時空の断裁者

野菜もちゃんと食え

翌朝、俺たちは早起きして宿の食堂へ向かった。

どうやら宿の者たちは全員、周麗華が誰なのか知っているらしく、給仕に現れたのは普通の使用人ではなく、この宿の女将本人だった。

年の頃は中年から初老といったところだろうか。

白髪交じりの髪をきちんとした団子にまとめ、数本の後れ毛が顔の輪郭を縁取っている。目元や口元の皺を隠すためだろう、化粧もしていた。

その様子からして、彼女が修行者ではないことは一目で分かる。修行者なら、実年齢よりはるかに若く見えるのが普通だからだ。あの魏でさえ、見た目は実際の年齢の半分にも満たない。

――あいつ、たしか百歳は超えてたよな？

正確な年齢は覚えてないけど。

女将は二人の使用人を伴って厨房から現れ、俺たちの前に朝食を並べていった。

その光景は、まさに豪勢そのものだった。

粥はもちろん、商王国では定番の朝食だが、それだけじゃない。

蒸し饅頭、水餃子、胡麻油で和えた麺類、そして煎餅――卵と刻み葱、豆鼓醤を包んだ朝食用のクレープまである。

さらに、香りの良い茶まで添えられていた。

「お食事をありがとうございます」

周麗華が軽く頭を下げて女将に礼を言う。

「とんでもございません！　麗華公主様こそ、なんとお優しい。どうかごゆっくりお召し上がりください。このような尊いお客様方に当宿をご利用いただけるとは、まことに光栄でございます」

