時空の断裁者

檻に閉じ込められて

あの錬丹師の女が俺を「遊び相手」にすると言い出して以来、俺は屋敷の外に出ることを禁じられていた。

……正直、息が詰まりそうだった。

これが、檻に入れられた鳥の気持ちなのだろうか。

以前、珍しい鳥が逃げないように、貴族が檻に閉じ込めて飼うという話を聞いたことがある。今の俺は、まさにそれだった。

そういえば、昔読んだ物語を思い出す。

その物語には、誰もが羨むほど美しい若い姫が登場する。父親は彼女が誰かに汚されることを恐れ、塔の中に閉じ込めてしまう。姫は毎日、窓から空を見上げ、自由に飛べる鳥になりたいと願い続けていた。

……まさか、これって――

俺が姫ってことか？

いや、冗談はさておき。

守るためだということは理解している。それでも、やりすぎだと思わずにはいられなかった。護衛をつけるだけでは駄目だったのだろうか？

そのことを父上――**父親（フーチン）**に尋ねたこともある。

だが返ってきた答えは単純だった。俺の身を任せられるのは呉桃花ただ一人。そして彼女は今、例の錬丹師について調べるために動いている最中だった。

屋敷から出られない以上、俺は美英と晶舒と一緒に修行するしかない。

それ自体は、いつも通りだ。近いうちに呉氏一族の力測定と族内大会が始まる。

正直、族内大会にはあまり興味がない。優勝するのは、だいたい俺か美英だ。

だが――今の自分が、どれほど強くなったのかは気になっていた。

「力測定、初めてなんです！」

晶舒は楽しそうに声を弾ませた。

「故郷にも似たような試験はありますけど、父上は一度も受けさせてくれませんでした。修行者にさせるつもりがなかったから、必要ないって。……だから、今からすごく楽しみです」

その笑顔を見ていると、檻の中にいるはずの俺の心まで、少しだけ軽くなった気がした。

晶舒の方が、俺よりもよほど“籠の中の鳥”だな。

……俺は、あまり文句を言うべきじゃないのかもしれない。

晶舒が尚王国の王女であることは、つい忘れてしまいがちだ。

王女であるということは、それだけ多くの制限を課されてきたということでもある。ここへ来る前、彼女はほとんど外出を許されなかったし、外に出る時は必ず武装した護衛が付き添っていた。

それだけじゃない。

彼女の父親は、修行すら許さなかった。

力を得るために、飢餓境へ到達できるよう、身体能力を高める錬丹薬は飲ませていたらしい。だが、自ら鍛えることは一切許されなかったという。

……正直に言ってしまえば、

俺は彼女の父親のことが、あまり好きではない。

支配的すぎる。

少なくとも、俺の好みじゃない。

「晶舒の力は……六千か七千くらいかな。多くて八千ってところか」

そう言いながら、俺は首を傾げた。

「前がどれくらいだったのか分からないから、正確には判断しづらいけど……父上が、かなりの量の錬丹薬を与えていたのは知ってる」

「たぶん、七千前後ね」

美英が、迷いのない声で言った。

「晶舒の力は、ここへ来る前はほとんど薬によるものだったはず。錬丹薬は確かに力を伸ばすには有効だけど、鍛錬を伴わないと定着しにくいの。修行を許されていなかったなら、薬で得た力の多くは、時間とともに失われていたと思うわ」

