時空の断裁者

手紙

周莉華の誕生日から、すでに数週間が経っていた。

それでも――あの夜の騒動は、今なお俺の記憶に鮮明に焼き付いている。

彼女の突破が、あまりにも常識外れだったせいで、

宴はそのまま第二幕、第三幕と続き、まるで終わる気配がなかった。

聖百合を贈った張本人として、

俺は多くの称賛を受け、客人の中でも特別な席を与えられた。

呉家も同様に厚遇され、父上は周祖の隣、

まさに主賓の位置でもてなされていた。

……そして、舞踏が始まった時のことだ。

周莉華は、ほとんど有無を言わせず俺の手を引き、

その夜の大半を、俺と踊って過ごした。

――当然ながら。

静淑の機嫌は、見る見るうちに悪くなっていった。

周莉華に独占されている間、

彼女が浮かべていた、あの露骨な不満顔。

……あれは、たぶん一生忘れない。

翌日など、完全に俺を無視していたくらいだ。

もっとも、それも長くは続かなかった。

「……もしかして、俺を無視してるのはさ。

　周莉華がずっと俺と踊ってたから、妬いてるのか？」

そう聞いた瞬間、

静淑の顔は、まるで火系功法を発動したかのように真っ赤になった。

「あ、あ、あああ、あ、あんなのっ……！

　べ、別に、そ、そんな理由じゃありません！！」

必死に否定していたが――

「じゃあ、どうして無視してたんだ？」と聞くと、

彼女は完全に言葉に詰まり、何も言えなくなってしまった。

……分かりやすすぎる。

一方で、美影はというと。

妬いている様子は、まったく見せなかった。

……いや、もしかしたら妬いていたのかもしれないが、

あの子の場合、感情が表に出ないことも多い。

正直、何を考えているのか分からない時がある。

ともあれ――

そんな一連の出来事も、ほどなくして日常に埋もれていった。

◆◆◆

俺は鼻から大きく息を吸い、口から吐き出す。

反射的に両腕を交差させ、美影の拳を受け止めた。

――ドンッ！

拳が当たる鈍い音が、周囲に響く。

歯を食いしばり、踏ん張る。

確かに、重い一撃だった。

だが――

まだ、よろけるほどじゃない。

「……いい拳だな」

そう呟きながら、俺は体勢を崩さずに立っていた。

――もちろんだ。

美影が俺の手首を掴んだ瞬間、

最初からこれが狙いだったのだと、嫌というほど分かった。

次の瞬間、

自分の体重を利用され、俺は彼女の肩越しに放り投げられていた。

空中で身体を捻り、そのまま足から着地する。

すぐに体勢を立て直そうとした――が、

風を切る音。

木製の訓練武器が、一直線に俺の顔へ飛んできていた。

速い。空気を裂くほどだ。

俺は反射的に上体を大きく反らし、

片手を地面につけて身体を支えながら、両脚を跳ね上げる。

――ガッ！

頭上を通過する武器に蹴りを当て、

相手の手から弾き飛ばすことに成功した。

……だが。

意味は、ほとんどない。

相手は――

もう一本、武器を持っている。

「っ――！」

今度は、静淑が残った蝶剣を振り下ろしてきた。

俺は素早く身をかわす。

……が、その先にいたのは――

美影だった。

すでに、低い体勢から脚を振り抜く動作に入っている。

完全に、足払い狙いだ。

「くっ……！」

俺はギリギリで跳び上がり、その攻撃を飛び越えた。

――だが、着地の瞬間。

目の前に、再び静淑が現れる。

彼女は一本だけになった蝶剣を、俺の脚目がけて横薙ぎに振るってきた。

俺は顔をしかめながら、

角度を調整した蹴りを繰り出し、刃の平に叩きつける。

――ズンッ！

強い。

速く、重く、芯を捉えた一撃。

静淑の身体が、わずかによろけた。

――今だ。

俺は一気に踏み込み、反撃に出ようとした。

だが――

その前に、立ちはだかる影。

美影だ。

幽霊のような速さで間合いに入り、

俺の拳が伸び切る前に、彼女は膝を落とし、

手の甲で軌道を逸らして、俺の拳を肩越しへと流した。

「ちっ……！」

間髪入れずに蹴りを放つが、

それも、軽やかにかわされる。

