時空の断裁者

芽生える想い

成長期まっただ中の俺は、日を追うごとに美影と静淑のことを、以前にも増して意識するようになっていた。

この一か月だけでも、二人が夢に出てきた回数は数えきれない。内容は……正直、思い出すだけで顔から火が出そうになるから、誰にも言うつもりはない。絶対に。

――けれど、その瞬間、

そんな夢ですら霞んでしまうほどの光景が、目の前にあった。

呉美影と侯静淑は、身体の線にぴったり沿う衣を身にまとっていた。

美影の衣は深い紅色で、白い花の模様が裾から鎖骨へと視線を導き、そこから細い腰へと自然に流れていく。

一方、静淑の衣は淡い青を基調に、夕暮れの桜を思わせる色彩が描かれていて、彼女の可憐さをいっそう引き立てていた。

母と桃華は、より落ち着いた雰囲気の漢服を着ている。年長者らしい、成熟した装いだ。

それに対して、美影と静淑の衣は若々しく、活気に満ちている。

……正直に言うと、

そのほかのことは、ほとんど目に入らなかった。

俺の視線は、どうしても二人から離れなかった。

「……す、すごい……二人とも、すごく似合ってる。その服、なんていうんだ？」

思わずそう口にすると、

静淑は頬を真っ赤にして、両腕で自分の体を抱くようにした。

一方、美影は満足そうに笑い、腰に手を当てる。

「これは“チャイナドレス”っていうの。最近、十国同盟じゃ流行ってるんだって」

「そ、そうなんだ……。うん……その、理由は、わかる気がする」

俺は無意識のうちに、視線を上下に動かしていた。まるで、この光景を心に焼き付けようとするみたいに。

「お、お願いだから見ないで！　そんなに見られたら、恥ずかしいよ！」

静淑の叫び声で、ようやく我に返った。

「……ごめん」

俺は慌てて視線を逸らした。

「私は別にいいよ、建。好きなだけ見ても」

「み、美影！　なんでそんなに恥じらいがないの！？」

「好きな人に見てもらいたいって思うの、そんなにおかしい？」

「そ、それは……おかしくはない、かもしれないけど……で、でも！　そういうのには時と場合があるでしょ！」

「今が、その時と場合なんじゃないかと思うけど」

思わずそう呟くと、

「建は黙ってて！！」

美影はくすくすと笑い、静淑は顔を真っ赤にして、指先を震わせながら俺と美影を交互に指さし、「はしたない」とか「節度が」とか、必死に抗議していた。

……正直、可愛い。

だからだろう。

俺と美影は、しばらくの間、わざと静淑をからかい続けてしまった。

「本当に綺麗だよ、美影」

「もう、建ったら。そんなに褒められると……見せてあげたくなっちゃうかも？」

「それなら……」

「二人とも絶対にダメ！！　これ以上続けたら……わ、私……なにするかわからないから！！　とにかく、いいことにはならないからね！！」

必死に叫ぶ静淑を見て、俺は心の中で苦笑した。

静淑は本当に、まっすぐで正直すぎる。

……きっとそれが理由で、彼女の父上は彼女を都から遠ざけたんだろう。

あの兄たちが繰り出す政治的な駆け引きの中に放り込まれたら――

この子は、きっと簡単に傷ついてしまう。

「……こほん。全員、着替えは済んだようだな。そろそろ出発するとしよう」

父上がそう言って、俺たちのやり取りに割って入った。――残念だ。静淑の顔があと何段階赤くなるか、ちょっと気になっていたのに。

「まあ？」

母上が眉を上げた。

「それももっともだけれど、あなた。私たちに言うことが一つ、あるのではなくて？」

あまりにも露骨な合図だった。俺にでも分かるくらいだ。

当然、父上が気づかないはずもなく――なのに、額に冷や汗を浮かべた。

父上は助けを求めるように桃華阿姨を見たが、彼女もまた、期待するような視線を向けているだけだった。それを見て、父上は小さく唸り、顔を赤らめた。

「……二人とも、実に見事だ。まさに絶世の美。

この呉某、感嘆のため息をつくことしかできん。宴の場で、そなたらから目を離せる男がいるとは思えんな……」

ぼそぼそとした言い方だったが、はっきり聞こえた。

俺は思わず口を開けたまま固まった。

美影はくすくす笑い、静淑でさえ満足そうな笑みを浮かべている。呉家当主が、妻にからかわれる光景は、なかなか貴重だ。

「はい、よろしいわ」

母上は何度も頷き、桃華阿姨も小さく微笑んだ。

「きちんと褒めてもらえたし、行きましょう。誕生日の主役を祝うのを逃したくないもの」

待っていた馬車は、我が家でもっとも高価なものだった。重要な場でしか使われない。

父上、母上、桃華阿姨が先に乗り込み、片側に座る。

続いて、俺と美影、静淑が反対側に腰を下ろした。

馬車の中は十分に広かったはずなのに、美影はわざわざ俺の隣にぴったりと寄ってきた。

俺は文句など言わない。彼女の腰に腕を回し、柔らかな体温を感じながら、その感触を楽しむ。父上がどれだけ険しい目で見てきても、離れる気はなかった。

静淑も近づきたそうにしていたが、さすがに勇気が出ないらしい。無理に誘って、彼女を困らせたくはなかった。

御者が手綱を鳴らし、馬がいななきを上げる。

馬車はゆっくりと動き出した。

俺は空を見上げた。

まだ太陽は沈んでいないが――もうすぐ、空は無数の色で染め上げられるだろう。