時空の断裁者

旅路にて

呉桃花の厳しい指導のもとで地理を学んできたとはいえ、

俺――｜武剣は、これまで一度も他の都市を訪れたことがなかった。

何年もの間、俺はずっと一族の屋敷の中で過ごしてきた。

年に一度の呉氏一族武力競技会で実力を証明してからは、

牙恩城の中へ出ることを許されるようになったが、

それでも行動範囲はそこまでだった。

俺の知る世界は、

牙恩城と、その周囲の森だけ。

――だからだろう。

今、この瞬間、胸の奥から込み上げてくるこの高揚感は。

（これが……初めて牙恩城を離れるってことか）

（他の都市は、どんな場所なんだろう。どれくらい違うんだ？）

新しい街で、

俺たちを待っているものは何なのか。

どんな景色があり、どんな人々がいるのか。

想像するだけで、胸が躍った。

俺は今、赤く塗られた豪奢な馬車の中に座っている。

車体には、さまざまな姿勢を取った麒麟の金細工が施されており、

その装飾の一つ一つが、これまで俺が触れてきた世界とはまるで別物だった。

座席は、これ以上ないほど柔らかい。

ふかふかしていて、

（もしかして雲って、こんな感触なんじゃないか？）

なんて、馬鹿なことを考えてしまうほどだ。

そして、俺一人というわけでもない。

同じ馬車の中には、

不機嫌そうな｜呉美影、

興味津々といった様子の｜侯静淑、

どこか楽しそうな｜周麗華、

そして彼女の二人の女性護衛――

前日に紹介された｜周玲と｜周蘭が同乗していた。

「……なあ、美影。どうしたんだ？」

俺がそう声をかけると、

美影はぷいっと顔を背ける。

「別に。何でもないわ」

「何でもない人は、

　そんな“酸っぱい物を丸呑みした”みたいな顔はしないと思うけど？」

静淑が冷静に突っ込む。

……どうやら、

旅は出発早々、賑やかになりそうだった。

「だから、何でもないって言ってるでしょ。心配しないで」

そう言い切る美影の様子に、

俺は静淑と視線を交わした。

二人とも、理由が分からない。

普段なら、

明るくて、よく喋って、感情も隠さないのが美影だ。

それなのに、今日は最初からずっと機嫌が悪そうで、

しかも、何を聞いても口を閉ざしたまま。

馬車に乗り込んでから、ずっとこの調子だ。

残念ながら――いや、困ったことに――

美影は、何が気に入らないのかを話す気がまったくないらしい。

美影がここまで黙り込むのは、

少なくとも最近の記憶にはない。

……正直、少し心配だった。

ふと、俺は馬車の外に目を向けた。

窓越しに見えるのは、

俺たちを取り囲む護衛たちの姿だ。

彼らは皆、

黄と赤で漆塗りされた軽装の鎧を身に着けている。

層状に鋼の長方形板を紐で編み込んだ、

ラメラーアーマーと呼ばれる鎧だ。

そして――

全員が感応境の修行者。

さらに、その中でも護衛隊長らしき人物は、

修羅境に半歩足を踏み入れている気配すらあった。

世間一般で言えば、

感応境は決して「強者」とは呼ばれない。

だが、

この辺境で暮らす人々にとっては話が別だ。

この土地では、

修行者になれたとしても、

飢餓境で止まる者がほとんど。

呉氏一族の中ですら、

感応境に至った者はほんの一握りしかいない。

それを考えると、

周麗華がこれだけの感応境護衛を連れ、

さらには修羅境半歩の護衛隊長まで擁しているという事実は、

彼女がどれほど重要な存在なのかを雄弁に物語っていた。

この護衛体制は、

周祖の発案だった。

「娘を、ろくな護衛も付けずに他の都市へ行かせるわけにはいかん」

そう言っていたのを、俺は覚えている。

……そのときだった。

赤茶色の髪をした若い男が、

馬車の窓越しにこちらを覗き込んできた。

周超だ。

以前、一度だけ顔を合わせたことがある。

正直に言えば――

そのときから、あまり良い印象は持っていない。

そして、この旅が始まってからも、

その印象が改善されることはなさそうだった。

「周麗華公主、体調はいかがですか？」

窓越しに、周超がそう尋ねてきた。

麗華はにこやかに微笑む。

「ご覧の通り、何も問題ありませんわ。どうぞ、ご心配なさらず」

「念のためですから」

彼の視線が一瞬、俺へと向き、すぐに麗華へ戻る。

「あなたが一緒に行動されている方々が、分をわきまえているかどうか――それを確認するのは大切なことです。……何か、よからぬことを企てたりしないように」

……チッ。

俺は小さく舌打ちした。

周超が去った後、麗華は少し申し訳なさそうな笑みを浮かべる。

「ごめんなさい。彼、あなたに嫉妬しているのだと思いますわ。わたくしが、あなたを親しい友人のように扱っているから」

「まあ、気持ちは分からなくもないけどさ」

俺は肩をすくめた。

「正直、ちょっと鬱陶しいな」

「嫉妬深い男って、本当に魅力ないわよね」

美影が腕を組んで言い放つ。

「じゃあさ、俺が他の男と話してる美影に嫉妬するのはどうなんだ？」

俺がからかうように聞くと、

「それは困るわ！」

美影は即座に言い返した。

「他の男と話してるのに、あなたが嫉妬しなかったら、すごく嫌よ！」

「……要するに、呉剣が嫉妬するのは良くて、他の人がするのは駄目ってこと？」

静淑が呆れたように言う。

それを聞いた麗華が、くすくすと笑った。

「恋は盲目、とはよく言ったものですわね。きっと、こういうことなのでしょう」

……なんだか、妙に納得してしまった自分がいた。

俺は必死に笑みを隠した。

「どうだろうな。ただ、莉莉が俺に優しくすると、やけにイライラしてるように見えたからさ。もしかして、嫉妬してるのかなって思って」

莉莉――それは美影が周麗華につけた愛称だ。

俺自身はまだ使ったことがなかったが、静淑がここまで分かりやすく動揺しているのを見ると、つい口に出したくなってしまう。

「まあ」

麗華は扇で口元を仰ぎ、楽しそうに微笑んだ。

「ち、違うわよ！　私は嫉妬なんてしてない！」

静淑は食い下がる。

「ふぅん。じゃあ俺の勘違いか。嫉妬する理由なんて、別にないもんな」

「……ない？」

静淑は眉をひそめ、不思議そうな顔をした。

「もちろん。君は俺の知ってる中でも一、二を争うほど可愛いし、そのうち俺の妻になる人だ。嫉妬する必要なんて、どこにもないだろ」

「……あ……」

静淑の頬が一気に真っ赤に染まり、視線が俺から膝の上へと落ちる。

両手で着物の布をぎゅっと握りしめるその仕草が、実に分かりやすい。

……やっぱり、彼女がこうして照れるのを見るのは面白い。

「ずいぶん口がお上手ですのね」

麗華がくすりと笑って言った。

俺は胸を張る。

「お褒めにあずかり光栄です、お嬢様。ですが、俺はただ正直なことを言っただけですよ」

「それで、大華城ってどんなところなの？」

美影が窓から視線を離し、麗華を見て尋ねた。

――この絶好の機会に、俺と一緒になって静淑をからかってこない。

その事実だけで、美影がどれほど気が散っていて、どれほど機嫌が悪いのかが、はっきりと分かった。