時空の断裁者

遊戯と語らい

俺は、もしかすると周超は周麗華に対して何かしらの思惑を抱いているのではないか、と考えていた。

少なくとも、彼女に好意があるか、そうでなければ“所有したい”という欲求を抱いているのは明らかだった。

人が他人に何を求めているのかは、時として分かりにくい。

見た目に惹かれているだけなのか。

それとも、彼女に近づくことで自分の地位を高めようとしているのか。

いずれにせよ、彼が“周麗華という人間”そのものを想っているようには、俺には思えなかった。

……まあ、どうでもいいか。

俺はその考えを振り払った。

あの二人の間に何があろうと、それはあの二人の問題だ。俺が首を突っ込むことじゃない。

――ただ。

（美影は、周麗華とは「近くにいろ」って言ってたよな……）

その「近く」って、もしかして……そういう意味だったのか？

正直、あの言葉の真意がいまいち分からない。あとで本人に確認したほうがいいかもしれない。

「ふふ。あなたがそんなに寛大でいてくれるのは嬉しいですけれど、それでもやっぱり、彼の態度には心が痛みますわ」

周麗華は微笑みながら言った。

細められたその瞳と、どこか意味深な笑みを見た瞬間、俺の鼓動が一瞬だけ早まった。

「もし、将来わたくしにできることがあれば、遠慮なく言ってくださいね。何かしら埋め合わせをさせてほしいですから」

その瞬間――

「いい加減にしなさいよ！」

周静淑が鋭い視線を周麗華に向けた。

「これ以上、呉健を誘惑しないでくれる？！　それから、あなたもよ！　この人がちょっとまつ毛を動かしたくらいで、そんなに舞い上がらないで！」

……やっぱりだ。

俺が気づいたことがあるとすれば、静淑は周麗華が俺に親しげに振る舞うたび、目に見えて不機嫌になるということだ。

「……もしかして、嫉妬してるのか？」

俺は、わざとらしく首を傾げてそう聞いた。

「なっ――！　ち、ち、違うわよ！」

静淑は思い切り動揺し、耳の先まで真っ赤に染めながら叫んだ。

「ど、どうして私が嫉妬なんてするのよ？！」

……分かりやすい。

俺は、にやけそうになるのを必死でこらえた。

「どうだろうな。リリが俺に親しげにするたび、お前、やけに苛立ってるように見えるんだが。てっきり嫉妬してるのかと思ってさ」

リリ――それは、呉美影が周麗華につけたあだ名だ。

俺自身はまだ使ったことがなかったが、静淑がここまで露骨に動揺しているのを見ると、つい使ってからかいたくなった。

「まあ」

周麗華は扇子で口元を隠し、楽しそうに微笑んだ。

「だから違うって言ってるでしょう！」

周静淑は必死に言い返す。

「ふむ……それは俺の勘違いだったか。まあ、そもそも嫉妬する理由なんてないもんな」

「……ないの？」

静淑は眉をひそめ、きょとんとした顔で聞き返してきた。

「もちろんないさ。お前は俺の知ってる中でも指折りの美人だし、それに――将来、俺の妻になるんだからな。嫉妬する必要なんてどこにもない」

「……あ……」

周静淑の頬が一気に真っ赤に染まり、彼女は視線を俺から膝の上へと落とした。

両手でドレスの布をぎゅっと握りしめている。

……本当に、見ていて飽きない反応だ。

「ずいぶん口が上手ですのね」

周麗華が微笑みながら言った。

俺は胸を張る。

「お褒めにあずかり光栄だな。だが、俺はただ本当のことを言ったまでだ」

「……それで、大華城ってどんなところなの？」

呉美影が窓の外から視線を戻し、周麗華に尋ねた。

この絶好の機会に、俺と一緒になって静淑をからかわなかったという事実が、彼女がどれほど気が立っていて、どれほど別のことで頭がいっぱいなのかを、何よりも雄弁に物語っていた。

