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武剣の贈り物を先に開ける

「本当に、見事な天井ですね」

静淑が微笑みながらそう言った。

「……ああ」

――今のは、やっぱり見間違いだったのか？

あんな表情の美影を、俺は今まで一度も見たことがない。

一瞬だけとはいえ……あれは明らかに、殺気だった。

まさか……麒麟《きりん》に、何か思うところがあるのか？

「父上から聞いたことがあります。周家は麒麟を信仰しているそうです」

静淑が続ける。

「麒麟の出現は、大賢者の誕生を告げる前兆だと言われていますし、幸運や吉兆、繁栄の象徴ともされています」

「……繁栄、ね。ふん……」

美影が小さく呟いた。

静淑には聞こえないほど小さな声だったが、俺の耳には、はっきりと届いた。

――今は、聞くべき時じゃないな。

そう判断して、俺はあえて何も言わなかった。

すでに宴会場の中には、数百人もの人間が集まっていた。

皆、大陸各地の様式を取り入れた豪奢な衣装に身を包んでいる。

見覚えのある顔は、ほとんどない。

それもそのはずだ。

この宴に招かれるのは、名の知れた一族の者か、相応の実力を持つ者だけ。

ここにいる多くは、斬市《ザン・シー》の人間ではないのだろう。

「ほら、あそこを見てください」

静淑が指を差した。

「銀色の法衣を着ている人たち……あれは錬丹師協会《れんたんし・きょうかい》の方々です。大華城《ダーファ・チョン》から来たのか、それとも都に近い、もっと栄えた都市からかもしれませんね」

