時空の断裁者

君らしいな

母親と呉桃花からは、同年代の子ども同士が一緒に寝ることについて、礼儀だの節度だの、不適切だのと色々説明された。

理屈としては理解できる。けれど、正直に言えば、俺はそれほど気にしていなかった。

別に、何かいやらしいことをするわけじゃない。

自分の限度くらい、俺は分かっている。

たぶん、妹英（メイ）も同じだ。

大人がするようなことは、もっと成長してからでいい。

それまで待つくらい、どうということはない。

……ただし、キスは別だ。

それだけは譲るつもりはなかった。

「ほんと、剣らしいよね。他人の目とか、まったく気にしないところ」

そう言って、侯静淑はくすりと笑った。

そして少し間を置き、頬を淡く染める。

「ねえ……その……私と剣って、もう……そんなに近い関係、なの？」

「一緒に寝るくらいの関係かってことなら、前にもあっただろ」

俺がそう返すと、

「そ、そういう意味じゃないの！」

と、彼女は慌てて声を上げた。

何か言いかけたその瞬間、妹英が大きく息を吸い込んだ。

俺と静淑は同時に彼女を見る。

妹英は額に浮かんだ汗を拭っていた。

俺はすぐに布を取り、そっと彼女の額に当てる。

静淑は茶を手に取り、妹英に差し出した。

「ありがとう……」

掠れた声でそう言い、妹英は熱い茶を気にも留めずに飲み干した。

「また、よくないものを視たのか？」

俺が尋ねると、妹英は力なく笑う。

「“よくない”なんて言葉じゃ足りないわ。

これは……伯伯（ボボ）に報告した方がいいと思う。かなり、ひどい内容だったから」

またか。

嫌な未来の予兆。

俺と静淑は顔を見合わせ、父親に話すことで意見が一致した。

だが、そうする前に別の人物が現れた。

呉桃花だった。

ノースリーブの青い訓練服に、下には鎖帷子のような網装備。

腰の後ろには短剣。

太腿のポーチには投げナイフなどの刃物がぎっしり詰まっている。

――暗殺者そのものだ。

彼女は俺の前で膝をついた。

「剣公子。

少しお時間をいただけますでしょうか。お話ししたいことがあります」

次期当主と決まってから、彼女の態度は以前にも増して丁寧になっていた。

「ここで話せる内容か？ それとも場所を変えた方がいい？」

俺はそう問いかけた。

「ええ、ここで構いません。景淑**小姐《シャオジエ》**と呉美影も聞いていますから」

呉桃花はそう言った。

「ねえ、前からずっと思っていたのだけど。景淑が**小姐**と呼ばれているのに、私はただの『呉美影』なのって、どう考えてもおかしくない？　第一夫人が正式な称号で呼ばれないなんて、不自然でしょう？」

呉美影が不満げに言った。

「いつ私が、呉剣の“第一夫人”になるって決まったのよ！？」

と、侯景淑が噛みつくように言い返した。

「ずっと前からよ」

「そんな話、聞いたことない！」

二人が言い争う様子をしばらく眺めていた呉桃花は、軽く咳払いをして注意を引いた。二人の視線が完全に自分へ向いたのを確認してから、ようやく口を開く。

「例の薬を売っていた錬丹師について、調査を進めていました。周家にも連絡を取っています。

天豪――彼女は錬丹師協会を追われた失敗者です。周家が集めた報告によれば、才能は確かにあったものの……男の趣味が少々、いえ、かなり風変わりで、そのせいで多くの反感を買ったそうです。加えて非常に傲慢でした。最終的には、その傲慢さが命取りになりました。大華城の名門錬丹師一族、その第三子を誘拐しようとしたのです」

不思議と、呉剣は驚かなかった。

天豪と最初に対面した時の印象を思い返せば、力ずくで手に入らない相手を誘拐しようとするタイプだと聞いても、妙に納得できてしまった。

「これ以上嫌いになることはないと思ってたんだけど」

侯景淑は鼻にしわを寄せ、小さく呟いた。

「どうやら、まだ更新できたみたいね」

「他に何かわかったことはある？」

呉美影が尋ねる。

「少しだけね」

呉桃花はそう前置きしてから続けた。

「天豪は飢餓境第四段階。大華城では平均的な水準よ。主に錬丹に専念しているから、戦闘力は高くない。実戦経験も技も乏しいし、正直言って――あなたたちでも勝てる可能性はあると思うわ」

一拍置き、彼女は声を落とした。

「でも、彼女の弟――天林《ティエン・リン》は違う。修羅境第一小段階。得意分野は隠密と暗殺。例の錬丹師一族の三男を攫おうとしたのも、姉の指示を受けた彼よ」

「……つまり、強さ的には桃花と同じくらいか」

俺はそう口にした。

呉桃花は修羅境第二小段階で、第三小段階目前だ。修為だけ見れば、天林よりわずかに上。

彼女より強いのは、呉爺爺と呉金粛長老――いずれも修羅境修士で、それぞれ第三、第四小段階。

元第一長老の魏も、かつては霊動境に到達していた。

そして当然ながら、父上は修羅境第九小段階。

この一族で、比肩できる者はいない。

「絶対に勝てるとは言えないわ」

呉桃花は溜息をついた。

「私も暗殺者として鍛えられたけれど、腕は少し鈍っている。一方で、彼は今も研ぎ澄まされたまま。修為は私の方が上でも、技量では向こうが勝るかもしれない。もし戦うことになれば……勝敗は、私の制御できない要因次第になるでしょうね」

同じ境界にいる修士同士でも、その実力には必ず差が生じる。

ある者は気の量に優れ、ある者は制御力に長け、また別の者は技法に秀でている。

暗殺者として訓練を受けてきた呉桃花は、気の制御に関しては一流だった。

もし彼女が、同じく暗殺技術を修めた天林のような相手と戦うことになれば、勝敗を分けるのは――どちらがより優れた技を持ち、それを使いこなせるか、ただそれだけだろう。

「その情報は、周家から？」

俺はそう尋ねた。

「大部分はね」

呉桃花は認めるように頷いた。

「それに、明家と聚石家が同盟を結び、ほとんどの資金を使って彼女を雇ったこともわかった。これは、私たちの予想通りよ。ただし、それだけじゃない。彼女は条件として、傭兵団を一隊雇い、自分の命令一つで動けるようにすることを要求したらしい」

その傭兵団は――

美影が以前の“視え”で見た、屋敷を滅ぼした連中なのだろうか。

もしそうなら、やはり明家と聚石家が黒幕ということになる。

「……どれくらい強い？」

俺はそう問いかけた。

「人数は十人前後。最強は修羅境第四小段階」

呉桃花は即座に答えた。

「他にも修士は数人いるけれど、大した強さじゃない。残りは修士ですらないわ」

――つまり、金粛長老と同格。

だが、父上ほどではない。

それが最大戦力なら、呉家を滅ぼすほどの力があるとは思えない。

だが、油断は禁物だ。

切り札を隠し持っている可能性もある。

もちろん、明家や聚石家自身が直接動く可能性も否定できない。

「……この流れで言うのもなんだけど」

ふいに、呉美影が口を開いた。

「今夜は、剣は私の建物で寝るべきだと思う」

「な、なんで今それを言い出すの！？」

侯景淑が驚いた声を上げる。

呉桃花も一瞬目を見開いたが、すぐに表情を整えた。

「理由を聞かせてもらえるかしら。なぜ、彼があなたと一緒に？」

「天林が、今夜――剣を攫いに来るからよ」

呉美影は、冗談の欠片もない真剣な表情で、そう断言した。