時空の断裁者

水遊び場の秘密

双牙山とは、斬（ザン）市の両側にそびえる二つの山を指す呼び名だ。

街はそのちょうど中央に位置しており、正直に言えば、都市を築く場所としてはかなり危険な立地だった。

魔獣が山を下りて街を襲うことは珍しくなく、それを防ぐ役目を担っているのが三つの氏族――呉氏、明氏、聚石氏だ。

呉氏の年長者たちは定期的に討伐に出て、魔獣の数を減らしている。

ここに街があると知れば、驚く者も多いだろう。

だが、この街が築かれた理由は明確だ。双牙山には修行を飛躍的に高める天然の資源が数多く存在する。

それらの宝があったからこそ、この小さな街は、危険な立地にもかかわらず生き延びてきたのだ。

美瑩の指示に従い、俺たちは西側の山――通称「西牙」へと向かった。

そこは、数年前、俺を強くする手がかりを求めて訪れた山でもある。

あの頃の俺は、斑点雪獅子と対峙しただけで震え上がっていた。

あまりにも強大で、逃げることしかできなかったのを今でも覚えている。

だが――あれは過去だ。

今の俺は違う。

たとえ再び斑点雪獅子に襲われたとしても、今なら自分たちの力で対処できる。

俺は、そう確信していた。

夏だというのに、斑点雪獅子に遭遇する心配はなかった。

あの魔獣は夏の間、冬眠に入るからだ。

もちろん、夏に活発になる別の危険な魔獣は存在する。

だが、今回は呉桃花が一緒にいる。そう簡単にどうこうなることはないだろう。

「暑すぎるぅ……」

山肌を登りながら、美瑩が不満そうに声を上げた。

傾斜自体はそれほど急ではないが、足元の砂利は緩く、気を抜けば滑って山肌を転げ落ちかねない。常に注意が必要な地形だ。

「夏なんだから、暑いに決まってるだろ」

俺がそう言うと、

「それは分かってるわよ。でも、文句くらい言わせてくれてもいいでしょ？」

美瑩はむっとした顔で言い返してきた。

「文句を言っても涼しくはならないぞ」

「でも、気分はよくなるの」

「それには同感ね……本当に暑すぎるわ。冷たい湧き水にでも浸かれたら最高なのに」

景舒も額の汗を拭いながら、大きくため息をついた。

その様子を見て、後方を警戒していた呉桃花が鋭い声を飛ばす。

「あなたたち、気が緩みすぎよ。この山には危険が多い。私が護衛についているからといって、周囲への警戒を怠っていい理由にはならないわ」

「「「はい……」」」

三人そろって素直に返事をした。

登り始めてから、すでに数時間が経っていた。

地形は荒れており、ところどころでは岩壁をよじ登る必要もあったが、俺たちは皆それなりに鍛えている。体力的な問題はない。

問題があるとすれば、この暑さと――

不用意な愚痴が、何か厄介なものの注意を引いてしまわないか、それだけだった。

幸いなことに、道中で遭遇した魔獣は数えるほどだった。

しかも、そのどれもが飢餓境（ハンガー・レルム）を超えるものではない。

その程度であれば、俺と美瑩、そして景舒の三人だけで十分に対処できた。呉桃花に手を出してもらう必要すらなかった。

もっとも、一対一で戦えば話は別だ。

魔獣は基本的に、同じ修為段階の人間よりも肉体的に強い。俺たちはまだ鍛体境（ボディ・フォージング・レルム）に過ぎない。

それでも飢餓境の魔獣に勝てたのは、ひとえに連携が完璧だったからだ。

「魔獣にも、独自のランクがあるのよね？」

景舒が興味深そうに尋ねた。

「あるわよ！」

美瑩はくるりと振り返り、後ろ向きに歩きながら俺たちの方を見る。

「魔獣は一級から十級までに分類されていて、十級が最強よ。ランクは修為段階だけじゃなくて、種族や生存年数、戦闘経験なんかも含めて総合的に決まるの」

彼女は指を立てながら続けた。

「五級に到達した魔獣は人語を話せるようになるって言われてるし、六級に進めば人の姿を得ることもあるわ。六級は人間の修士で言えば、ちょうど天人境（デーヴァ・レルム）に相当するの」

