時空の断裁者

周莉華の成人式

馬車に乗り込んでから数時間後、俺たちは周家の屋敷に到着した。

夕暮れの太陽が外壁を赤や橙、紫に染め上げ、そこには横断幕や精巧な紙灯籠が飾られている。大きな門の前では、すでに何人もの者が出迎えのために整列していた。皆、両手を胸の前で重ね、華やかな礼服に身を包んでいる。

その中にいたのは――周祖《シュウ・ズー》その人だった。

彼は一行の前に進み出ると、丁寧な抱拳礼を取る。

「ようこそお越しくださいました。皆様にお会いできて光栄です。この周某、足を運んでいただけたこと、心より感謝いたします」

「こちらこそ。お招きいただき、誠に光栄に存じます」

父上もまた、同じように礼を返した。

周祖が父上と母上、桃華阿姨に挨拶をしている間、俺の左右に立つ二人の少女へと、周囲の視線が集まっているのをはっきりと感じた。

あちこちで指を差し、ひそひそと囁き合う声が聞こえてくる。

美影と静淑は、貴族の基準で見ても――いや、はっきり言って、異常なくらいに目を引く存在だった。

神秘的で静かな美を湛える少女と、活気に満ちた王女。

その容姿も性格も、まるで夜と昼、月と太陽のようだ。

……正直、見とれてしまう気持ちは分からなくもない。

俺だって、毎日見慣れているはずなのに、ふとした瞬間に心臓を掴まれることがあるくらいだ。

周家の長老や若い者たちが視線を向けるのも無理はない。

周祖でさえ、会話の合間にちらちらと二人へ目を向けていた。

「どうやら、十国同盟の流行を取り入れているようですな」

周祖はそう言って、意味ありげに微笑む。

「我が本家は、あの地に拠点を置いております。私自身、人生で二度しか訪れたことはありませんが……いずれは、我が家の莉児もあちらへ移ることになるでしょう」

彼は胸を張り、誇らしげに続けた。

「才能に恵まれた娘ですからな。それに――あの美しさ。間違いなく、一族の大きな力となるはずです」

その声に滲む誇りは、どれほど鈍い者でも聞き逃すことはないだろう。

父上は微笑んだが、その表情はどこか引きつって見えた。

「きっとそうなるでしょう。実際、私もすでに、戦場の内外を問わず彼女の力量には感嘆させられています」

周祖は喉を鳴らして笑う。

「それを聞いて安心しました。ただ……時折、あの子の向上心と競争心の強さが心配になることもありましてな。あの気性では、男どもを全員怖がらせてしまうのではないかと」

周祖と父上がそんな会話を交わしながら歩き出すと、他の者たちも自然とその後に続いた。

父上たちのすぐ後ろに母上と桃華阿姨、そのさらに後ろ――二歩ほど距離を空けて、俺、美影、静淑が並ぶ。

出迎えの長老や若者たちは、さらに数歩後ろに控えていた。

それでも――

若者たちの会話は、はっきりと耳に届いてくる。

……別に、隠そうとしているわけでもないらしい。

はぁ……殴り飛ばしてやりたい気分だけど、ここでそれをやったら確実に無礼だ。

「……あれが呉美影と侯静淑か？　くそっ、綺麗だとは聞いてたけど、ここまでとはな……」

「太陽と月を同時に拝んでいる気分だ。こんな眼福に恵まれるとは、今日はなんて良い日なんだ」

「……あのガキさえいなければな」

「若くして、両腕に花とは……正直、羨ましすぎる」

背後から聞こえてくるそんな言葉に、俺は顔をしかめるしかなかった。

一方で、美影はというと――

「ふふっ」

楽しそうに笑いながら、俺の腕にそっと手を絡めてくる。

……まったく。

この状況を、面白がっているのは彼女だけだろう。

「建って、本当に幸運よね。こんな晴れの日に、両腕に花を抱えていられるんだから」

美影がからかうように囁いてくる。

俺は肩をすくめて笑い返した。

「何を言ってるんだ？　俺はいつだって両腕に花を抱えてるだろ。今日が特別なのは、場所くらいじゃないか？」

「二人とも……そんな言い方、やめてください……」

頬を真っ赤にした静淑が、周囲を気にするようにきょろきょろと視線を走らせる。誰かに聞かれていないか、必死に確認している様子だった。

「そんなに気にすることか？　こういう場には慣れているんじゃないのか？」

俺が首を傾げると、

「な、慣れては……います。都では、こういう催しにはよく出ていましたし……」

言葉を詰まらせながらも、静淑はそう答える。

「じゃあ、何が違うんだ？」

「そ、それは……その……い、今は……その……わ、私……その……婚約者と……一緒だから……」

「要するに――」

美影がにやりと笑い、茶色の髪の少女を横目で見る。

「結婚する予定の男性と一緒に、公の場に出るのが恥ずかしいってことね」

静淑は何も言わず、ぷいっと顔を背けるだけだった。その様子に、美影はくすくすと笑う。

「でも安心して。私はね、もしできるなら、あの塔のてっぺんで『この人と結婚します』って叫んでもいいくらいよ。建って、本当に運がいいわね？」

「間違いなく、俺は世界一の幸運者だな」

俺が即答すると、

「……二人とも、恥というものを知らないんですか」

静淑は呆れたように睨んでくる。

「力があれば、恥なんていらないでしょ？」と美影。

俺も頷く。

「恥は、弱者のものだからな」

……ああ、もう少しだけ静淑をからかえたら楽しいのに。

公の場じゃなければ、もっと面白かっただろうにな。

「よし、そのくらいにしておこう。ここでは問題を起こせないからな」

俺がそう言うと、

「はーい、分かってるわよ、建」

美影はそう答えて、ぺろっと舌を出した。

「心配しなくても大丈夫です。こういう場での振る舞いくらい、心得ていますから」

静淑はふん、と小さく鼻を鳴らす。

「それより、心配なのはあなたの方です。からかいすぎて、私たちに恥をかかせるんじゃないかって」

「手厳しいな……少しは自重した方がいいか」

俺が小声で呟くと、

「“少し”じゃなくて、“完全に”お願いします」

……はいはい。

そうして俺たちは中庭を抜け、階段を上って、巨大な宴会場へと足を踏み入れた。

そこは呉家で使われている広間よりも、はるかに大きい。

暗紅色に塗られた支柱が並び、格天井には――

麒麟《きりん》の絵が描かれていた。

龍のような姿に、割れた蹄、鹿の角、長い睫毛、そして逆立つように流れるたてがみ。

伝説の霊獣――麒麟。

俺は書物で、その存在について読んだことがある。

宝玉にも劣らぬ輝きを放ち、あまりにも温厚で、草一本を傷つけるのを恐れて芝生の上すら歩かない――そんな存在だと。

……本当に、そこまでの聖獣なのだろうか。

もっとも、俺が麒麟に出会うことなど、まずないだろう。

龍や鳳凰よりも、さらに希少な存在なのだから。

「……すごい天井だな」

そう呟きながら、俺は美影の方を振り返った。

「美影も、そう思――」

言葉が途中で止まる。

天井を見上げる美影の瞳に、一瞬だけ――

ぞっとするほど、深く、暗い色が宿っていた。

だが、それは瞬き一つの間に消え去り、

次の瞬間には、いつもの穏やかな彼女の表情に戻っていた。

……今のは、なんだったんだ？

俺は首を傾げた。

もしかすると、見間違いだったのかもしれない。