女将は、出迎えの時よりもさらに深く頭を下げた。

あまりに慌てた様子で、今にも転びそうなほどだ。

――さすがに緊張しすぎだろ……。

「ねえ、ジアン。野菜もちゃんと食べなさい」

呉美影が、湯気の立つ蒸し野菜を挟んだ箸を持ち上げた。

俺は視線を逸らす。

「……いらない。もう野菜は食べた」

「ブロッコリーを一口食べただけでしょ。それじゃ全然足りないわ。成長期なんだから、ちゃんと野菜を食べなさい」

「お、俺は……その……食べたく……ない……」

俺は自分を偏食家だとは思っていない。

夕食の野菜なら普通に食べる。濃いめの味付けや、香辛料、油がたっぷり使われているなら、だ。

――でも、これは……ただ蒸しただけだぞ？

塩すら振ってないじゃないか。どうやって食えって言うんだ。

「お願い、ジアン？　私のために……ね？」

そう言われて、思わず彼女を見る。

大きな瞳で、じっと見つめられていた。

「……っ、わ、分かった！　分かったから！　そんな目で見るな！」

途端に、懇願するような表情は消え、満足そうな笑顔に変わる。

呉美影は箸を俺の前に差し出した。

「ありがとう、ジアン。じゃあ……『あーん』して」

「……あーん」

俺は顔をしかめつつも口を開け、差し出された野菜を受け取った。

味は……ほとんどない。

柔らかく蒸されてはいるが、取り柄といえば食感くらいだ。

――こんなのを美味しいと思える人間が、この世にいるのか……？

「まあ。呉美影って、本当にウー・ジアン哥哥の扱いが上手よね？」

周麗華がくすっと笑いながら言った。

侯景舒は小さく溜息をつく。

「うん……どうすればジアンが自分の言うことを聞くか、全部分かってる感じ」

――二人とも、ちゃんと聞こえてるからな。

俺を忠犬みたいに言うなよ。

……とは思ったが、否定できないのも事実だった。

呉美影が本気で何かを欲しがったとき、俺がそれを拒んだことがあっただろうか？

少なくとも、思い出せない。

物心ついた頃から、俺はずっとこの少女の気まぐれに付き合ってきた。

……くそ、なんだか少し男として情けなく感じてきたな。

これからは、もう少し非協力的になるべきだろうか？

――無理だな。

俺は、彼女を愛しすぎている。

食事を終えると、俺たちは宿を出て、王九の家へと向かった。

歩いている途中、俺は侯景舒の目の下にうっすらと浮かぶ隈に気づく。

「大丈夫か？」

彼女は俺を睨みつけた。

「私が大丈夫そうに見える？」

「……疲れてるように見えるけど」

「誰のせいだと思ってるの？」

苛立ったように溜息をつく。

「周麗華はあなたに色目を使うし、呉美影は私が寝たと思ったら、こっそりあなたのベッドに潜り込もうとするし……ほとんど眠れなかったわ」

「それは俺のせいじゃないだろ」と呉美影が言う。

「いいえ、あなたのせいよ！」

侯景舒が噛みつくように言った。

「私が寝たと思った隙に、何度もジアンのベッドに忍び込もうとしてたじゃない！」\

呉美影は肩をすくめた。

「だったら、素直に私をジアンと一緒に寝かせてくれればよかったのに」

「それは不適切よ！」

俺が侯景舒と過ごしてきて学んだことが一つあるとすれば、彼女はとてもきちんとした女の子だということだ。

あの夜、俺のベッドで一緒に眠ってしまった一件を除けば、彼女は常に礼節と距離感を大切にしてきた。

正直に言えば、それが少しだけ……いや、かなり気になる。

呉美影のように、もう少し積極的だったらいいのに、と思ってしまうこともある。

時々、彼女を少し押してみるべきなのかと考えることもある。

だが、彼女を不快にさせるのは絶対に嫌だった。

それに彼女は、呉美影の絶え間ないからかいや距離感の侵食に、すでに十分苦労している。

これ以上、俺まで負担を増やしたくはない。

――本当に、難しい状況だ。

俺はもっと踏み込みたい。でも、それが彼女の気持ちを犠牲にする形になるのは違う。

……一度、話してみるべきだろうか？

俺の気持ちを伝えれば、彼女は受け入れてくれるかもしれない。

だが、それが彼女自身の望みではなく、俺に合わせた結果だったとしたら……

それは、それで胸が痛む。

感情というものは、どうしてこうも厄介なんだ。

「ふふ。あなたたち三人を見ていると、本当に飽きないわね」

周麗華が楽しそうに笑った。

「あなたまで混ざらないでちょうだい……」

侯景舒が、まるで淑女らしからぬ唸り声を漏らす。

そうしているうちに、俺たちは王九の住まいに辿り着いた。

周麗華の護衛たちが入口の周囲に配置につく中、俺、呉美影、侯景舒、そして周麗華の四人で扉の前へ進み、ノックをする。

――一度、叩いただけで十分だった。

扉はすぐに開き、俺たちが会いに来た人物が姿を現した。

前回とは違い、彼の表情には強い決意が宿っていた。

それに、身なりも整えられている。

無精ひげはきれいに整えられ、髪も櫛が入っており、身に纏っているのは第四階位・パラジウム級錬丹師の法衣だった。

「今朝はお目にかかれて光栄です、尊敬すべき錬丹師――王九師父」

周麗華は両手を合わせ、深く、そして丁寧に頭を下げた。

俺と呉美影、侯景舒もそれに倣う。

顔を上げた周麗華は、柔らかな笑みを浮かべて彼を見上げる。

「そのご様子を見るに……私の提案を受けてくださった、と考えてよろしいのでしょうか？」

王九は静かに目を閉じた。

「勘違いするな。これは、私が望んでやっていることではない」

低く、しかしはっきりとした声だった。

「私の関心はただ一つ――道を踏み外した弟子を、正しい道に戻すことだ。それ以外のことは、どうでもいい」

「それで結構です」

周麗華はそう言って、迷いなく手を差し出した。

「お互いの目的が果たせることを、願っています」

王九は差し出された手をじっと見つめ、それから少しだけ躊躇した後、自分の手を伸ばして彼女の手を握った。

――こうして、彼と周家の契約は成立した。

手を握り合ったまま、王九は好奇心を隠そうともせず、彼女を見つめる。

「一つ、聞かせてもらいたい」

「何でしょう？」

周麗華は小首を傾げる。

「もし、私が協力を断っていたら……お前はどうするつもりだった？」

「簡単なことです」

周麗華はにこりと微笑み、まばたきを一つ。

「大華城に留まり、毎日あなたのもとを訪れ続けていました。

来る日も来る日も顔を出し、少しずつ、少しずつ……あなたの心を削っていって、最終的に首を縦に振らせるまで」