時空の断裁者

最初から秘密ではなかった真実

周麗華はくすりと笑った。

「実は、あなたの正体はずっと前から知っていましたよ。

父上――**父親（ふきん）**と一緒に都へ行ったとき、一度だけお会いしているんです。そのときは遠くからでしたし、あなたも今よりずっと幼かったですが……武闘大会で見た瞬間、すぐに分かりました」

「そ、そんな……」

侯静淑は肩を落とし、小さく呟いた。

「必死になって隠していたのに……全部、無意味だったなんて……」

「正直、知っていてくれて助かったよ」

俺はそう言ってから、周麗華を見る。

「友達に秘密を抱えたままって、あまり好きじゃないんだ。

……それで？　俺たちと仲良くなったのは、そのせいか？」

周麗華は首を横に振った。

「いいえ。

父上が呉家と関係を築こうとしたのは、侯静淑の存在があったからです。

でも、私自身があなたたち三人と親しくなろうと決めたのは、単純に――興味を惹かれたから」

彼女は一拍置いてから、話題を切り替えた。

「いずれにせよ……あなた方の元長老は、大華城に来てから

烈虎宗の信任を得ることに成功したようです」

歩みを再開し、今度は宿へ向かう。

自然と隊列が詰まり、周囲に声を聞かれない距離になる。

周麗華は、呉魏と烈虎宗について知っていることを語り始めた。

「どうやって取り入ったのかは分かりません。

ですが、彼はあっという間に顧問の地位にまで上り詰めました」

「それだけではありません。

烈虎宗がここまで急成長したのは、彼の策が大きく関わっているようです」

「数か月前まで、烈虎宗は二流以下の小さな宗門にすぎませんでした。

ですが今では、大華城十大勢力入りを争うほどの存在になっています」

「噂では、**大原（だいげん）**から傭兵を雇い入れたとも聞きます。

門人の数も、わずか十五人ほどだったのが、短期間で百五十人近くにまで増えました」

「もっとも……今は、その増加も頭打ちのようですが」

彼女の言葉を聞きながら、俺は胸の奥に嫌な予感が広がっていくのを感じていた。

百五十人という数字だけを聞けば、宗門としては大きくないように思えるかもしれない。だが、それでも呉家のような小さな一族にとっては、十分すぎるほどの脅威だった。

追放された元長老は、俺たちに追い出された恨み――そして孫を殺された復讐を果たすために、軍勢を作ろうとしているのではないか。そう考えても、まったく不思議ではない。

（帰ったら、父親に今日のことを必ず報告しなければならない）

（あの男を野放しにしておいて、いい結果になるはずがない）

「まあ、元・呉家長老と烈虎宗のことは、今はひとまず置いておきましょう」

麗華はそう言って、再び柔らかな笑みを浮かべた。

「帰ったら、私から父に報告します。とりあえず、今夜は宿に戻って休みましょう。明日には、黄九師匠が答えを出してくれるはずですし……できれば、良い返事であることを願っています」

そうして一行は宿へと戻った。

そこで合流した麗華の護衛たちは、元・呉家長老との一件を聞くや否や、露骨に不機嫌になった。なかでも周朝の不満は凄まじかった。

「さっきの男は、もともと貴様の一族の長老だったんだろう？」

尊大で傲慢な声が俺に向けられる。

「ならば、あの騒ぎの責任はすべて貴様にある。もし麗華公主に何かあった場合――貴様が責任を取ることになる。覚えておけ」

……本当に、面倒な男だ。

夕食の席に着いた瞬間、俺のこめかみがぴくりと引きつった。

周朝の物言いは、あの明家の嫡子を思い出させる。ああいう尊大で傲慢な連中は、本当に反吐が出るほど嫌いだ。

麗華の護衛たちも、俺たちと同じ卓を囲んで座っていた。

彼女いわく「今は非公式の場だから」とのことらしい。実際、宿の談話室で、他の客たちと一緒に夕食を取っているのだから、形式ばった場ではない。とはいえ、本来であれば護衛が主と同じ卓で食事をするなど、あり得ない話だ。

だが――麗華は呉美瑛と同じく、自分の流儀を貫く女だ。他人にどうこう言われて、やりたいことを曲げるような性格ではない。

「もう十分です、周朝」

麗華は穏やかな、それでいてはっきりとした声で言った。

「今日の出来事は、決して呉剣の責任ではありません。彼は元・呉家長老が大華城にいることすら知りませんでした。防ぎようがなかったのです。むしろ、責任があるとすれば――彼の存在を知っていながら、対策を取らなかった私たちのほうでしょう」

