時空の断裁者

無垢で、清らか

呉美影は小さく首を振り、余計な考えを追い払う。

今はただ、彼の体を拭く。それだけでいい。

――これは、未来の光景なの？

ああ……もしそうだったら、どれだけ素敵だろう。

それってつまり、私と剣は大人になっても、今と変わらず深く愛し合っているってことよね？

この光景の中の私たちは、いったい何歳なんだろう。

見た目だけなら、剣は二十歳を少し過ぎたくらいにしか見えない。でも、なぜか――私たちは見た目以上に年を重ねている、そんな感覚があった。

きっとそれは、私たちが強大な修行者になった証なのだろう。

そんなことを考えながら、彼女は拭く手を止めなかった。

そのとき、侯静淑が二人のそばへと近づいてきた。

彼女は何度もごくりと喉を鳴らしながら、じっと――二人ではなく、呉剣だけを見つめていた。

頬は赤く染まり、呼吸も少し荒い。

視線は完全に、呉剣の身体に釘付けだった。

（……ふふ）

呉美影は、静淑の瞳に宿るあからさまな欲情を見て、思わず笑いそうになるのを必死で堪えた。

そして同時に、胸の奥に芽生えかけた嫉妬を、そっと押し込める。

「ねえ、静淑。剣の身体、拭いてみる？」

そう言って、彼女は布を差し出した。

侯静淑は反射的にそれを受け取ったものの、次の瞬間、どうしていいのかわからないとでも言いたげに、その布を見下ろして固まってしまう。

呉美影は立ち上がると、静淑の肩をつかみ、呉剣の正面へと座らせた。

「背中は私が拭いたから、次は前ね。光栄に思いなさい。正直に言うと……私、剣の胸も拭きたかったんだから」

からかうような声でそう告げる。

「ほ、ほんとに……？ そ、そうなの……？ あ、えっと……は、はい……」

嫉妬はさておき――

やはり、静淑が必死に呼吸を整えながら赤面している姿を見るのは、とても面白い。

呉美影は確信していた。

彼女もまた、自分と同じくらい――いや、それ以上に、男性の身体に惹かれているのだと。

この年頃になれば、男の子は自然と“意識する存在”になる。

そして正直な話――

呉剣以上に魅力的な男の子なんて、どこにもいないのだから。

「はぁ……はぁ……。わ、私がこれをやってるのは、剣が病気だからよ……。汗を拭いてあげないと、もっと具合が悪くなっちゃうから……。だ、大丈夫……。ど、どうせ私たち、いずれ結婚するんだし……だから、お世話するのは何もおかしくないわ……」

侯静淑はそうぶつぶつと呟きながら、夜の焚き火のように顔を真っ赤にし、手を震わせていた。

（……あまりにも分かりやすすぎる）

呉美影は心の中でそう思った。

もはや欲求を隠そうとすらしていないように見える。

数秒後、侯静淑は布を呉美影の手に押し付けると、勢いよく床に突っ伏し、腕の中に顔を埋めた。

お尻を高く突き出し、もぞもぞと動かしているその姿は、どこか滑稽ですらある。

……自分がどれほど間抜けな格好をしているのか、本人は気づいていないのだろう。

無自覚のまま、盛大に恥をさらしていた。

「ご、ごめんなさい！ やっぱり無理です！ なので、あなたが剣を拭いてあげてください！ わ、私のことは気にしないで！ いえ、見ないでください！ 私はただの虫だと思って、存在そのものを無視してください！」

「……本当に純情ね」

呉美影は微笑みながら、小さくそう呟いた。

友人ができないのなら仕方がない。

呉美影は呉剣の正面に座り、彼の腕や胸についた汗を拭き始めた。

あぐらをかき、膝に手を置いて座るその姿は、肌がまだ青白く、目の下に濃い隈が残っているにもかかわらず、不思議と力強さを感じさせた。

それでも彼には、侯静淑を気遣うだけの余裕が残っていた。

「……あいつ、大丈夫かな？」

小さな声で、そう尋ねてくる。

「気にしなくていいわ。ただ恥ずかしがってるだけよ。私と違って、静淑はとても純粋で無垢なんだから」

呉美影も、同じように小声で答えた。

「私は、あなたも無邪気で純粋だと思ってたけどな」

呉剣のその指摘に、呉美影はくすりと笑った。

「部分的にはそうかもしれないけど……全部が全部、ってわけじゃないわ」

それが未来視の影響なのかは分からないが、呉美影は自分が同年代の少女たちよりも、ずっと“純粋ではない”と感じることが多かった。

皆、思春期に差しかかり、生理も始まっている年頃だ。かわいい男の子の話題で盛り上がることもある。

それでも、彼女たちの誰もが、自分ほど強く、重たい欲求を抱いているようには見えなかった。

呉美影は、自分が未だに呉剣と最後の一線を越えていない理由は、ただ一つ――彼の評判を汚したくないからだと思っていた。

時折、自分は汚れているのではないか、と感じることもある。

彼の身体を拭き終えたあと、まだ顔を赤くしている侯静淑に頼み、替えのシーツと毛布を持ってこさせた。

呉剣の寝台は汗で湿っていた。このまま寝かせてしまえば、せっかく彼をきれいにした努力が水の泡になってしまう。

シーツの交換を終えてしばらくすると、愛姨・愛蓮が粥の入った椀を持って部屋にやってきた。

戸口で足を止め、彼女は穏やかに微笑む。

「あなたたち、よく剣兒の世話をしてくれているわね。ありがとう」

「もちろんです！ 剣兒が病気のときに世話をするのは、妻としての務めですから！」

呉美影は誇らしげに胸を張った。

侯静淑は、疲れ切ったような視線を彼女に向ける。

「……どうしてそんなこと、そんなに簡単に言えるの？」

「だって、あなたと違って、私は恥というものがないもの」

「そんなことを、誇らしげに言わないで！」

愛姨・愛蓮は二人のやり取りにくすくすと笑いながら、寝台に腰掛け、粥を一匙すくって呉剣の口へ運んだ。

彼は何の文句も言わず、それを口にする。

「あ……」

その様子を見て、呉美影は思わず声を漏らした。

「ん？」

にやりと笑いながら、愛姨・愛蓮が尋ねる。

「もしかして、自分で剣兒に食べさせてあげたかった？」

「はい！ 夫に食べさせるのは、妻の務めです！」

呉美影は勢いよく手を挙げた。

侯静淑は額に手を当てた。

「もういい……この子、本当に恥という概念が一欠片もないわ……」

「ははは。普段なら喜んで譲ってあげたいところだけど、今日はあなたたちが一日中、剣兒の世話をしてくれたでしょう？ その間、私は何もできなかったもの。あなたたちは、この先一生、彼と一緒に過ごす時間があるんだから、今は少しだけ、母親に譲ってちょうだい」

「むむむむ……。そ、それなら仕方ありませんね……」

呉美影は数秒間頬を膨らませたあと、渋々そう答えた。

そう言いつつも、彼女は部屋を出ようとはせず、結局、愛姨・愛蓮が呉剣に食事を与える様子を、嫉妬混じりの視線で見守り続けるのだった。