贈り物探し
誕生日の準備には、実にいろいろなことが必要になる。中でも一番頭を悩ませるのが、ふさわしい贈り物を用意することだ。しかも十八歳の誕生日は、誰もが祝う唯一の誕生日――だからこそ、贈り物もできる限り豪華でなければならない。
十八歳は人生で最も重要な日だ。この年齢で正式に成人と見なされるだけではない。修行者としての経脈と丹田が活性化するのも、この時期だ。もし十八歳の誕生日を迎えても活性化しなければ、その人は一生修行ができない。経脈と丹田は十八歳を過ぎて数週間ほどで萎え、二度と使えなくなるらしい。
修行者の力で勢力を築く一族にとって、経脈と丹田を開けない者は――家にとっての恥だ。
庶民の場合、贈り物は実用品や金銭が多い。十八歳を迎えた者が金貨を一枚もらうことも珍しくなく、金貨一枚は銀貨百枚に相当する。平均的な家庭が金貨一枚で一か月以上暮らせることを考えれば、かなりの大金だ。俺が聞いた話では、庶民の平均年収は年に金貨十五枚ほどらしい。
だが、そんな贈り物が通用する相手ではない。相手は一族の令嬢――しかも小さな地方の名家どころか、小大陸全体でも指折りの大勢力、周氏の後継者だ。周麗華が分家筋の娘だとしても、俺には関係ない。俺たち呉氏は、せいぜい斬市で影響力を持つ程度の一族にすぎないのだから。
「父上から、周麗華への贈り物は俺に任された。でも……周氏みたいな一族の後継者に、何を贈ればいい？ あの人たちは強大すぎる。俺が用意できるものなんて、向こうはとっくに持ってるか、いくらでも手に入れられる。適当に選んだら、逆に侮辱になる気がするんだ。二人、何かいい案はないか？」
俺はベッドに座る呉美瑩と侯静淑に視線を向けた。
呉美瑩の座り方は、侯静淑の持つ優雅さとはまるで違う。脚をまっすぐ前に伸ばし、両腕を後ろについて体を預け、その足は俺の膝の上に乗っていた。翡翠の花びらみたいな小さなつま先が、まるで「揉んで」とでも言うようにくいくいと動く。いたずらっぽい視線も相まって、彼女が何を望んでいるのかは一目瞭然だった。
一方の侯静淑は、脚をきちんと組み、背筋を伸ばし、両手を膝の上で重ねている――まさに王女のお手本のような姿勢だ。そんな彼女と対照的であることを誇示するかのように、呉美瑩はつま先で俺をつつき始めた。さらに親指と小指で俺の漢服の布をつまみ、何かを訴えるように引っ張る。
「十八歳は縁起のいい年齢よ。帝都では、十八歳の誕生日に、餓境へ突破する助けになるレニウム級錬丹師が精錬した丹薬を贈ることも珍しくないわ」
と、侯静淑が言った。
「残念だけど、この辺りに錬丹師はいない……例外が一人いるけど、あの人に頼む気はさらさらない」
俺は苦笑しながら答えた。
「……それは、確かに」
侯静淑は小さくため息をついた。
「そうなると、周氏一族の王女にふさわしい贈り物なんて思いつかないわ。この小さな街に、適切なものがあるとは思えないし」
無視されたのが気に入らなかったのか、呉美瑩がつま先で俺の腕をつねってきた。俺は眉をひそめつつ、無意識のうちに彼女の足を手で受け止める。彼女の足はとても小さく、俺の手とほとんど同じくらいの大きさだった。考え事をしながら、しばらくそのつま先をいじる。どの指も柔らかく、まるで小さな薬球みたいだ。
……本当に、周麗華のような相手に、いったい何を贈ればいいんだ？
それが、今の俺にとって最大の悩みだった。
「三級丹薬と同じ効果を持つ聖宝を探せばいいんじゃない？」
そう提案しながら、呉美瑩は俺の手の中でつま先をくねらせた。
その仕草に察して、俺は彼女の足を揉み始める。親指で足裏を押すと、美瑩は思わず唇を噛みしめ、声が漏れそうになるのを必死で堪えていた。
それを見た侯景淑は、あからさまに不満そうな視線をこちらに向けたが、俺たちは気にせず続けた。その結果、彼女は深いため息をつくだけだった。
「つまり……また双牙山に行けってことか？」と俺は尋ねた。
「また？」侯景淑が目を瞬かせる。「前にも行ったことがあるの？」