美影は、俺の攻撃を次々と捌きながら、

静淑が体勢を立て直すための時間を、完璧に稼いでいた。

……くそ。

二人とも、完全に息が合っている。

そして――

再び、二人が同時に俺へと襲いかかってきた。

静淑と美影は、本当に相性がいい。

一緒に俺と組手を始めて、まだ十日目だというのに、

互いの動きを“分かっている”かのような連携を見せていた。

……おそらく、二人で何度も手合わせをしてきたからだろう。

静淑は、とにかく速くて鋭い。

蝶剣を使い、俺の防御の隙間を正確に突いてくる。

集中がわずかに途切れた瞬間を逃さず、

機を見て叩き込む――そういう戦い方が、抜群に上手い。

一方の美影は、迎撃と投げに特化している。

彼女の攻撃はすべて、

相手の力と体重を利用して、空中に放り投げるためのものだ。

基本的には、俺に攻めさせる。

そうしてから――

肺の空気を一気に奪うような、凶悪な反撃を叩き込む。

……前回の組手で、身をもって学ばされた。

俺は後退しながら、

静淑が繰り出してくる電光石火の突きをかわす。

右、左――

身体をくねらせるように避け続け、

彼女の構えが一瞬だけ甘くなったのを見逃さず、拳を放った。

一直線。

無駄のない、渾身の一撃。

狙いは――鳩尾。

完璧に入るはずだった。

――だが。

その瞬間にはもう、美影が前にいた。

速すぎて、見えなかった。

彼女は掌で、俺の拳の力を軽く叩き流し――

そのまま、反撃。

……あれをまともに食らっていたら、

普通の人間なら肋骨が砕けていたはずだ。

「っ……！」

俺は身体を捻り、紙一重でその拳をかわす。

――ギリギリだった。

心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

……近すぎる。

本当に、今のは危なかった。

距離を取るために後退し、

俺は改めて、正統な戦闘の構えを取った。

二人を慎重に観察する。

「まだ、二人同時はきつそうね」

美影がそう言う間に、

静淑は地面に落ちていた武器のもとへ歩み寄り、拾い上げた。

彼女が使っているのは、木製の訓練用小剣――

**蝶剣**と呼ばれる武器だ。

形状が蝶の羽を思わせることから、そう名付けられている。

どちらも大きくはなく、全長は十六寸ほど。

静淑が武器を使うのに対し、

美影は一切、武器を持たない。

彼女の得意分野は、投げ、関節、締め、

そして――経穴や関節への打撃。

正直、

何度、四肢を痺れさせられたか分からない。

……今も。

左脚は、まだ少し感覚が鈍い。

さっき、膝裏の急所を突かれたせいだ。

「最初から、楽に勝てるなんて思ってないさ」

俺は素直に認めた。

「この稽古の目的は、それだからな。

同じくらいの強さの相手を、同時に二人相手にすることに慣れる」

俺は、もう何年も鍛錬を続けてきた。

身体能力だけで言えば――

正直、これ以上、劇的に伸びるとは思えない。

限界が近い。

だからこそ――

別の道を探す必要があった。

その答えが、

静淑と美影を“同時に”相手取ることだった。

二人を捌き切れるようになれば、

それは確実に、俺を一段階上の戦士へと引き上げてくれる。

……楽な道じゃない。

だが――

だからこそ、意味がある。

呉家のような一族は、頻繁に他と争うわけではない。

だが――それは、戦いが生活の一部ではないという意味ではない。

修行者にとって、武の実力は社会そのものに織り込まれている。

強さを戦いによって示すことは、極めて重要だ。

だからこそ、各地で絶えず大会が開かれている。

例外は――錬丹師くらいのものだ。

今この瞬間、

俺は自分専用の訓練場で、上半身裸のまま二人と向き合っていた。

全身に、うっすらと汗が浮かんでいる。

呼吸はやや荒れているが、すぐに整えられる程度だ。

「……続けますか？」

静淑がそう問いかけながら、

手首を器用に返して蝶剣をくるりと回す。

静淑と美影は、どちらも白い太極拳用の道着を着ていた。

