありません」

周麗華が答える。

「よし。では出発だ。できるだけ早く、鑽歯城へ戻りたい」

……見た目はすっかり立派な錬丹師になったが、

中身は相変わらず偏屈な老人だな。

俺は苦笑しながら、そう思った。

周朝、周康、そして最後の護衛がそれぞれ馬に跨り、

俺、呉美影、侯景舒、周麗華、周林、周蘭、そして翁九は馬車へと乗り込む。

七人が乗っても余裕のある広さで、息苦しさはまったくない。

俺はいつものように、侯景舒と呉美影に挟まれる形で腰を下ろした。

翁九は周蘭の隣に座る。

手綱が鳴る音とともに、馬車が動き出す。

俺は窓の外を流れていく街並みを眺めながら、思考に沈んだ。

――目的は達した。

天皓と競り合える錬丹師を、こちらは確保できた。

だが、これですべての問題が解決するのだろうか？

……まあ、答えは時間が教えてくれるだろう。