妖艶な狐
俺は一度、大きく息を吸って胸の内の緊張を落ち着かせ、微笑んだ。
「ええ、もちろんです。そう呼びたければ、どうぞ」
周麗華の笑顔は、まるで満開の花のように明るく、美しかった。
「本当ですか？ では……剣哥哥。こうしてまたお会いできて、とても嬉しいですわ！」
「こちらこそ。二度目の機会に恵まれて、嬉しく思います」
「でしたら、私たちは大人同士の“難しいお話”はお任せしてしまってもよろしいのでは？ 夕食までの間、私がこの屋敷をご案内いたしましょうか？」
どう答えるべきか、俺は一瞬迷った。
父の方を見ると、相変わらず厳しい表情をしているが、どこか戸惑っているようにも見える。
一方、周祖はにこやかに笑い、手を合わせた。
「それは良い考えだな」
彼はそう言って頷いた。
「私と有識大人が話す内容は、君たちにはきっと退屈だろう。せっかくの機会だ、二人で親睦を深めるといい」
「まあ。お父様、まるで私が商談のお話を退屈だと思っているような言い方ですわね」
周麗華はそう言ったが、その声音にはなぜか少し棘があった。
それに気づいたのか、周祖の笑みがわずかに固まる。
「ははは。お前は本当に、父に対して容赦がないな」
周祖は笑ってそう返した。
……なんて不思議な親子関係なんだ。
俺と父とは、まるで違う。
二人の間には、距離というものがほとんど感じられない。
俺なら、父にあんな口の利き方をしたら確実に叱責――いや、鞭打ちものだ。
だが、よく考えてみると、明影は父に対してわりと遠慮なく物を言っていた気がする。
それに、彼女は正式な呼び方である「有識大人」ではなく、「伯父様」と呼んでいた。
……これは、女の子だから許されていることなのだろうか？
もしかすると、女の子には無邪気さや悪戯心が許され、男は常に寡黙で、距離を保つ存在であることを求められているのかもしれない。
そんなことを、俺はぼんやりと考えていた。
一族に生まれた男女には、常に一定の期待が課せられている。
それは男らしさ、女らしさといった価値観が深く根付いた社会の中で培われてきたものだ。
女の子は多少の悪戯や無邪気さを許される一方で、男は常に寡黙で、感情を抑え、強くあれと教えられる。
俺自身も、弱さや繊細さを見せることは「弱者の証」だとして、特に厳しく戒められてきた。
そんなことを考えているうちに、俺が周家の屋敷を案内してもらうことが自然と決まっていた。
正直に言えば、興味がないわけがない。
ここはあまりにも広く、そして――数え切れないほどの秘密を抱えていそうだった。
周麗華は俺の腕にそっと手をかけ、そのまま歩き出す。
俺は一度だけ振り返り、父の姿を探した。
父は周祖とあの白髪の老人と共に、屋敷の奥へと向かっているところだった。
視線の先には、天を衝くような屋根と、吉祥文様で彩られた精巧な木彫りの梁を持つ大広間が見える。
……あれが、おそらく本殿なのだろう。
「こうして案内できて嬉しいですわ。大会のあと、ずっとお話ししたいと思っていましたの」
周麗華はそう言って微笑む。
「それではまず、この屋敷で最も重要な建物から参りましょう。――抗争殿です」
「抗争殿？」
俺は思わず聞き返した。
俺の腕を取ったまま、彼女は少しだけ悪戯っぽく笑う。
「ええ。百聞は一見に如かず、ですわ。来てください」
抗争殿は、屋敷のまさに中心にそびえ立つ巨大な建物だった。
遠目で見たときよりも、近づいてみるとその圧倒的な存在感に息を呑む。
各階層の屋根は朱色の霊木の柱によって支えられており、その表面には無数の陣紋が刻まれている。
傾斜のある屋根の四隅には、それぞれ黄金の麒麟像が据えられ、細部に至るまで信じられないほど精巧に作り込まれていた。
――これは、俺が今まで見てきたどんな建物とも違う。
ただの建築物ではない。
威厳と力、そのすべてを誇示するために存在している――そんな場所だった。
一族に生まれた男女には、常に一定の期待が課せられている。
それは男らしさ、女らしさといった価値観が深く根付いた社会の中で培われてきたものだ。
