時空の断裁者

休日（きゅうじつ）

修行が大切なのは言うまでもないが、筋肉を休ませ、回復させて作り直す時間も同じくらい重要だ。

今日は修行の休みの日だった。

俺と美影、それに静淑の三人で、市場へ出かけることにした。

頻繁にあるわけじゃないが、商人や店主が時折、変わった小物や修行に役立つ品を仕入れることがあるからだ。

俺が以前見つけた《重力石》も、そういう掘り出し物の一つだった。

一定範囲の重力を強めることができる道具で、通常より重い重力下で鍛えることで、修行効率を大きく引き上げることができた。

残念ながら質はあまり良くなく、一か月ほどで壊れてしまったが――それでも、その一か月で得た成長は爆発的だった。

「帝都ほど混んでなくて、でも活気はあって……ここ、好きだな」

通りを歩きながら、静淑がそう言った。

「帝都って、そんなにひどいのか？」

俺が尋ねると、静淑は即座にうなずいた。

「最悪よ。十**碼（mǎ／マー）**も歩けば、最低でも五十人にはぶつかるし、人混みを利用して財布を盗むスリも多いの。

前に一度だけ、父上が宮殿の外に出ることを許してくれたことがあったんだけど……その時、財布を盗まれて、それを追いかけて迷子になって……そのあと、ならず者に攫われかけたわ」

