時空の断裁者

第14話 丹薬と届かない夢

その後、俺はメイインと合流した。

二人で図書館へ行き、ウー・イエイェに挨拶してから、錬丹術の本をいくつか頼んだ。

最初、彼は少し驚いたような顔をしていたが、最終的には首を振りながらも本を持ってきてくれた。

「授業、どうだった？」

「退屈～！　ほんっとうに退屈で死ぬかと思ったわ！」

メイインは頬をふくらませ、足をぶらぶらさせる。

「お化粧の仕方とか、どうやったら男の人を惹きつけられるかとか……そんなことばっかり！

でも、私にはもうジエンがいるし、あんな話、聞く意味ないでしょ？」

思わず笑ってしまった。

「確かに。あれはメイインには必要ないな。

それに、うちの一族で一番きれいなのは、もう決まってるし」

「でしょ？　ふふっ……ジエンって、いつもそうやって嬉しいこと言ってくれるんだから」

メイインの頬がほんのり桜色に染まり、照れくさそうに笑った。

その笑顔を見ていると、胸の痛みも、授業の退屈さも、すべてがどうでもよくなってしまう。

俺たちは図書館の一角の机に座っていた。

椅子は大人用だから、足が床に届かず、ぶらぶらと宙を揺れている。

目の前には三冊の本。

――これが、一族にある錬丹術関連の唯一の書物だった。

父上からもらった丹薬がどんな効果を持っているのか、それを知るために俺はページをめくっていく。

知識は力。まずは“知ること”が第一歩だ。

「……それでも、私、ジエンの授業の方がよかったなぁ」

メイインがぽつりと呟く。

「いや、絶対後悔するよ。あっちも退屈だった」

俺は苦笑しながらページをめくった――その瞬間、胸の奥で痛みが走り、思わず顔をしかめる。

「大丈夫？　まだ痛むの？」

「平気。ちょっと痛いだけ」

「……ほんと？」

「ほんとだって」

痛みは嘘じゃない。けど、心配かけたくなかった。

「それでも、私だったら歴史とか風習とか、そういう授業のほうがいいわ。

お化粧の練習なんて、つまらなすぎるもの」

「うん……確かに。化粧の授業なんて、楽しいとは思えない」

「でしょ？」

二人で小さく笑い合う。

その笑い声が、図書館の静けさの中に柔らかく溶けていった。

本の中身は、今の時代に流通しているさまざまな丹薬の記録だった。

もっとも――ザン市ではほとんど手に入らないものばかりだろう。

この本は、父上が商用で旅に出た時に手に入れたものらしい。

ページには、丹薬ごとの詳細な説明と、それぞれの形や色を描いた絵が丁寧に載っていた。

真珠のように光るもの。

黒曜石のように艶を放つもの。

金の粉を混ぜ込んだような粒――

眺めているだけでも、どこか神秘的な気持ちになる。

「叔父上にもらった丹薬、見つかった？」

「まだ……いや、待って。これかもしれない」

ページをめくった瞬間、目に飛び込んできたのは――ガラスのように滑らかで、淡く輝く緑色の丹薬の絵だった。

「これね……ふむふむ」

メイインが身を乗り出し、俺の肩にぴたりと触れる距離で文字を追う。

「“骨鍛丹”。第一階位の丹薬で、修練者の骨を強化する効果がある……って書いてあるわ」

メイインは辺りを見回し、声を落として俺の耳元に囁いた。

「叔父上、ジエンの肋骨が訓練中に折れたことを聞いて、それでこの薬をくれたのね。

これで骨を丈夫にして、次は簡単に折れないように――って」

「……なるほど。たぶんそうだな」

胸の奥が少しだけ温かくなる。

「第一階位ってことは、もっと上の階位もあるってことだよね？」

「ええ。ちょっと調べてみましょう」

二人は丹薬の図鑑を閉じ、代わりに『錬丹学入門』を手に取った。

古びた紙の音が、静かな図書館にかすかに響く。

何年も棚に置かれていたのだろう。

黄ばんだ紙は、少し触れただけで破れてしまいそうだった。

メイインがページをめくりながら、声に出して読む。

「この本によると――丹薬には十の階位があるみたい。

第一階位が最も低く、初心者の錬丹師でも精製できる。

第十階位が最も高位で、世界に数人しか作れないほど難しいそうよ。

それから、錬丹師の位階も十段階。

“インジウム”、“シルバー”、“レニウム”、

“パラジウム”、“オスミウム”、“イリジウム”、

“ルテニウム”、“ゴールド”、“プラチナ”、

そして最高位が“ロジウム”――だそうよ」

彼女は顎に指を当て、ふむと唸った。

「つまり、“インジウム級”の錬丹師は第一階位の丹薬を作れるけど、

“シルバー級”に昇格するには、第二階位の丹薬を精製できなきゃいけない――そういう仕組みね」

「……なるほど。階位を上げるのも簡単じゃなさそうだな」

ページを見つめながら、俺は息を吐いた。

この世界で“力を持つ”というのは、本当にどんな分野でも難しい。

「俺でも……錬丹師になれると思う？」

そう尋ねると、メイインはあっさり首を横に振った。

「ううん。錬丹師になるには、“木”と“火”の属性に強い親和性が必要なの。

でも、ジエンには――たぶん、それはないわ」

彼女の言葉には、迷いがまったくなかった。

いつも通りの、確信に満ちた声。

どこからその自信が来るのか分からないけれど、今までメイインがこうして言ったことは一度も外れたことがない。

だから、きっと今回も正しいのだろう。

……でも、ちょっとだけ残念だった。

錬丹師は、修練者よりもさらに尊敬される存在だ。

それほど希少で、価値が高い。

百万の修練者の中に、一人いるかどうか――

もし俺がその一人になれたら、それだけでウー一族に大きな名誉をもたらせただろう。

そんな空想を胸の中で苦笑いと一緒に押し込め、俺たちは再びページをめくった。

文字の色が薄れた古紙の匂い。

静まり返った図書館。

外では、夕暮れの鐘が遠くで鳴っている。

気づけば――もう、夕食の時間だった。