時空の断裁者

熱

呉梅英は、呉建が眠りに落ちていく様子を、優しい眼差しで見つめていた。

完全に意識を失ったのを確認すると、そっと手を伸ばし、汗で額に張り付いた前髪を払ってやる。

彼の顔色は驚くほど悪く、まるで血の気がすべて抜け落ちてしまったかのようだった。

――こんな建、初めて見る。

彼女の胸の内には、複雑な感情が渦巻いていた。

彼が苦しんでいる姿を見るのは、正直言って好きじゃない。

それなのに――今は自分に頼りきっている、その事実に、どうしようもない背徳的な喜びを感じてしまっている。

……これって、私、悪い子よね。

こんなふうに弱っている彼を見たのは、いつ以来だろう。

少なくとも、ここ数年はなかったはずだ。

あまりにも無防備で、あまりにも脆くて――

一瞬、「ご褒美」みたいだと思ってしまった自分に、彼女はすぐ罪悪感を覚えた。

だって、建は今、確実に苦しんでいるのだから。

「……こんなに弱ってる建を見るの、久しぶりだな」

思わず、そんな本音が口をついて出た。

「どういう意味？」

侯静淑が小声で尋ねる。

「前にも話したでしょ。昔の建は、すごく弱くて、すぐ倒れる子だったって」

静淑が頷くのを見て、梅英は続けた。

「私がね……『強くならなきゃ、私はいなくなる』って言ってから、建は一度も弱さを見せなくなったの。どんなに相手が強くても、どんなに追い詰められても、必死に強がってた」

自嘲気味な笑みが、彼女の唇に浮かぶ。

「だから今こうして、あんなふうに無防備になってるのを見ると……変な話だけど、病気くらいしか、彼をここまで弱くできないんだなって思う」

修行者は、滅多に病気にならない。

厳密には、彼らはまだ正式な修行者ではないが、それでも鍛え上げられた身体は、普通の人間よりはるかに頑丈だ。

今回の煎熱病は、きっと――

いや、願わくば、本当に最後の病気になるだろう。

呉梅英は再び視線を呉建へ戻し、静かにその寝顔を見つめた。

今はただ、彼が目を覚ますその時まで、そばにいると心に決めながら。

侯静淑は、呉梅英の話を聞きながら、どこか複雑そうな表情を浮かべていた。

彼女が二人の人生に関わるようになったのは、呉建が「強くなる」と決意した後のことだ。

だからこそ――こうして無防備に弱っている彼の姿を、静淑は今まで一度も見たことがなかった。

……もしかして、妬いてる？

呉梅英はそんなことを思い、からかってやろうかとも考えた。

だが、結局やめた。

この件で彼女をからかうのは、なんだか違う気がしたし、下手をすれば本気で怒らせてしまいそうだった。

「ま、でもさ。建の看病は私たちがするって、Āyíにも言っちゃったし……これはちょっと早めに“奥さんの役目”を果たすってことかな？」

くすっと笑いながら、冗談めかしてそう言う。

「お、奥さんの役目！？」

侯静淑が思わず声を裏返した。

「当然でしょ。旦那さんが病気の時に看病するのは、妻の務めじゃない？」

呉梅英はベッドから立ち上がり、静淑の赤くなった顔を気にも留めず、部屋を見回した。

「とりあえず、まずは部屋の掃除と換気かな。少しでも空気を入れ替えたほうが、建も楽になると思うし」

侯静淑は、どこか警戒するような視線を彼女に向ける。

「……ずいぶん、ノリノリじゃない」

それを否定するつもりはなかった。

「もちろん。だって、こんな機会、滅多にないんだから」

呉梅英は満面の笑みを浮かべた。

少し後ろめたい気持ちはあったが、だからといって、この時間を楽しまない理由にはならない。

呉建が必死に強くなろうとするようになってから、

彼女が彼の世話をする機会は、確実に減っていた。

彼が自分のために努力してくれているのは、嬉しい。

強くなった彼を見るのも、誇らしい。

それでも――少しだけ、寂しかった。

昔の建は、何でも彼女に頼ってきた。

困ったらすぐに来て、助けを求めてきた。

呉梅英は、そんな彼が好きだった。

あの日々は、もう戻らないものだと思っていた。

だからこそ、今こうして訪れたこの機会を――

彼女は、絶対に無駄にするつもりはなかった。

侯静淑は小さくため息をついた。

「……珍しい機会、だなんて」

そう言いながらも、彼女はきちんと呉建の部屋の片付けを手伝っていた。

部屋は決して散らかっているというほどではない。だが、細々とした小物や、鍛錬用の道具がいくつか出しっぱなしになっている。

呉建はそれらを頻繁に使うため、普段は片付けずにそのままにしているのだが――

呉梅英からすれば、それは無駄な雑然さでしかなかった。

侯静淑が、体力鍛錬に使っていた縄を丁寧に畳んでいる間に、

呉梅英は窓を開けた。

柔らかな陽光が室内に差し込み、

同時に、心地よい風が吹き込んでくる。

呉梅英はその場で一度立ち止まり、目を閉じた。

新鮮な花の香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。

窓の外には、よく手入れされた木々や植物が広がっている。

自然に見えるよう整えられた庭の中で、

木陰には色とりどりの花が咲いていた。

深い緑の中に、鮮やかな桃色や橙色が混ざり合い、

目にも心にも優しい光景を作り出している。

これは建のためでもある。

けれど――自分のためでもあった。

昨夜の出来事は、彼女の心を強く揺さぶっていた。

初めて人を殺したことは、

いつも以上に、ひどい悪夢を彼女にもたらした。

黒い服に身を包み、

鬼のような仮面をつけた人間たちが、

自分の大切な人たちを次々と殺していく――

そんな悪夢が、今もはっきりと脳裏に焼き付いている。

その悪夢はあまりにも酷く、彼女は涙を流して目を覚ましたほどだった。

だからこそ、昨夜はどうしても呉建と一緒に眠りたかったのだ。

彼が隣にいてくれさえすれば、あんな悪夢はきっと現れなかったはずなのに。

――ほんと、タオファは余計なことをしてくれたわ。

呉梅英は心の中で悪態をつく。

彼女に対して抱いていたわずかな敬意など、もう跡形もない。

どうして自分の「建タイム」を邪魔するのか。

自分が“建ニウム”を摂取しないと生きていけないことを、あの女は理解していないのだろうか。

目を閉じるたびに、

無数の毒を塗られた刃が呉建の身体に突き刺さる光景が蘇る。

その想像に、彼女の背筋を冷たい震えが走った。

「……大丈夫？」

侯静淑が心配そうに声をかける。

「うん。平気よ」

少し間を置いてから、呉梅英はそう答えた。

「使用人さんに、掃除道具の場所を聞いてくるね」

「わかった。私はここにいるよ」

侯静淑は軽く手を振ってそう言った。

呉梅英は一瞬、彼女を見やる。

だが侯静淑は、すでに再び眠る呉建の顔を見つめていて、

自分が見られていることにも気づいていないようだった。

その様子を見て、呉梅英は小さく微笑む。

そして音を立てないよう静かに、部屋を後にした。