時空の断裁者

周家の屋敷

周家の屋敷は、ザーン市の外れにあった。

馬車でおよそ五時間。道中、父はずっと瞑想しており、俺は流れていく景色を眺めて時間を潰すことになった。

俺は視線を馬車の内側へと戻す。

中は派手さを抑えた、しかし確かな品格を感じさせる造りになっていた。壁や調度品には、我が呉家の紋章――桜の花に絡みつく龍――があしらわれている。それは、俺たちの誇りと血統を示す証だった。

だが、正直に言えば、尚国全体で見れば呉家は取るに足らない存在だ。

一族自体は古いが、父が皇帝と親交を結ぶまで、特筆すべき功績を挙げたことはなかった。その後も、一族の規模は依然として小さいままだ。

ザーン市は、尚国北西部――長省と呼ばれる地域に属している。

この地を治めているのは長家だが、彼らはザーン市に直接関与していない。市の運営は呉・明・聚石の三家に任され、長家は別の事業や目的に力を注いでいる。

俺は、豪奢な座席の上で身じろぎした。

深紅の絹で張られた座面には、金糸で龍が刺繍されている。確かに座り心地は良いが、長時間の移動を想定した作りではない。

この馬車は実用性よりも、呉家の力を誇示するためのものなのだ。

龍の文様の合間には、繊細な桜の花が散りばめられていた。

桜は儚い美と再生の象徴。龍は力と威厳の象徴。

この二つを紋章に選んだのは、父が皇帝と結んだ縁によって得た力と、そこから始まった呉家の新たな歩み――その両方を示すためだった。

……本当に、俺は周家の屋敷に向かっているんだな。

そう思いながら、俺は静かに息を吐いた。

父を横目でうかがう。

父は目を閉じ、顎を引き、腕を組んだまま座っていた。休んでいる時でさえ、その厳格で妥協を許さない表情はまったく変わらない。

一見すると周囲を意識していないようにも見えるが――この馬車の中で起きていることを、父が何一つ見逃していないことを、俺は疑っていなかった。

俺は再び窓の外へ視線を戻す。

何か話しかけたい気持ちはあったが、言葉が見つからなかった。いつもそうだ。父はあまりにも遠い存在だった。

桃花の話では、父がああいう態度を取るのは、族長とはそうあるべきだと信じているかららしい。

贔屓を見せないため、すべてにおいて公平であれ――それが族長の務めだ、と。

……俺に、それができるだろうか。

いずれ族長になる身として、俺は父のように振る舞えないのではないかと、不安になる。

正直に言えば、族長になること自体、前からあまり乗り気ではなかった。

それでも、将来は父の跡を継ぎ、立派な族長にならなければならないと思っていた。それが、父を誇らせる唯一の道だと信じていたからだ。

でも……こんなふうに、冷たく、遠い存在になるのは嫌だ。

他の一族の族長たちも、父のように感情を表に出さず、どこか突き放した存在なのだろうか。

俺が知る「族長」という存在は、父しかいない。

父の行動、物腰、考え方――それらすべてが、俺にとっての指標だった。

父のやり方が当たり前なのか。

それとも、星の数ほど多様な統治の形があるのか。

……俺には、まだ分からない。

それならいい、と俺は思った。

もし他に道がなく、族長にならざるを得ないのだとしたら――俺は、困ったときに人が頼れる族長になりたい。

少なくとも、今の俺は父に悩みを打ち明けられる気がしない。

きっと父なら、「問題は自分で解決しろ」と言うだろう。

それが間違っているとは思わない。でも、俺はそういう在り方をしたいわけじゃない。

やがて、周氏一族の屋敷が視界に入ってきた。

俺は思わず、感嘆の口笛を漏らしてしまう。

「……すごいな。これは……」

「周氏一族が、世界でも屈指の強大な一族と呼ばれるのは伊達ではない」

父が言った。その声には、わずかな羨望すら滲んでいた。

「分家でさえ、我らのような小さな一族より遥かに富んでいる」

造り自体は、我が呉氏の屋敷と似ている。

