時空の断裁者

クソ頑固な老錬丹師

周朝は今にも扉を蹴破りそうな勢いだった。

麗華が止めに入ろうとした、その刹那――

扉が、ほんのわずかだけ開いた。

中から突き出されたのは、一本の腕だけだった。

次の瞬間、ウォン・ジウ師匠は何かの丹薬を周朝の顔面に叩きつけた。

――ドンッ！

小さな爆発音と共に、緑色の粉のようなものが周朝の頭を覆い尽くす。

数瞬後、男は地面に倒れ込み、絶叫し始めた。

「目がぁぁ！！　くそっ！！

目がああああ！！　燃える！！　燃えるぞぉぉ！！」

「ふん。人の家に押し入ろうとした報いだ。

それを“不法侵入”って言うんだぞ。

これだけで済んだと思え。

まだ懲りずに付きまとうなら、次はこんなに穏便にはいかんからな」

ウォン・ジウ師匠はそう吐き捨てると、腕を引っ込め、扉を叩きつけるように閉めた。

……うわ。

俺は地面を転げ回り、掌のかかとで必死に目を押さえている周朝を見下ろした。

「……あれは、相当痛そうだな」

「同情はしないけど……まあ、自業自得ね」

静淑が冷静に言った。

美影は何も言わず、ただ扉をじっと見つめていた。

彼女が何を考えているのか、俺にはまったく分からない。

「どうなさいますか、麗華姫？」

周蘭が尋ねた。

「選択肢はあまりないわね……」

麗華はため息をつく。

「宿を探して、今日はそこで――……美影？」

全員の視線が、美影に集まった。

彼女は扉の前まで歩み寄ると、一度だけ、軽くノックした。

即座に反応が返ってくる。

「帰れ！！」

普通なら、これで引き下がる。

だが、美影は違った。

「ウォン師匠。

あなたが錬丹師協会を追われた理由は分かっています」

その言葉に、俺は息を呑んだ。

「弟子が罪を犯したのを止められなかった。

結果として、彼女は協会から追放され、

あなたは“正しく導けなかった”という罪悪感を背負った。

だから、ここで身を隠すように生きる道を選んだ……そうでしょう」

扉の向こうから、

何かを地面に叩きつけ、砕くような音が響いた。

続いて、荒々しい足音。

数秒後――

扉が勢いよく開かれた。

そこに立っていたのは、

こめかみに白髪が混じり、鋭い黒い眼をした中年の男だった。

身なりを整えれば、きっと風格のある紳士に見えただろう。

だが今は、充血した眼、乱れた髪、よれよれの衣――

気品よりも、落ちぶれた印象の方が強い。

「貴様に何が分かる、小娘が！」

男は怒鳴りつけた。

「乳臭さの抜けきらんガキが、このウォン・ジウに説教だと？

儂は逃げてなどおらん！

これは――」

彼は言葉を続けようとしていた。

「それは贖罪なんかじゃないわ」

美影が、まるで言葉そのものを断ち切るかのように、手刀を振るって割り込んだ。

「本当に悔いているのなら、私たちの話を聞くはずよ」

彼女はウォン・ジウに向かって微笑んだ。

だが、その笑みが心地よいものだとは、俺には到底思えなかった。

「だって――今、私たちの街で問題を起こしているのは、あなたの弟子なんだから」

その一言で、ウォン・ジウの顔色が一変した。

血の気が引き、口が半開きになり、目を見開いたまま――

まるで石像のように、その場に立ち尽くす。

数分はあっただろうか。

ようやく我に返った彼は唇を引き結び、無言で脇に退いた。

「……入っていい」

そう言って、俺たちを指さす。

「ただし、この四人だけだ」

彼の指は、麗華、美影、俺、そして静淑を正確に示していた。

護衛と主を見分ける目は、確かに持っているらしい。

「他の連中は、外で待て」

俺たち四人が家の中へ入ると、ちょうど正気を取り戻した周超が後を追って入ろうとした。

だが――

バンッ！！

ウォン・ジウは容赦なく扉を閉め、周超の鼻先で遮断した。

外から何度か扉を叩く音が響いたが、やがて静かになる。

おそらく、他の護衛たちが止めたのだろう。

「好きなところに座れ。茶はない。水で我慢しろ」

「水で構いません」

麗華は穏やかに微笑んだ。

俺は美影と静淑に挟まれる形で腰を下ろし、

麗華は小さな卓の向こう側、正座に近い姿勢で座る。

ウォン・ジウは五つの杯を並べ、水差しから水を注いだ。

その様子を眺めながら、俺は家の中を見回した。

……何もない。

この家は、たった一部屋。

簡素な布団と、この卓、

そして部屋の中央に設けられた小さな調理スペース。

それだけだった。

「ありがとうございます」

麗華はそう言って、水を一口飲んだ。

ウォン・ジウは鼻を鳴らし、腰を下ろす。

