時空の断裁者

俺にとっての初めての大都市

麗華から、大華城は牙門城よりずっと大きいとは聞いていた。

だが――それがどれほどのものか、本当の意味で理解できたのは、実際にこの目で見た瞬間だった。

でかい。

とにかく、でかい。

俺は馬車の窓から外を覗き、思わず息を呑んだ。

何階建てあるのか分からないほどの建物が、当たり前のように立ち並んでいる。

Zahn 城で一番大きな建物といえば競売場だが、ここではほとんどの建物がそれと同じか、それ以上の規模だった。

三階、四階建てなど珍しくもない。

どうやら、この街ではそれが“普通”らしい。

ちょうどその時、一つの塔が視界に入った。

俺は思わず首を傾け、上へ、さらに上へと視線を伸ばす。

十層以上はあるだろう巨大な塔――楼閣は、まるで天に挑む巨人のようにそびえ立っていた。

その周囲にも建物がいくつも並んでいるが、比較的小さいと言っても、それら一つ一つが Zahn 城最大級の建物よりも大きい。

街はとにかく活気に満ちていた。

広い通りは煉瓦で舗装され、行き交う人の数は数え切れない。

視界いっぱいに、色とりどりの服、人、人、人――まるで色彩の海だ。

一見すると雑然としているのに、不思議と秩序があった。

歩行者は通りの外側を歩き、

馬車は中央の道を行き交っている。

一つ気づいたのは、この大通り――馬車は一方通行になっているらしいということだ。

となると、反対方向へ行くための道も、別に用意されているはずだ。

「事故を防ぐためよ」

麗華が、まるで俺の考えを読んだかのようにそう言った。

「これだけ人が多いなら、往復二車線の道は作らない方がいいって判断なんでしょうね。

どうしても馬車同士が衝突する可能性がありますし」

と、美影が付け加えた。

俺とは違い、彼女はこの街にそれほど心を奪われている様子ではなかった。

考えてみれば、美影にとっても Zahn 城より大きな都市は初めてのはずだ。

それなのに、この落ち着きよう。

俺と一緒にいる時は子どもっぽく振る舞うことも多いが、

同時に、こういう場面では妙に大人びた一面も見せる。

もしかすると、大都市というものに、あまり心を躍らせる性格ではないのかもしれない。

「帝都では、たまにそういう事故が起きるわ」

静淑が打ち明ける。

「私は実際に見たことはないけど、父上が、ある通りで苦情が相次いだって言ってたの。

馬車二台がすれ違うには道幅が足りなかったらしくて、結局、税金を使って道を広げることになったそうよ」

「あなたのお父様、ずいぶん重要な方みたいね」

麗華は探るような光を目に宿しながら言った。

「え、ええ……まあ……かなり重要な立場ではありますけど……あはは……は、はは……はぁ……」

静淑はぎこちなく笑い、首の後ろをかきながら視線を逸らした。

それを見た麗華は、いたずらっぽい笑みを浮かべている。

――静淑が 商王国の王女 であることは、まだ彼女には話していない。

それは秘密ということになっている。

幸い、麗華はそれ以上踏み込んでこなかった。

馬車はそのまま通りを進んでいく。

俺たちの一行は、かなり目立っていた。

騎乗した修行者たちに護衛された馬車というのは、この大華城でも珍しいらしい。

何人もの人が指を差し、ひそひそと噂しているのが見えたが、内容までは聞き取れなかった。

きっと、中にどんな要人が乗っているのか気になっているだけだろう。

……もし、この馬車の中に王女がいると知ったら、どんな顔をするんだろうな。

その考えに、思わず俺は笑ってしまった。

「ここよ。降りるわ」

馬車がゆっくりと停止したところで、麗華がそう告げた。

周蘭が扉を開けて外へ降り、手を差し出して麗華を支える。

他の者たちは、それぞれ自分で馬車を降りた。

俺も外へ出た瞬間――目の前の建物を見て、言葉を失った。

正確には、衝撃と……ほんの少しの落胆だ。