建築様式も、全体の配置も、基本は同じだ。

――だが、そこまでだった。

すべてが、あまりにも大きく、あまりにも荘厳で、比べること自体が失礼に思えるほどだった。

屋敷全体は、希少な鉱石で造られた高い城壁に囲まれており、その壁からは防護の気配――まるで結界のような威圧感が放たれている。

壁面には、俺には判別できない紋様や符文が刻まれていた。

門の周囲には巨大な柱が立ち並び、その上には外壁を大きく越えて張り出した曲線屋根が載せられている。

城壁の内側には、威厳ある建物の数々がかすかに見えた。

中でもひときわ目を引いたのは、敷地の中央にそびえる巨大な塔だった。

六層はあるだろうか。その最上部には、天へと翔け上がる麒麟の巨大な像が据えられている。

配色は、赤、金、そして黒。

そのすべてが合わさり、見る者を圧倒するような威厳と存在感を放っていた。

了解です。

だが――俺の視線を最も強く引きつけたのは、その少女だった。

気品があり、どこか神秘的。

洗練されていながら、どこか無邪気でもある。

相反する印象が幾重にも重なり合い、ただ見つめているだけで息を呑んでしまう。

澄み切ったその瞳には、知性と遊び心が等しく宿っていて、目を逸らすのが難しかった。

しなやかな体つき、非の打ち所のない美貌、そして小さな足――

それらすべてが、俺の中でまだ言葉にもならない感情を呼び起こしてくる。

彼女の名は、周麗華。

白、青、そして赤を基調とした漢服を身にまとっていた。

上衣は一見すると袖のない鮮やかな青で、最初はベストのようにも見えたが、よく見ると内側から純白の袖が伸びており、水のように柔らかく流れている。

下衣は深い赤で、花弁を模した刺繍が施されていた。

そよ風が吹き抜けるたび、光の加減で衣の色合いが微妙に変化する。

……なんだ、この素材は。

間違いなく、とんでもない値段がする。

たぶん、俺の漢服の十倍はするんじゃないか。

この瞬間、俺は初めて、はっきりとした形で両家の格の違いを実感した。

周家が、どれほど俺たち呉家よりも巨大で強大な存在なのか――それが、嫌というほど分かった。

それなのに、父はどうしてあれほど平然としていられるのだろう。

俺は立っているだけで落ち着かず、心臓が小刻みに跳ねているというのに。

そして何より目を引いたのは――

周麗華が、ヴェールを着けていなかったことだ。

桃のように滑らかな肌。

淡い桜色の唇は柔らかな笑みを描き、鹿のように澄んだ瞳がこちらを映している。

整った顔立ちは気品に満ちていて、まるで精巧に作られた人形のようだった。

……正直、俺ですら少し、呆然としてしまった。

了解しました。

俺は少し場違いな格好をしているような気がしたが、そのことを表に出さないよう努めながら、父と共に一歩前へ進んだ。

父は周祖に向かって一礼した。

「祖大人。再びお目にかかれて光栄です。此度は、私と息子を晩餐へお招きいただき、誠にありがとうございます。この呉有識、祖大人がご健勝であられることを嬉しく思います」

「そちらもお変わりないようで何よりだ。こうしてまた会えるのを楽しみにしていたよ。あの大会の折に起きた……ちょっとした問題を解決してくれたこと、改めて感謝しなければならないな」

周祖は人当たりの良い笑みを浮かべてそう言うと、視線を俺の方へ移した。

その瞬間、俺は思わず背筋を伸ばしてしまった。

「そして――こちらが、我が李児を打ち破った若者か。実に見事な戦いぶりだった。娘は一見するとか弱く見えるが、戦いとなれば龍のごとく獰猛でな」

「お父様、そんな言い方はおやめくださいませ。まるで私が野蛮な女のようではありませんか」

周麗華はそう言ったが、少しも恥じた様子はなかった。

むしろ笑みは一層深まり、どこか誇らしげに胸を張っているようにすら見える。

彼女は俺の方へ歩み寄り、そっと俺の