周麗華は椅子にゆったりと背を預け、左脚を右脚の上に重ね、両手を膝の上に置いてから答えた。

「かなり大きいわ。ざっと見積もっても、ザーン市の五倍から六倍はあると思う。規模が大きい分、街は四つの区画に分かれているの。北・南・東・西ね。それぞれの区画が、だいたいザーン市の二倍くらいの広さよ」

「南区は錬丹師協会が管理・運営しているわ。北区は郡守とその一族――胡家の領域。西区は特定の所有者はいないけれど、多くの宗門が拠点を構えている。そして最後が東区。ここは平民が暮らす区域で、人数が一番多い分、四つの中で最も広いわ」

「ザーン市とはずいぶん違うな」

俺は膝の上で拳を握りしめ、思わず笑みを浮かべた。

「早く見てみたい！」

「きっとがっかりしないと思うわ。私も何度か行ったことがあるけれど、本当に広くて、見るものもやることも多いもの」

周麗華は、馬車の中が明るくなるほどの笑顔でそう言った。

「おすすめの場所はある？」

俺は身を乗り出して尋ねた。

周麗華は首を傾げ、少し考えてから答える。

「何を楽しみたいかにもよるけれど……初めて訪れるなら、望山茶楼をおすすめするわ。とても美味しいお茶と茶菓子を出してくれるの。中でも私のお気に入りは望山茶餅ね。甘すぎず、ほのかな苦味があって、お茶との相性がとてもいいのよ」

俺自身はお茶が嫌いというわけではないが、そこまで強い関心があったわけでもない。

だが、美影と静淑の二人は、途端に目を輝かせた。

あいつらは甘いものに目がない。

茶菓子や菓子類を口いっぱいに詰め込んでいるところを、俺は何度も見てきた。

一度それをからかったこともあったが――その結果、二人そろって冷たい態度を取られ、俺は学習した。

……女の子には、からかってはいけない領域がある。

「あなたには闘技場をおすすめするわ」

周麗華はそう言って続けた。

「そこは郡守の卜泰が所有・運営している場所で、毎日のように実力を試したい人たちのための競技が開かれているの。もし時間に余裕があれば、立ち寄ってみてもいいかもしれないわね」