女の子は多少の悪戯や無邪気さを許される一方で、男は常に寡黙で、感情を抑え、強くあれと教えられる。
俺自身も、弱さや繊細さを見せることは「弱者の証」だとして、特に厳しく戒められてきた。
そんなことを考えているうちに、俺が周家の屋敷を案内してもらうことが自然と決まっていた。
正直に言えば、興味がないわけがない。
ここはあまりにも広く、そして――数え切れないほどの秘密を抱えていそうだった。
周麗華は俺の腕にそっと手をかけ、そのまま歩き出す。
俺は一度だけ振り返り、父の姿を探した。
父は周祖とあの白髪の老人と共に、屋敷の奥へと向かっているところだった。
視線の先には、天を衝くような屋根と、吉祥文様で彩られた精巧な木彫りの梁を持つ大広間が見える。
……あれが、おそらく本殿なのだろう。
「こうして案内できて嬉しいですわ。大会のあと、ずっとお話ししたいと思っていましたの」
周麗華はそう言って微笑む。
「それではまず、この屋敷で最も重要な建物から参りましょう。――抗争殿です」
「抗争殿？」
俺は思わず聞き返した。
俺の腕を取ったまま、彼女は少しだけ悪戯っぽく笑う。
「ええ。百聞は一見に如かず、ですわ。来てください」
抗争殿は、屋敷のまさに中心にそびえ立つ巨大な建物だった。
遠目で見たときよりも、近づいてみるとその圧倒的な存在感に息を呑む。
各階層の屋根は朱色の霊木の柱によって支えられており、その表面には無数の陣紋が刻まれている。
傾斜のある屋根の四隅には、それぞれ黄金の麒麟像が据えられ、細部に至るまで信じられないほど精巧に作り込まれていた。
――これは、俺が今まで見てきたどんな建物とも違う。
ただの建築物ではない。
威厳と力、そのすべてを誇示するために存在している――そんな場所だった。
「符印にはいろいろなことができるの。ただし、それを扱える人はごくわずかだけどね」
周麗華がそう言った。
「この建物は、周家の長老の一人に依頼して造ってもらったものなの。とんでもない額がかかったけど、父上はその価値があると判断したわ」
「……麗華はどう思う？ 本当に、それだけの価値があったと」
俺がそう尋ねると、彼女は一瞬だけ考え込むように眉を寄せた。
「そうね……ある程度は。でも、正直なところ、まだ断言はできないわ」
彼女は少し肩をすくめた。
「私はまだ若すぎて、実際に使ったことがないもの。十八歳になって、飢餓境に突破したら、自分の目で確かめるつもりよ。この投資が本当に正しかったのかどうかをね」
少しの沈黙のあと、彼女の表情はいつもの軽やかなものに戻り、俺に微笑みかけた。
「さあ、行きましょう。まだ案内する場所はたくさんあるんだから」
俺たちは抗争殿を後にしようとした――そのとき、背後から声がかかった。
「麗華か？ みんなの修練を見に来たのか……ん？ そっちの彼は誰だ？」
声をかけてきたのは、赤褐色の髪に緑の瞳をした若い男だった。
明らかに、商王国の生まれではない。肩幅が広く、背も高く、整った顔立ちをしている。周家の女性たちに人気があるだろうということは、想像に難くなかった。
彼は赤と金を基調にした、簡素な修練着を身にまとっていた。
俺が名乗る間もなく、周麗華は俺の腕を抱き寄せ、そのまま胸に引き寄せた。
「周超、久しぶりね。見ての通り、私はこの 剣哥哥 に、屋敷を案内しているところなの」
「……ほう？」
周超の笑みが、わずかに引きつったものに変わった。
彼は俺と彼女の距離を一瞥し、それから俺の顔を見る。
「剣……剣……ああ、思い出した。三族大会の優勝者だな」
彼は頷きながら言った。
「君の試合は見ていたよ。あの年齢で、あの実力……実に見事だった。かなりの才能だな」
「符印にはいろいろなことができるの。ただし、それを扱える人はごくわずかだけどね」
周麗華がそう言った。
「この建物は、周家の長老の一人に依頼して造ってもらったものなの。とんでもない額がかかったけど、父上はその価値があると判断したわ」