俺と同じように汗をかいていて、

首筋や頬に、小さな水滴がいくつも光っている。

……そのうちの一滴が。

鎖骨の美しい曲線をなぞるように滑り、

そのまま――胸元へと消えていった。

「……っ」

思わず、喉が鳴った。

……俺の見方が変わってきただけなのかもしれない。

だが、二人は日を追うごとに、

ますます綺麗になっている気がする。

朝の陽光を受けて、艶やかな髪と瑞々しい肌が輝く。

それだけで、息を呑むほどだった。

――眩しい。

本当に、二人とも。

俺が「続けよう」と言おうとした、その時だった。

訓練場に、足音が響く。

現れたのは――母上だった。

左胸に一族の紋章が刻まれた、正統な漢服姿。

動きやすいように、豊かな袖は今は紐で結ばれている。

仕事の途中なのだろう。

その佇まいには、当主夫人としての威厳がはっきりと漂っていた。

母上は、俺たち三人を見てにこやかに微笑んだ。

「おはよう、三人とも！」

「おはようございます、母上」

「おはようございます、阿姨！」

「おはようございます、小姐・愛蓮様」

それぞれが、それぞれの呼び方で挨拶をする。

……なぜか、それが面白かったらしい。

母上の口元が、くいっと上がった。

それに――

俺には分かる。あの目の光。

……やめてくれ。

その表情、本当にやめてほしい。

絶対、何か恥ずかしいことを言う前触れだ。

ほら、言えよ。

どうせ言うんだろ？

さっさと済ませてくれ……。

「あなたたち、本当に仲がいいわね。ほとんど、いつも一緒じゃない」

……来た。

「まあ、それはさておき。訓練の邪魔をするつもりはなかったんだけど、三人に伝えておきたい大事な話があるの」

……あれ？

冗談じゃない？

からかいでもない？

……逆に、ちょっと拍子抜けした。

俺は美影と静淑に視線を向ける。

二人も同じように首を傾げていた。

――知らない、よな。

当然だ。

母上が、こうして訓練を中断させるなんて、今まで一度もなかった。

それだけで、話の重要さは察しがつく。

「……何かあったのか？」

俺がそう尋ねると、

母上は首を横に振り、にっこりと笑った。

「いいえ、何も問題はないわ。

むしろ――今回の話は、あなたたちにとって“いい知らせ”になると思うわよ」

……いい知らせ？

胸の奥で、

小さく、嫌な予感と期待が同時に膨らんだ。

三人は、もう一度だけ視線を交わした。

「……それで、何なの？」

美影が首を傾げて尋ねる。

「周静華《から手紙が届いたのよ。

三人を、夕食に招待したいんですって」

母上の笑みは、さらに深くなった。

……またか。

彼女の誕生日以降、

周静華は何度も俺たちを呼んでいる。

夕食のためだったり、修練のためだったり。

時には、ただ一緒に出かけたいだけ、なんてこともあった。

牙恩城へ連れ出されて、買い物に付き合わされたことも何度かある。

――そのたびに。

荷物持ちは、決まって俺だった。

三人分の貴族令嬢の買い物袋。

正直、かなりの重労働だ。

……俺が鍛えていて本当に良かった。

そうでなければ、腕が悲鳴を上げていただろう。

もっとも、

周静華のもとへ行くのは、嫌いじゃない。

父上も、周家の令嬢との親密な関係を認めていた。

この世界では、人脈もまた力の一つだからだ。

それを抜きにしても――

俺は、彼女自身が好きだった。

話していて楽しいし、

手合わせ相手としても申し分ない。

そして何より、

俺と美影と静淑の三人組に、自然に溶け込んでくる。

静淑は、まだ少し警戒している節はあるが、

周静華の人懐っこい性格は、どうしても憎めない。

それに――

美影は以前、こう言っていた。

「できるだけ仲良くしておいた方がいいよ。

あの人、将来きっと、建にとって重要な存在になるから」

……今回も、何の用なんだろうな。

そんなことを考えていると、

東の空が、少しずつ白み始めているのが目に入った。

今日という一日が、

静かに、だが確実に始まろうとしていた。