彼女の示した先には、四人の男女がいた。

銀の法衣に身を包んだ一団だ。

そのうち二人――男女一人ずつ――は、衣の縁に金の装飾が施されている。

残る二人は少年で、こちらは赤の縁取りだった。

……縁の色で、地位を示しているのだろう。

金の縁を持つ者が、どれほどの立場なのかは分からないが、

赤の縁を着けた二人が見習いであることは、ほぼ間違いない。

「……錬丹師協会の人間を見るのは、初めてだな」

俺は正直な感想を口にした。

「ここに錬丹師協会の人たちがいるのは、少し意外ですね。でも……たとえ分家の後継でも、周家の人間であることに変わりはありませんから」

静淑がそう言った。

「……今、見ないで」

美影が小声で割り込んでくる。

「ミン・シェンとミン・ハンも、来てるわ」

できるだけそちらを見ないようにしようとした――

……のに、無理だった。

明らかな敵意が、肌を刺すように伝わってきたからだ。

俺はゆっくりと視線を向けた。

ミン・シェンは、父親とジュイシ・メイリンの隣に立ち、こちらを睨みつけている。

着ている衣装も立派ではあるが……正直、母上に無理やり着せられた俺の礼服には及ばない。

同様に、ジュイシ・メイリンの漢服も、美影や静淑のチャイナドレスと比べると、どうしても見劣りする。

それを自覚しているのか、彼女は二人を睨みつけるように見ていた。

……あれはもう、怨念と言っていい。

本当に、執念深い女だ。

俺は強引に視線を引き剥がし、一行が列の先頭へと辿り着くのを待った。

――そして。

ついに、誕生日の主役の前に立つ。

周莉華は、まさに――息を呑むほどの美しさだった。

……認めたくはないが、

この瞬間だけは、美影や静淑ですら霞んで見えた。

もちろん、それは彼女たちが劣っているという意味じゃない。

周莉華は年上だ。その分、成熟した艶と色気を備えている――ただ、それだけのことだ。

彼女もまた、俺たちと同じくチャイナドレスを身にまとっていた。

だが、その仕立ては実に大胆で、細い腰の曲線も、豊かな胸元も、余すところなく強調されている。

前の開きから覗く胸の谷間。

そして、脚に沿って深く入ったスリット。

……正直、あまりにも刺激が強い。

多くの男が、視線を逸らせずにいる理由も分かる。

細められた妖艶な眼差しと、余裕のある微笑みが加われば――

俺は思わず、彼女を「狐」に喩えてしまった。

……いや、本当に。

あれは反則だろ。

「莉児、ほら。誰が来てくれたか、分かるかな」

周祖の声に促され、周莉華は振り返った。

彼女は先ほどまで、同年代と思しき女性たち――大華城、あるいはさらに遠方から来たのだろう――と談笑していた。

けれど、その視線が俺に向けられた瞬間、まるで周囲の存在が消えたかのように見えた。

……いや、さすがにそれは言い過ぎか。

彼女はきちんと礼儀をわきまえ、まずは呉家当主である父上に向き直る。

もし父上がいなかったら、真っ先に俺のところへ来ていたんじゃないか――

そんな考えが頭をよぎり、俺は内心で首を振った。

……自惚れすぎだな。

「呉大人、武家当主様。本日はご多忙の中、私の誕生日に足をお運びいただき、誠にありがとうございます。この周莉華、身に余る光栄に存じます」

そう言って、彼女は優雅に一礼した。

父上も同じく礼を返す。

「この日を逃すわけにはいかない。誕生日ということで、ささやかながら贈り物も用意してきた」

――その言葉が、合図だった。

俺はずっと、小さな箱を手にしていた。

銀と金で包まれた、控えめながらも目を引く贈答箱だ。

左右にいた美影と静淑が、静かに俺の腕から手を離す。

俺は一歩前へ出て、その箱を周莉華に差し出した。

「……建哥哥。こうしてまた会えて、嬉しいです。これは……私への贈り物、ですよね？」

その呼び方――

あまりにも自然で、あまりにも親しげだった。

「哥哥」という愛称が場に落ちた瞬間、周囲がざわめく。

父上ですら、思わず手で口を押さえて何度か咳き込んだほどだ。

周祖はというと、娘を見て目を見開いている。

まるで「今のは失言だろう」とでも言いたげな表情だった。

だが――

周莉華は、そんなことなど一切気にしていない。

彼女は微笑みながら贈り物を受け取り、まっすぐに俺の目を見つめてきた。

……吸い込まれそうな視線だ。

正直、分かる。

周家の若い男たちが、彼女に夢中になる理由が。

この眼差しを向けられて、平静でいられる男なんて――

そう多くはないだろう。

最初にこの屋敷を訪れた時のことを、俺は思い出していた。

あの時も、通り過ぎるたびに、若い男たちが揃って彼女を目で追っていた。

中には――

彼女が俺にやけに親しげに接していたせいで、露骨に敵意を向けてきた少年もいたっけ。

……名前、なんだったかな。

まあいい。

覚えておく価値もない。あいつは、その程度の存在だった。

「……今、開けてもいいですか？」

周莉華が、少しだけ首を傾げて尋ねてくる。

本来なら――

十八の誕生日の贈り物は、宴が終わってから開けるのが習わしだ。

……けれど。

そんな考えは、俺の頭をかすめることすらなかった。

「どうぞ」

そう答えると、

周囲が一斉にざわめき始める。

父上は思わず、自分の額をぺしりと叩いた。

母上はというと、扇子の陰でくすくすと笑っている。

桃華阿姨は相変わらず無表情だが……

それでも、右目の端がぴくりと引きつっていた。

「では――開けますね」

周莉華がはっきりと宣言する。

「……娘よ……」

周祖が苦々しげに呟いたが、

当の本人は、まったく気にしていない様子だった。

「……あの子、私に勝った相手だけど、結構好きかも」

美影がぽつりと言う。

「でしょうね。性格、あなたとそっくりですもの。きっと気が合うと思いますよ」

静淑が鼻を鳴らす。

「もう、そんな言い方しないで、静淑。私はあの子と仲良くなれると思ってるけど――

あなたは私の妹なんだから。ちゃんと愛してるわ。誰もあなたの代わりになんてならないんだから、安心して？」

「だ、誰がそんな心配してるんですかっ！？」

背後で始まったやり取りを、俺は完全に無視した。

それどころじゃない。

俺は息を詰め、周莉華の手元に視線を集中させる。

彼女の指が、丁寧に包み紙を解いていく。

銀と金の包装が外れ、中から現れたのは――

装飾のない、質素な小箱だった。

いつの間にか、周囲のざわめきは完全に消えている。

誰もが息を潜め、呉家が何を贈ったのかを見守っていた。

そして――

周莉華が、ゆっくりと箱を開ける。

その瞬間。

彼女の瞳が、はっとするほど鮮やかな輝きを帯びた。