「……麗華はどう思う？ 本当に、それだけの価値があったと」
俺がそう尋ねると、彼女は一瞬だけ考え込むように眉を寄せた。
「そうね……ある程度は。でも、正直なところ、まだ断言はできないわ」
彼女は少し肩をすくめた。
「私はまだ若すぎて、実際に使ったことがないもの。十八歳になって、飢餓境に突破したら、自分の目で確かめるつもりよ。この投資が本当に正しかったのかどうかをね」
少しの沈黙のあと、彼女の表情はいつもの軽やかなものに戻り、俺に微笑みかけた。
「さあ、行きましょう。まだ案内する場所はたくさんあるんだから」
俺たちは抗争殿を後にしようとした――そのとき、背後から声がかかった。
「麗華か？ みんなの修練を見に来たのか……ん？ そっちの彼は誰だ？」
声をかけてきたのは、赤褐色の髪に緑の瞳をした若い男だった。
明らかに、商王国の生まれではない。肩幅が広く、背も高く、整った顔立ちをしている。周家の女性たちに人気があるだろうということは、想像に難くなかった。
彼は赤と金を基調にした、簡素な修練着を身にまとっていた。
俺が名乗る間もなく、周麗華は俺の腕を抱き寄せ、そのまま胸に引き寄せた。
「周超、久しぶりね。見ての通り、私はこの 剣哥哥 に、屋敷を案内しているところなの」
「……ほう？」
周超の笑みが、わずかに引きつったものに変わった。
彼は俺と彼女の距離を一瞥し、それから俺の顔を見る。
「剣……剣……ああ、思い出した。三族大会の優勝者だな」
彼は頷きながら言った。
「君の試合は見ていたよ。あの年齢で、あの実力……実に見事だった。かなりの才能だな」
「母はいつも花が好きだった。あまりにも好きで、使っていた技の多くに花の名前を付けていたくらいだ」
彼女が母親のことを過去形で語ったのを、俺は聞き逃さなかった。
周麗華の母は、もうこの世にはいないのだろう。
何があったのか――それを尋ねるほど、俺は無神経ではない。
「とても美しい庭ですね。今は誰が手入れをしているのですか？」
「庭の管理を専門にしている使用人が何人もいるわ。長老の中には、この庭を撤去して、もっと実用的なものに変えるべきだって言う人もいるけど……父は、母が亡くなってから六年経った今でも、一歩も譲らなかったの」
彼女は一瞬だけ視線を落としたが、すぐに俺の腕を引いた。
その顔には、いつもの笑顔が戻っている。
「さあ、続きを見せてあげる」
そうして、再び案内が始まった。
まず連れて行かれたのは、巨大な訓練殿だった。
中には数百種類もの武器、訓練用の木人、用途も分からない特殊な鍛錬器具が所狭しと並んでいる。
いくつもの演武場では、周家の男女が実戦形式で組み手をしていた。
その後も、彼女は自分の居住棟、食堂、蔵書豊富な書庫、測定石のある建物まで案内してくれた。
正直、ここまで見せてもらえるとは思っていなかった。
特に、自分の住まいまで見せるとは。
「ねえ……私の部屋も見てみる？」
彼女は小悪魔的な笑みを浮かべてそう言った。
「え……い、いえ。それは……さすがに不適切かと」
「本当に？ 私は全然気にしないわよ。父以外の男性を部屋に入れるのは、あなたが初めてになるけど」
「……やはり、遠慮します。ありがとうございます」
彼女が身を屈め、顔を近づけてきた瞬間、俺の顔は一気に熱くなった。
鼻先が触れそうな距離。
彼女の自然な香りが、頭をくらくらさせる。
あの深くて不思議な瞳に、吸い込まれてしまいそうだった。
変な考えが浮かばないよう、必死で理性を保つ。
「それは残念ね」
そう言って彼女は身を引いた。
俺は思わず安堵の息を吐いたが――それも束の間だった。
「あなたに、私のベッドがどれほど快適か教えてあげたかったのに」
くすくすと笑う彼女の声に、俺は足元を誤り、自分の足につまずいた。
「とにかく、父たちの話も終わっているはずよ。食堂に向かいましょう」
「は、はい……」
周麗華の隣を歩きながら、俺は額に浮かんだ汗を拭った。
まさか、この少女がここまでの悪戯好きだとは――
一体、誰が想像しただろうか。