「俺も参加できると思うか？」

そう尋ねると、周麗華は申し訳なさそうに微笑み、首を横に振った。

「残念だけど、闘技場は飢餓境に到達している人しか出場できないの。あなたが登録できるようになるまで、まだ数年はかかるわ」

……それは、正直きついな。

参加できないと聞いて落胆はしたものの、それでも俺は闘技場を見てみたいと思った。

修行者同士の戦いを観戦するだけでも、十分に楽しそうだ。

これまでに、俺は何度か呉家の修行者たちが手合わせするのを見たことがある。

あれはいつ見ても圧巻だった。

強者同士が技をぶつけ合う光景ほど、胸が高鳴るものはない。

――ああいうのが、男の浪漫ってやつだ。

その後も周麗華は、いくつか訪れる価値のある場所について教えてくれた。

錬丹師協会の話も出たが、それは俺にも少し興味を引く内容だった。

もっとも、馬車の中で一番その話題に食いついていたのは、話している本人だったが。

それも当然だろう。

周麗華は火と木の属性を併せ持っており、錬丹師になる素質がある。

それに、以前から錬丹術を学びたいとも言っていた。

……なるほどな。

この街で、彼女が興味を示す場所がどこなのか。

少しずつ、分かってきた気がした。

道中には休憩所がなかった。

つまり、馬車から降りることはできないということだ。

だから飲み物も用意されていなかったのだろうか。

静淑が喉の渇きを訴えて何か飲み物はないのかと尋ねたが、周麗華は申し訳なさそうに「飲み物は用意していない」と告げていた。

おそらく、道中で用を足したくなる者が出ないように、あえて用意しなかったのだろう。

馬車の中でやることがあまりなかったため、周麗華は一組の札を取り出し、勾戟をしようと言い出した。

四組の札を使う六人用の遊戯で、手札をなくしていくことで自分の組に点数を与える形式だ。

座る位置は互い違いになり、札は役を組み合わせて出す。

最終的には、相手を上回る値で叩き潰す「勾戟」を決めるのが目的らしい。

六人用の遊びということで、周玲と周蘭も参加することになった。

……もっとも、最初は二人とも強く渋っていたが。

「とてもではありませんが、私たちが姫様やご友人と同じ遊びをするなど……！」と周玲。

周蘭も大きく頷く。

「不相応です」

それに対し、周麗華は眉をひそめた。

「これは六人用の遊びよ。あなたたちを入れなければ四人しかいない。二人いなければ遊べないわ。

それとも、私がお願いしているというのに、身分を理由に私の望みを叶えられないと言うの？」

「そ、それは……」

最初こそ戸惑っていた二人だったが、結局は折れてくれた。

そうして、馬車の中での札遊びが始まった。

札は薄い大理石の板で作られており、そこには数値を示す記号が彫られている。

同じ数値の札を揃えることで手札から捨てることができ、その分、点数が入る仕組みだ。

しばらく遊んでみて分かったことが一つある。

俺の組――つまり、俺と周玲、周蘭のチームは……

負けていた。

「まさか、未来を覗いてこの勝負の行方を見てるんじゃないだろうな？」

俺は疑わしげな視線を向けて問いかけた。

「どう思う？」

美影はぱちぱちと睫毛を瞬かせて返してくる。

「十分あり得ると思うけどな」

「ふん」

「未来を見るって……そんなことできるの？」

周麗華は札の山から一枚引き、手札を確認しながら尋ねた。

彼女はにっこりと微笑むと、三枚の札を選んで卓上に並べた。

三枚揃い――価値は十。

……やばい。

このままじゃ、相手の組に根こそぎ持っていかれるぞ。

「できるわけないでしょう」

美影は微笑んだまま、周蘭が札を引くのを見ていた。

そして、その笑みは周蘭が小さく悪態をついた瞬間、さらに深まった。

「そんな力はないわ。ただ、人が次に何をしそうかを読むのは得意なだけ。

それに――」

美影はちらりと俺を見る。

「剣のことは、本人が気づく前に何をするか分かるくらい、よく知ってるだけよ」

「そういうことか？」

「そういうこと」

その瞬間だった。

静淑が札を一枚引き、にやりと笑ってから、手札の六枚すべてを卓上に置いた。

「また手札がなくなったみたい」

「なんでまた勝つんだよ！？　これで六回連続じゃないか！」

俺は思わず声を上げた。

静淑は胸を張った。

こんなに得意げな彼女を見るのは、正直初めてかもしれない。

「ふふん。この遊びはね、宮中の使用人たちの間ですごく流行ってたの。父上はいつも忙しかったし、兄たちはそれぞれ勝手に動いていたから……よく使用人たちに頼み込んで……こ、こほん。ええと、教えてもらったのよ。何年か続けるうちに、毎回勝つためのコツをいくつも身につけたの」

「今、“頼み込んだ”じゃなくて“しつこく迫った”って言いかけなかったか？」

俺が言うと、

「そう聞こえたわね」

と麗華がくすっと笑う。

「間違いなく、使用人たちに粘着して教えさせたって言おうとしてたわね」

美影も追い打ちをかけた。

俺はにやりと笑った。

「想像できるな。昔の静淑が、仕事中の使用人たちに無理やり付き合わさせてる姿」

実際、簡単に想像できた。

静淑は昔から、妙に大人びたところがあったからな。

初めて会った時のことも、今でも覚えている。

父親の馬車から気を逸らすようにしてこっそり抜け出し、

そのまま庶民の子どもたちが猫をいじめている場面に遭遇して、

何も考えずに飛び込んでいった――そんな無鉄砲な少女だった。

静淑の頬が、さくらんぼみたいに真っ赤になる。

「あなたたち三人とも最低よ！　それに、そっちの二人も！　笑うのやめなさい！」

彼女は周蘭と周玲を指さした。

二人は必死に笑いをこらえようとしていたが、どう見ても失敗している。

口元を押さえた手の隙間から、くすくすと忍び笑いが漏れている。

――そんなやり取りをしているうちに、

いつの間にか、俺たちは大華城へと到着していた。