周朝は一瞬、目を見開いたが、すぐに細めた。

「し、しかし――」

その瞬間、麗華の声は氷のように冷たくなり、視線もまた鋭さを帯びた。

「“しかし”は不要です。あなたが私の護衛でいられるのは、その力ゆえ。それ以上でも、それ以下でもありません。――自分の立場を、忘れないでください」

「……はい、麗華公主」

周朝は引き下がったものの、納得していないのは明らかだった。

食事の間中、彼はずっと俺を睨みつけてきた。その視線が気になって仕方がなく、正直、落ち着いて食事を楽しめる状況ではなかった。

ようやく食事が終わり、呉美瑛と侯静淑と一緒に部屋へ戻れたとき、俺は心底ほっとした。

部屋に入るなり、呉美瑛は靴を脱ぎ捨て、そのまま勢いよく寝台に倒れ込んだ。

だが、寝台は二つしかない。この宿の部屋は、どうやら三人分の寝台は用意されていないらしい。

「あぁ〜……疲れたぁ……。あのクソみたいな元長老との一件で、どっと疲れが出たわ」

呉美瑛は枕に顔を埋め、足をぱたぱたと揺らしながら呟いた。

侯静淑は小さく息をつく。

「私も少し疲れましたが……まだ寝るわけにはいきません。せめて湯浴みをしてからにしましょう。この宿には浴場があると聞いています」

呉美瑛は顔を上げ、目をきらりと輝かせた。

「お風呂は大好き」

そう言うや否や、俺たち二人の手を掴む。

「行こう」

「はぁ……どうしてあなたは、いつもこうやって引きずり回すんですか？」

そう文句を言いながらも、侯静淑は抵抗しなかった。口元に浮かんだ笑みが、彼女の本心を雄弁に物語っている。

浴場は宿泊棟とは別の建物にあり、男女でしっかり分かれていた。

女湯がどんな造りかは分からないが、男湯は数十人が一度に入れるほどの広さだった。

尚国の浴場では、米のとぎ汁が使われている。

米のとぎ汁にはデンプンやタンパク質、ビタミンが含まれており、皮脂汚れを落とし、頭皮や髪を健やかに保つ効果がある。肌荒れにも良く、さらに多くの薬効もあるとされていた。

手足の冷えや腰痛、凍傷の緩和、そして疲労回復にも効果がある――まさに万能と言っていい代物だ。

体を洗い終えた俺は、ほっと息をつきながら熱い米の湯に身を沈めた。背もたれに寄りかかり、目を閉じて、ほんの数分だけでも静かな時間を味わおうとする。

――だが、その安らぎは長く続かなかった。

背後で戸が開く音が響き、俺は思わず目を開け、振り返る。

そして、入ってきた人物を見た瞬間、心の底からため息をつきたくなった。

……周朝か。

よりにもよって、どうしてこいつなんだ。

周朝に対する俺の第一印象は、傲慢で器の小さい男、だった。

最初に会ったときから印象は最悪で、この旅の間にその評価が好転することは一度もなかった。それどころか、時間が経つほどに悪化している。

しかも厄介なことに、俺は彼の気に障るようなことなど何一つしていないにもかかわらず、周朝は理由もなく俺を嫌っているようだった。

周朝は俺に気づくと、足を止め、鼻で笑った。

「お前も湯浴みか。いい身分だな。麗華公主にあそこまで気に入られているとは。もっとも、あれは公主様が情けをかけてくださっているだけだがな。そうでなければ、今のお前がここにいるはずもない」

俺は内心で少しだけ深呼吸した。

嫉妬に狂った負け犬の、根拠のない戯言など気にする性分ではない――はずだった。

だが、ここまで露骨に絡まれると、さすがに冷静でいるのも難しい。

「……俺が何か、あんたの気に障ることでもしたか？」

そう問いかけると、周朝は即座に吐き捨てるように言った。

「お前が存在していること自体が不快だ。麗華公主が、お前のような男と長い時間を共にしていることが、我慢ならない」

その視線には、露骨な蔑みが込められていた。

「お前は所詮、辺境の小さな街にある、取るに足らない小さな一族の後継者に過ぎん。だが、麗華公主は違う。あのお方は鳳凰だ。やがて天を翔ける存在になる」

周朝は湯に入ることもなく、まるで説教でもするかのように言葉を続ける。

「その才覚があれば、いつまでも牙城のようなザン市に留まるはずがない。断言してやろう。いつか必ず、あの場所を飛び立ち、翼を広げる日が来る」

そして、俺を見下ろし、薄く嗤った。

「鳳凰が、井の中の蛙とつるむなど――想像するだけで反吐が出る話だ」

要するに、周朝は俺を蛙に、周麗華を鳳凰に例えているわけだ。

確かに、蛙と鳳凰は釣り合わない存在かもしれない。だが、あいつは一つ、致命的なことを忘れている。

俺たちは獣じゃない。人間だ。

だから俺は、反論もしなかった。

湯から立ち上がり、腰に手拭いを巻くと、そのまま出口へ向かう。

「そう思うなら、それでいい。あんたが間違っていると説得するつもりもない」

背を向けたまま、俺は静かに言った。

「だが、ひとつだけ言わせてもらう。リリが誰と時間を過ごすかは、彼女自身が決めることだ。あんたが口を出す筋合いじゃない」

わざと、別れ際にその名を使う。

「身分で比べれば、俺は蛙かもしれない。でもな……あんたはただの蟻だ。そのこと、よく覚えておけ」

そう言い残し、俺は浴場を後にした。

最後に見えた周朝の姿は、憎悪を隠そうともせず、俺を睨みつけているものだった。

◆　◆　◆

湯上がりに着替えを済ませた俺は、そのまま宿のロビーへ向かった。

すると、長椅子に座っている周麗華の姿が目に入る。

いつもの華やかな漢服ではない。

白い湯上がり用の衣は、厚手の羊毛で仕立てられているようで、柔らかそうだった。湯の熱が残っているのか、彼女の肌はほんのり赤く染まり、衣の合わせ目からは胸元がわずかに覗いている。