魔獣のランクは、単純な修為の高さを示すものではない。

それはあくまで総合的な戦力と危険度を示す指標だ。

五級の魔獣というだけで、人限境（ヒューマン・リミット・レルム）に達しているか、百年以上生きているか、あるいは生まれつき極めて強力な種族であることを意味する。

景舒は目を輝かせながら、美瑩の話に聞き入っていた。

やがて美瑩が話し終えると、彼女は素朴な疑問を口にする。

「じゃあ……魔獣と、普通の動物って、何が違うの？」

「魔獣核だよ」

俺はそう答えた。

「魔獣は例外なく、自分の体内に魔獣核を持っている。それは武器や防具、霊薬を作るための材料として使われるんだ。だから、人の住処の近くに魔獣があまりいない理由も説明がつく。人の近くにいた魔獣の大半は、もう狩り尽くされてしまったんだろう。残っているのは、手間をかける価値もないほど弱い個体か、逆に、迂闊に手を出せないほど強い個体だけだ」

「小大陸の隣にある大陸――大陸（ダ・コンチネント）では、強大な魔獣たちが支配しているって聞いたことがあるわ」

美瑩が付け加える。

景舒は何度も頷きながら、その話を吸収していた。

俺や美瑩と同じく、景舒も本を読むことや新しい知識を得ることが好きだ。もっとも、俺たちとは理由が違う。彼女にとって学ぶことは、王女としての責務だった。

父上が俺との婚姻を決めるまで、彼女はまるで籠の中の鳥のような生活を送っていた。

だからこそ、こうして世界について知ることは、宮殿の外の人生を疑似的に体験する手段だったのかもしれない――そんなことを、俺は考えていた。

それから数時間、山を探索したが、残念ながら自然の宝は見つからなかった。

もっとも、それは最初から分かっていたことだ。自然の宝がそう簡単に見つかるなら、誰も苦労はしないし、いずれ枯渇してしまう。

自然の宝と呼ばれる所以は、その希少性と、修行者にもたらす強大な効果にある。

周莉華への誕生日の贈り物になりそうなものは見つからなかったが――

代わりに、俺たちは思いがけないものを見つけた。

山の中腹、平坦になった地形の奥にひっそりと隠れるように存在する、小さな泉だ。

「ああああ……水に足を浸すだけで、こんなに気持ちいいなんて」

景舒が、心から幸せそうなため息を漏らした。

「ほんとそれ。めっちゃ気持ちいい〜〜」

美瑩も同意する。

二人の少女は木陰に並んで腰を下ろし、つま先を小石の上に乗せたまま、水に足を浸していた。水面が指先をくすぐるたび、二人は肩を寄せ合い、まるで姉妹のように見える。

「俺、ちょっと泳いでくる」

そう言って、俺は上着と下着、それからズボンを脱いだ。

「気をつけなさいよ」

溜め息混じりに、陶華が言う。

「水の中に魔獣が潜んでいる可能性もあるんだから」

「分かってる」

服をきちんと畳み、すぐに深くなる場所を見つける。少し助走をつけてから、俺は前に駆け出して跳んだ。

大きな水しぶきを上げて着水すると、美瑩と景舒が小さく悲鳴を上げる。水が少しかかったらしいが、そんなことは気にしない。

ひんやりとした水が、火照っていた体を一気に冷ましてくれた。

美瑩ほど文句は言わなかったが、正直、俺だってかなり暑かったのだ。

「はぁ〜！　気持ちいい！」

岸の方へ泳ぎながら、二人を見る。

「一緒にどうだ？」

「うーん、魅力的だけど、遠慮しとく。今は動くのが面倒だし」

美瑩がそう言う。

「わ、私も……やめておくわ」

景舒が頬を赤くする。

理由が分からず首を傾げると、彼女は続けた。

「だって……下着姿を見られるのは、ちょっと……」

……正直、見てみたい。

自分に嘘はつけない。景舒が下着姿になるところを想像して、何とも思わないわけがない。

彼女は綺麗だし、俺は年頃の男だ。少し……いや、ほんの少し残念だ。

「まあ、無理にとは言わないさ。俺はもう少し向こうまで泳いでくる」

肩をすくめてそう言う。

太陽の光を受けて、透き通った水面がきらきらと輝く。

俺はその中で、平泳ぎの練習を始めた。