大華城の街並みは、どこもかしこも豪壮で壮麗だった。

だから当然、目的地も屋敷か何かだと思っていたのだが――

そこにあったのは、Zahn 城にあっても違和感のない、あまりにも小さな住まいだった。

「小さい」などという言葉では足りない。

粗末な板壁に、簡素な瓦屋根。

まるで小屋だ。

中に入れるのは、せいぜい一人が限界だろう。

正気の人間が、こんな場所に住みたいと思うだろうか？

「……ここなの？」

静淑が鼻にしわを寄せながら尋ねた。

麗華は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべる。

「見た目だけで、この家の主を判断しない方がいいわ。

もしそうしたら、きっと後悔することになるから」

俺が“家”と呼ぶのも躊躇われるその建物を眺めていると、

美影が身を寄せてきて、小声で囁いた。

「見た目はボロ小屋だけど……

たぶん、ここに住んでるのは“羊の皮を被った虎”よ」

――羊の皮を被った虎。

つまり、理由あって正体を隠している、とてつもない大物。

それは、俺たちが好きだったあの小説にも出てきた言い回しだ。

「隠棲してる老怪物の類だって言いたいのか？」

そう聞き返したところで、

俺は美影の瞳がどこか遠くを見ていることに気づいた。

美影は小さく頷いた。

「まあ、“隠棲した怪物”ってほどじゃないかもしれないけど……

少なくとも、住んでいる場所を考えたら、見た目以上に重要な人物なのは間違いないわ」

その一言を最後に、俺たちはごく小さな庭を抜け、木製の扉の前まで進んだ。

麗華が扉を前に立ち、三度、控えめにノックする。

護衛の者たちは周囲に散開し、三百六十度すべてを警戒できる陣形を取っていた。

もし何者かが襲ってきたとしても、即座に対応できる布陣だ。

「師匠？　ウォン師匠、いらっしゃいますか？」

麗華はもう一度、扉を叩きながら呼びかけた。

しばらくしてから、内側から返事があった。

「帰れ！！」

その声は……老いているようで、そうでもない。

若くもないが、老人というほどでもない。

ざらついていて、耳に引っかかる――まるで紙やすりみたいな声だった。

「突然お邪魔してしまい、申し訳ありません……ですが、どうしてもお願いを聞いていただきたくて」

麗華は丁寧に頭を下げながら言った。

「分かってるぞ！　どうせお前も、他の連中と同じだ！

弟子にしてくれ、そう言いに来たんだろう！

今のうちに言っておく！　儂はもう弟子を取らん！

生きている限り、二度と弟子は取らんぞ！

さっさと失せろ！　でないと、この親父が直々に思い知らせてやる！」

……なんて偏屈な爺さんなんだ。

一体、九天のどこから降ってきた人物なんだよ。

麗華は前髪を指先でくるりと弄びながら、静かに息を吐いた。

それからこちらを振り向いて微笑んだが――

その笑みは、俺の目にはひどく無理をしているように見えた。

「ウォン・ジウ師匠は、パラディウム級錬丹師よ。

帝都ですら滅多にお目にかかれないほどの存在なの」

「そんな錬丹師が、どうしてこんな場所で……

しかも、こんな……その……小屋で暮らしてるんですか？」

静淑が率直な疑問を口にした。

「今の、聞こえてたぞ！」

“あばら屋”の中から、怒鳴り声が飛んできた。

「なぜ儂がこんな所にいるかなんぞ、お前らに関係ない！　今すぐ帰れ！」

麗華は、ここで引き下がろうと口を開きかけた――その瞬間だった。

顔を真っ赤にした周朝が、勢いよく扉の前に割り込んできて、拳で扉を叩き始めた。

「おい！　貴様、何様のつもりだ？！

周麗華様に向かってその口の利き方は何だ！

今すぐ出てこい！　この若様が引きずり出してやる！」

「家に帰って母乳でも飲んでろ、青二才！

儂はお前にも、その周だか何だかいう女にも興味はない！

失せろ！　散れ！　どっか行け！」

「この俺と、姫様を侮辱する気か？！

死にたいのか？！」