―――日本語翻訳（呉剣・一人称）―――

「そ、そんなに？　言われてみれば……ある時点から、全然強くなった気がしないかも」

晶舒は顎に手を当て、眉をひそめ、下唇を噛んだ。

「それはね、一定の段階を超えると、同じ錬丹薬じゃ効果がほとんどなくなるからよ。薬だけでさらに強くなりたいなら、量を増やすんじゃなくて、質を上げなきゃいけないの」

美英がそう説明する。

「じゃあ、同じ薬をたくさん飲んでも意味はないってこと？」

「その通り」

俺たちは少し前に鍛錬を終えたばかりで、今は俺の住まいの縁側に腰を下ろし、他愛もない話をしていた。

三つの茶碗が乗った小さな盆が間に置かれ、その横には食べかけの甘い饅頭がある。

庭園を見下ろす空気は熱に揺らぎ、肌にはじっとりと汗が滲んでいた。

……そして俺は、両脇に座る二人から、どうしても視線を逸らせずにいた。

晶舒の首筋を、小さな汗の筋が伝い、鎖骨を越えて消えていく。

俺は思わず目を閉じた。

……じっと見つめるなんて、失礼だ。

だが――見たいという気持ちを、否定できなかった。

最近、この二人への想いを抑えるのが、どんどん難しくなっている。

快活で男勝りな王女・晶舒と、神秘的な美しさを持つ美英。

一人は太陽のようで、もう一人は月のようだ。

……いや、そんな詩的な言い回しはどうでもいい。

正直に言えば、二人とも――とても魅力的だ。

ここ最近、二人に関する艶めいた記憶が、頭に浮かぶことが増えている。

まるで身体が、勝手に欲求を加速させているみたいだった。

―――日本語翻訳（呉剣・一人称）―――

俺たちは主に鍛錬の成果や、間近に迫った力量測定について話していた――その時だった。

突然、美英が動きを止め、目が虚ろになり、口を半開きにしたまま固まった。

俺ともう一人の同伴者は、自然と会話を止めて彼女を見る。

「……また“視えた”みたいね」

晶舒がそう言った。

「ああ。最近、やけに多い気がする。何か理由があるのかな」

俺はそう答えた。

「……正直、厄介そう」

「本人は怖いって言ってた」

俺は少し声を落として言った。

「うん。少し前、私にも似たようなことを言ってた」

「……悪夢の話は？」

俺が尋ねると、

「えっと……たしか、少しは……」

晶舒は言葉を濁し、眉をひそめてから、少しだけ非難するような視線を向けてきた。

「それより、あなたたちが昔、いつも一緒に寝てたって話は覚えてるわ」

「その目で見るなよ。別に悪いことはしてない」

俺は視線を美英へ戻した。

彼女は、誰にも見えない何かを見ているかのように、遠くを見る目をしている。

思わず手を伸ばしたくなったが、ぐっと堪えた。

“視え”ている最中に触れるのは良くない。集中を乱してしまい、無理やり引き戻してしまう可能性がある。

昔、一度それをやってしまい、彼女がひどい頭痛に襲われたことがあった。

それ以来、俺は絶対にしないと決めている。

俺は庭へと視線を移し、縁側からぶら下げた足を前後に揺らした。

「もっと小さい頃さ……美英は、ほとんど毎晩のように悪夢を見てた」

俺は静かに語り始める。

「意味が分からなかったんだろうな。泣きながら、叫びながら目を覚ますことも多かった」

あの頃は、母親が俺たちの世話をしていて、同じ部屋で寝ていた。

だから、俺はいつもすぐそばにいた。

「そういう時は、俺が彼女の布団に潜り込んで、抱きしめた。……それだけで、落ち着くことが多かったんだ」

しばらくすると――

一緒に寝ること自体が、いつの間にか当たり前になっていた。

「……ああ、なるほど。えっと……それなら、全部つじつまが合うわね」

しばらくしてから、晶舒がそう言った。彼女は顎に手を当て、美英をやさしく、理解するような眼差しで見つめる。

「あなたがいないと眠れないっていうのも、嫌がる理由も、今ならよく分かる気がするわ。それに……そんなに長い間一緒に寝てきたなら、あなたにとっては特別なことでも何でもないのよね」

「俺たちの関係が、普通の子どもたちと比べてかなり変わってるってことは分かってる」

俺は肩をすくめて答えた。

「でも……気にしてない」