……目のやり場に困る。

俺ももう子供じゃない。

成熟した体として、その美しさを理解できてしまう年頃だ。それでも、失礼にならないよう、意識して視線を逸らした。

扉が閉まる音に気づいたのか、周麗華は目を開き、俺を見て微笑む。

「お風呂はどうだった？」

そう尋ねられ、俺は彼女の隣に腰を下ろした。

「問題なかった……あんたの護衛が入ってくるまではな」

そう言うと、周麗華は小さく顔をしかめた。

「周朝のことはごめんなさい。あの人、あなたに嫉妬しているのだと思うわ」

「嫉妬？　俺に？　どうしてだ？」と俺は首を傾げる。

「私が、あなたに興味を持っているからよ」

周麗華は脚を伸ばし、つま先をくいっと揺らした。その小さな足先は、まるで桜の花びらみたいで、つい目が行ってしまう。

「周朝はね、何年も前から私の関心を引こうとしてきたの。でも……正直に言って、ちっとも魅力を感じなかった。私に差し出せるものは何もないし、趣味も合わないし、下心も分かりやすすぎる。そんな男に、興味はないわ」

「じゃあ……俺のどこが、そんなに面白いんだ？」と俺は聞いた。

周麗華は肩が触れるほど近づき、さらに身を寄せてきた。

温かい吐息が耳にかかる距離で、彼女は囁く。

「本当に知りたい？　残念だけど……今は教えてあげないわ。でもね、もし私の興味を失わせずにいられたら……いつか、教えてあげるかも」

俺は思わず息を吸い込み、体がびくりと震えた。

頬が、いや、体全体が熱くなる。こんな感覚、今までなかった。思春期のせいか？　それとも……。

周麗華に惹かれているのは否定できないが、その大半は彼女の行動そのものに原因がある気もする。

俺は深呼吸し、頭の中で素数を数えて気持ちを落ち着かせた。

「それなら……あんたが興味を失わないよう、努力するしかないな」

数拍置いてそう言うと、周麗華は嬉しそうに微笑み、俺の腕を抱き寄せた。

呉美英や侯景殊とは違い、周麗華の体つきは明らかに大人の女性のものだった。

しかも胸当てをしていないのか、柔らかな感触が、衣越しでもはっきりと伝わってくる。

「きっと、あなたなら難しくないわ」

周麗華は楽しそうな声でそう言った。

なぜか分からないが、彼女はとても機嫌が良さそうだった。

ちょうどそのとき、呉美英と侯景殊が部屋に入ってきた。

二人とも頬を上気させ、周麗華と同じような白い湯上がり用の衣を身にまとっている。浴場に備え付けられていたものだろう。俺もそれを見かけはしたが、さすがに公の場で着る勇気はなかった。

二人は、周麗華が俺の腕に抱きついているのに気づいて、ぴたりと足を止めた。

「な、なななにをしているの？！　今すぐその手を離しなさい！　どうしてそんなに近づいているの？！」

侯景殊が叫ぶ。

「あらあら。どうしてそんなに怒っているのかしら？」

周麗華は扇情的とも言える笑みを浮かべた。

「仲間同士のちょっとしたスキンシップに、何の問題もないでしょう？　それに、私は呉剣のことを弟のように思っているの。呉剣哥哥に、姉としての愛情を示すのは当然よ」

その笑顔は、俺にはどう見ても狐のようにしか見えなかった。

しかも、侯景殊をさらに煽るかのように、彼女は俺の腕をぎゅっと抱き寄せ、柔らかな胸元の谷間にしっかりと収めた。

侯景殊の顔は、耳から湯気が出そうなほど真っ赤になる。

震える指で周麗華を指さした。

「き、ききき、狐！！　それは姉が弟にするような愛情じゃないでしょ！　や、やめなさい！！」

侯景殊が周麗華に向かって怒鳴り続ける一方で、当の周麗華は心底楽しそうに彼女を眺めているだけだった。

その間に、呉美英が近づいてきて、反対側から俺の腕を抱きしめる。

湯上がりの体はまだ温かく、満足そうに俺の肩に頬をすり寄せた。

「剣の第一夫人として、私もちゃんと愛情を示さないとね」

くすくす笑いながら、そう宣言する。

「め、メイ英まで？！　もう！！」

侯景殊の恥ずかしさ全開の悲鳴が、宿のロビーに響き渡った。