二人の少女が打ち合う光景
朝が来た。
俺はいつもより少しだけ疲れを感じながら目を覚ました。
昨夜は、有力な家と会食をしたあと、美英が取り乱しているのを慰めていた。
彼女を住まいまで送り届けてから自分の部屋へ戻ったものの、結局ほとんど眠れなかった。
美英はちゃんと眠れただろうか――そんなことばかり考えてしまっていたのだ。
欠伸を噛み殺しながら外へ出ると、俺は腕と脚を伸ばして凝りをほぐした。
腕を上げるたび、ゆったりとした法衣が揺れる。布地には龍の刺繍が施され、腰元は鮮やかな赤い帯で留められていた。
足元では、武芸者向けに作られた靴が地面を軽く打つ音を立てる。滑りにくく、それでいて動きを妨げない作りだ。
足首と手首の布はきつく巻かれており、怪我を防ぐためのものだった。
地平線の向こうから、すでに朝の光が差し込んでいる。
呉家の屋敷も、夜の深い藍から淡い藤色と桃色へと移ろう空の下、静かに目を覚まし始めていた。
空気はまだひんやりとしているが、日が昇ればすぐに暖かくなるだろう。
すでに何人かの一族の者たちが、あちこちで動き始めているのが見えた。
稽古場まではすぐだった。
そこにはすでに、美英と侯静淑がいた。
二人は稽古場の開けた中庭で、組手をしている。
美英の動きは、優雅さと力強さを併せ持っていた。
攻めから守りへ、守りから攻めへ――その切り替えは実に滑らかだ。
彼女が身に着けている旗袍風の上衣は、首元のしなやかなラインを際立たせつつ、動きを妨げない造りになっている。
身体に沿ったそのシルエットは、芽生え始めた女性らしさを自然に映し出していた。
腰には生命力と情熱を象徴する深紅の絹帯が巻かれ、下は上質な絹織物のワイドパンツが、足の動きに合わせて優雅に揺れる。
蹴りを放った瞬間、絹の履物がちらりと見えた。
……朝から、ずいぶんと見応えのある光景だ。
対照的に、静淑の装いはより荘厳だった。
皇族風のその衣は、勇気と不屈を象徴する鮮やかな深紅で、裾には精緻な金色の龍があしらわれている。
その下には、首元まできっちりとした立ち襟の上衣を着ており、身体に沿う仕立ての胴部には、月光のように淡く輝く銀の留め具が並んでいた。
腰に巻かれた絹の帯は水を思わせる青色で、衣の動きに合わせて優雅に揺れ、まるで流れる水のようだ。
美英が軽やかな履き物を選んでいるのに対し、静淑は蓮の意匠が施された靴を履いていた。明らかに、より頑丈な作りだ。
俺は朝日を浴びながら打ち合う二人を眺め、思わず見惚れていた。
どちらも息を呑むほど美しく、優雅で、そして力強い。
美英が静淑を押している様子から、まだ一枚上手なのは明らかだったが、それでも静淑は決して諦めず、必死に食らいついている。
互いの手は絶え間なく動き、攻め、受け、打ち、組み合う。
その小さな勝負は、静淑が一瞬踏み込みすぎたところで終わった。
美英が彼女の衣の襟を掴み、あっさりと頭上へ投げ飛ばしたのだ。
「ガフォォッ！？」
……婚約者が発したとは思えない妙な声に、俺は思わず顔をしかめた。
「……それ、結構痛そうだったぞ」
俺がそう口にすると、
「剣！ おはよう！」
美英が笑顔で声をかけてきた。
その様子を見て、少し安心する。……うん、昨夜よりは元気そうだ。
「おはよう」
俺は苦笑しながら歩み寄り、地面に倒れている静淑に手を差し出した。
「大丈夫か？」
静淑は地面に寝転んだまま、荒い息をつき、汗にまみれながら、ようやく俺の手を取った。
「……大丈夫……本当に傷ついたのは……自尊心だけよ……」
「それは重症だな」
俺は肩をすくめて言った。
「誇りに包帯でも巻いたほうがいいんじゃないか？」
「好きなだけからかいなさいよ。そのうち、きっちり仕返ししてあげるから」
静淑はそう言って、ぷいっと顔を背けた。
「楽しみにしてるよ」
俺は微笑み、それから美英のほうを見た。
「で……お前は大丈夫か？」
「うん。全然平気！」
美英は満面の笑みを浮かべる。
「昨夜はありがとう。おかげで、すごく楽になったよ」
「……え？ 昨夜？」
静淑が眉をひそめる。
「何かあったの？」
俺は口を開いた。
「いや、大したことじゃ――」
「もう、聞いてよ静淑！」
美英が身を乗り出した。
「剣ったらすっごく優しくてね、抱きしめながら耳元で甘い言葉を囁いてくれたの。もう、とろけちゃいそうだったんだから！」
「……へぇ？」
静淑の声が低くなる。
「とろけた、ですって？ ふぅーん……つまり、私抜きでずいぶん楽しい夜を過ごしたってことね？」
……完全に理不尽な視線が突き刺さる。
どうしてこういう時、いつも男が真っ先に責められるんだ？
この世界に公平という言葉は存在しないのだろうか。
とはいえ、俺は必死に事情を説明し、
最終的に――
静淑は、自分がからかわれていたことに気づいた。
……最終的に、だけど。