「中に入れてやったんだ。さあ、話せ。――俺の弟子が、お前たちの街で問題を起こしているとはどういうことだ？」

「状況の説明は、私がさせていただきますね」

麗華は軽く咳払いをし、話し始めた。

「すべては、一か月半ほど前から始まりました……」

これは彼女の場だ。

俺と美影、それに静淑は口を挟まず、黙って聞くことにした。

麗華は、天皓が牙門城に住み着いたこと、

明家のために丹薬を精製していること、

そして――俺を誘拐し、自分の玩具にしようとしたことまで包み隠さず話した。

さらには、傭兵を雇ってまで事を成そうとしたことも。

話が進むにつれ、ウォン・ジウの表情はどんどん険しくなっていき、

終いには、今にも心臓発作を起こしそうな顔つきになっていた。

「……そうか」

彼は目を閉じ、苦々しい声で呟く。

「あの娘は……錬丹師協会を追放されてからも、何一つ学んでいなかったというわけか。相変わらず、問題ばかり起こして……」

その瞼の端に、わずかに光るものが溜まったように見えた気がした。

だが彼は何度か瞬きをすると、再び俺たちを見据える。

「それで？　俺に何を望む？」

「弟子を大人しくさせろ、とでも言うつもりか？」

彼は首を横に振った。

「悪いが、それは不可能だ。もしそれができるなら、追放される前にやっている。この老いぼれには、あの娘を本気で罰する心は残っておらん」

「いえ、元弟子を抑え込んでほしいとは思っていません」

麗華は静かに首を振った。

「私が求めているのは、彼女と張り合える錬丹師です」

天皓は丹薬を牙門城の市場に持ち込み、

それによって莫大な経済力を手に入れただけでなく、

街の経済そのものを歪めてしまった。

その結果、廃業に追い込まれた店も少なくない。

「それだけではありません」

麗華の声音が、わずかに冷たくなる。

「彼女が錬丹師協会を追放された原因――その悪癖も、今なお続いているようです。

若い少年を何人も攫い、奴隷にしている、という噂があります。

もっとも……証拠がなく、現時点では確認できていませんが」

室内の空気が、重く沈んだ。

俺はその言葉を聞いて、思わず麗華を見つめた。

――まさか、あの忌まわしい女が狙っていたのは俺だけじゃなかったのか。

そんな事実、今まで知らなかった。

だがそれを知った瞬間、胸の奥から込み上げてきたのは嫌悪感だった。

「……つまり、お前たちは俺に、牙門城で丹薬を作って売れと言いたいわけか？」

ウォン・ジウが確認するように言った。

麗華は静かに頷く。

「はい。周家・牙門城支部の専属錬丹師として、あなたを雇いたいのです。

あなたには丹薬を精製していただき、それを呉家を通して市場に流します。その見返りとして、いくつかの特権をご用意します」

彼女は一度言葉を切った。

「競争相手を生み出すことで、街の経済を再び活性化させ、彼女の肥大化し続ける影響力を抑えたいのです」

そして、はっきりと告げた。

「――それは同時に、あなたがかつて弟子を止められなかったこと。

あの子供たちが被害に遭うのを防げなかったことへの、唯一の贖罪の機会でもあります」

ウォン・ジウは長い間、黙り込んだ。

誰も急かさなかった。

彼が深く考えているのは明らかだったし、割り込む理由もなかった。

「……一日、くれ」

やがて彼は、かすれた声で言った。

「一日考えさせてくれ。……答えは、明日出す」

「承知しました」

麗華が立ち上がり、俺たちもそれに続く。

「明日、また参ります。本日はお話を聞いてくださり、ありがとうございました」

「……ああ。分かった」

ウォン・ジウは見送りに出る気はないらしく、

俺たちはそのまま小屋を後にした。

外に出ると、そこには行ったり来たりと落ち着きなく歩き回る周超の姿があった。

他の者たちは、警戒した様子で彼を見守っている。

俺たちの姿を見つけると、周超が真っ先に駆け寄ってきた。

まるで主人の帰りを待っていた犬みたいな顔だ。

「どうだった！？　上手くいったのか！？」

「期待できる範囲では、ね」

麗華は肩をすくめる。

「ウォン・ジウは、明日答えをくれるそうです。

それまでは宿を取って一泊しましょう。周康、宿の手配をお願いします」

白髪で目尻に皺を刻んだ、口ひげの整った壮年の男が一礼する。

「お任せください、周公主」

俺は麗華に続いて馬車に戻り、

美影と静淑が乗り込むのを手伝ってから席に着いた。

馬車が再び街を進み出す。

俺は指を組み、心の中で願った。

――どうか、明日。

ウォン・ジウが、俺たちにとって良い答えを出してくれますように。