俺と美影は思わず目を見開いた。

「正直、あの時、于成光が見つけてくれなかったら、今ここにいなかったと思う」

少し間を置いて、静淑は続けた。

「それ以来、父上は二度と私を宮殿の外に出してくれなかった」

……重い話だ。

俺と美影は、幼い頃の静淑の最大の失敗談を聞きながら、ただ呆然とするしかなかった。

彼女が牙市に来る前、どんな生活を送っていたのか――正直、想像もしていなかった。

ここまで不運が重なると、

もしかして、この人……不運体質なんじゃないか？

そんなことまで考えてしまった。

（父上が外出を許さなかったのも、もっともだな……）

と、俺は内心で思ったが、その考えは口に出さなかった。

「……それは、かなり大変だったな」

代わりに、そう言った。

美影がうなずく。

「本当に大変ね。でも、驚きはしないかな。人が多ければ多いほど、犯罪も増えるものだから」

「だから私は牙市が好きなの」

静淑は少し微笑みながら言った。

「帝都みたいな贅沢さはないけど、綺麗だし、人が多すぎなくて……樽の中の魚みたいに息苦しくならないもの」

「分かる気がする」

俺はゆっくりとうなずいた。

「それにしても……今日は市場に、あまり面白そうな物はなさそうだな。先に温儒薬舗を覗いてみよう」

そうして俺たちは大通りを進み、温儒薬舗の前までやって来た――が、そこで全員が足を止めた。

外見は、何も変わっていない。

看板も、扉も、いつも通りだ。

だが――

（客が……一人もいない？）

それだけで異常だと分かった。

温儒薬舗は、牙市で唯一の薬屋というわけではないが、品揃えは最も豊富で、薬材も質が良い。

街の住民の大半は、日用品の薬や素材をここで買っているはずだった。

「……なんだか、嫌な感じがする」

静淑が唇に指を当て、小さく呟いた。

「中に入って、様子を見てみましょう」

美影が静かに提案する。

俺も同意し、頷いた。

店の中に足を踏み入れると、外と同じくらい――いや、それ以上に静まり返っていた。

店内にいたのは、たった一人。

店主の温儒（オン・ジュ）だけだった。

しかも、その姿は痛々しいほど疲れ切っていた。

頬はこけ、目の下には濃い隈。

何日も眠っていないように見える。

「店主（ラオバン）、どうしたんですか？　何かあったんですか？　どうしてお客さんが一人もいないんです？」

俺は思わずそう問いかけた。

「……おお、剣子（ジェン・ズ）に美児（メイ・アル）か。会えて嬉しいよ。静児（ジン・アル）も一緒か。久しぶりだね」

温儒はそう言ったが、その声には生気がなかった。

どこか力が抜け、今にも崩れ落ちそうな響きだった。

初めて会った頃、俺は「剣公子」、美影は「美影小姐」と呼ばれていた。

だが、ここに通い続けるうちに、温儒は俺たちを「～子」「～児」と呼ぶようになった。

それは年長者が親しみを込めて年少者を呼ぶときに使う呼び方だ。

家族や、よほど親しい相手にしか使わない。

俺たちはこの薬舗に何年も通い続けてきたし、温儒ともすっかり顔なじみになっていた。

だから、その呼び方をされても、誰一人として不快には思わなかった。

――だが。

言葉は丁寧でも、声が完全に死んでいる。

もし一言で表すなら――

（……打ちのめされている）

そんな印象だった。

「どうしたんですか、温儒店主（ラオバン・オン）？　どうしてお客さんが誰もいないんです？」

今度は美影が尋ねた。

この状況では、「店主（ラオバン）」という呼び方が、やけにしっくり来た。

温儒は、長く、重たい溜息を吐いた。

「……客は、みんな消えたよ。君たちが知らないのも無理はない。三日前から、明家（ミン家）が北市場で回復丹を売り始めたんだ。噂はすぐに広まってね……それ以来、うちの商売は完全に終わりさ」

俺たちは思わず顔を見合わせた。

二人の表情に浮かぶ驚きは、俺が感じているものとまったく同じだった。

俺は温儒へと視線を戻す。

「……つまり、錬丹師が作った本物の丹薬を売っているってことですか？　正式な錬丹薬を？」

「そうだよ」

温儒は、苦々しい笑みを浮かべて頷いた。

正直、俺は言葉を失った。

だが、それを責められる者はいないだろう。

この辺境で錬丹薬が出回ること自体が異常だった。

腕のある錬丹師が、こんな田舎に来る理由など普通はない。

ここは本当に何もない場所だ。文字通り、辺境中の辺境。

俺の知る限り、趙家（ジョウ家）の牙恩城支部ですら、専属の錬丹師は抱えていない。

丹薬はすべて、大華城――ここから数日かかる、遥かに大きな都市から輸入しているはずだ。

「本当に錬丹師を雇えたんでしょうか……？」

景淑は不安そうに親指を噛んだ。

「正直、信じられません。錬丹師は商国（しょうこく）でも極めて希少で、三流であっても引く手あまたです。どうして、わざわざこんな場所に……失礼ですが、ここは本当に何もないところですし、牙恩城には錬丹師協会の支部すらありません」

錬丹師協会は、各国に支部を持つ国際的な大勢力だ。

その影響力は三大天宗の一角に次ぐとされる。

三大天宗が武力によって名を轟かせる存在だとすれば、

錬丹師協会は錬丹師という“価値”と、広大な人脈によって世界を支配している。

小大陸（しょうたいりく）に存在する最強クラスの宗門であっても、

錬丹師協会と敵対するなど正気の沙汰ではない。

それは、同時に大陸中すべての国家を敵に回すことを意味するのだから。

「……よく分からないけど、一度様子を見に行ってみるべきかもしれない。どう思う、メイ……イン？」

俺はそう言いながら、最も信頼している幼馴染へと視線を向けた――が、言葉の途中で口を閉ざした。

美影の瞳が、明らかに焦点を失っていたからだ。

俺は景淑と視線を交わす。

温儒が自分の不運を嘆く声を背に、言葉を使わず、目だけで意思疎通をする。

（……視えたな）

（ああ。たぶん未来視だ。明家の丹薬と関係してる可能性が高い）

（戻るまで待とう）

俺たちは何も言わず、美影が戻ってくるのを待った。

やがて、彼女は数度瞬きをした。

長い睫毛が震え、濁っていた瞳に再び光と焦点が宿る。

――これが、彼女が“視えた”後の合図だ。

「……何を見た？」

俺は静かに尋ねた。

美影は俺と景淑を交互に見つめ、唇をきゅっと引き結ぶ。

その表情は、いつになく真剣だった。

「……厄介なことになるわ」

その一言で十分だった。

俺の胸の奥に、嫌な予感が静かに広がっていく。

明家の錬丹薬。

それが、ただの商売で終わるとは――どうしても思えなかった。