「あるよ。八歳の頃にな。しかも、死にかけた」
俺は苦笑しながら続けた。
「斑点雪獅子に襲われた。修為はアニマ境だった」
侯景淑の顔色が一気に青くなる。
「でも、今の私たちはあの頃よりずっと強いわ」
美瑩は落ち着いた声で言った。
「勝てなくても、逃げ切るくらいはできるはず。それに、呉桃花にも一緒に来てもらえばいい。あの人が護衛にいれば、伯父上も反対しないと思う」
理屈としては、確かに筋が通っている。
「……まあ、聞くだけ聞いてみる価値はあるか。正直、他にいい案もないしな」
俺は最後にそう結論づけた。
方針が決まると、俺たちは三人で父上のもとへ向かった。父上は書斎で、何やら報告書に目を通していた。
そこで俺たちは、周麗華への贈り物を探すためという名目で、双牙山へ向かいたいという計画を説明した。
父上は、普段であれば決してこんな提案を受け入れなかっただろう。
だが、俺たちがなぜ双牙山へ向かう必要があるのかを説明すると、最終的には首を縦に振るしかなかった。
周氏一族は、決して敵に回していい存在ではない。
その令嬢に贈る品を用意しなければならないが、呉氏一族の中にも、ましてや斬市のどこを探しても、彼女に相応しい贈り物など存在しなかったのだ。
「聖宝なら確かに素晴らしい贈り物になるだろう。だが……本当に見つけられるのか？」
父上が腕を組んだまま、俺たちに問いかけた。
「前にも見つけたじゃない？」
美瑩はいたずらっぽく笑ってそう言った。
父上の頬がわずかに引きつるのを見て、俺はすぐに言葉を添えた。
「今回は夏です。雪も溶けていますし、確かに危険な魔獣は増えていますが、その分、探索する価値のあるものも多いはずです。それに、呉桃花が一緒なら、魔獣に対しても十分に対処できます」
父上は大きく息を吸い込み、腕を組んだまま数秒間考え込んだ。
迷いがあるのは明らかだったが、やがて――ゆっくりと頷いた。
「……分かった。この件、許可しよう」
そう言ってから、父上は続けた。
「ただし、必ず呉桃花と話し、同行してもらうこと。それから、お前の母上にも相談して医療道具一式を用意してもらえ。万が一、重傷を負った場合には役に立たんかもしれんが、軽傷であれば十分に助けになる」
「ありがとうございます、父上」
「ありがとう、伯伯！」と美瑩が続ける。
「ご配慮、感謝いたします。呉勇士様」
景淑も丁寧に頭を下げた。
父上は、俺たちを追い払うように重いため息をついて手を振った。
まるで話すだけで疲れると言わんばかりだったが、きっと原因は美瑩の遠慮のない物言いだろう、と俺は内心で確信していた。
許可が下りた以上、次に向かったのは呉桃花のもとだった。
彼女は自室で、何やら絵を描いていた。どうやら双牙山の風景画らしい。イーゼルが立てられ、足元には油絵具が無造作に散らばっている。
絵を描くことは、修行者にとって一種の瞑想でもある。
思考を解き放ち、心を静めることができるからだ。熟練した修行者であれば、気を絵に込めることもでき、中には描き手の道を宿す作品すら存在すると聞く。
俺たちの姿に気づき、呉桃花は筆を止めた。
「三人そろって、どうしたの？」
「双牙山まで同行していただけないかと思いまして」
俺がそう切り出すと、彼女は父上と同じように眉をひそめた。
だが、俺が今回の目的――周氏一族の令嬢への贈り物を探すためだと説明すると、その表情はすぐに和らいだ。
とはいえ、同行する条件として「私の指示には必ず従うこと」を約束させられた。
それには美瑩ですら同意した。
……もっとも、納得しているとは言い難く、思いきり頬を膨らませていたのだが。
呉桃花の同行が決まった後、俺たちは医療棟へ向かった。
母上に事情を説明すると、父上や呉桃花とは違い、彼女は明るく、しかも即答で了承してくれた。
医療道具を用意してほしいと頼むまでもなかった。
話を聞いてから一分も経たないうちに準備を始め、包帯から治癒薬、薬膏まで揃った、かなり大きな箱を俺に手渡してくれた。
こうして――
俺たちは、ようやく出発の準備を整えた。
