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周家には興味なし

呉剣が採寸を受けている間、呉美英は侯静淑の修行を手伝うことにしていた。

静淑は、明神に敗れてからというもの、これまで以上に強くなろうと意気込んでいた。もともと彼女には強い競争心があった。美英が彼女と知り合ってから、まだそれほど長い時間が経っているわけではないが、それでも一緒に過ごした時間は決して少なくなかった。

二人は同じ授業を受けている。

それらは呉剣が受けている授業とは異なり、一族の運営や管理ではなく、「淑女としての在り方」を学ぶためのものだった。

正直なところ、内容は退屈だった。

だが、美英はいつも真面目に授業を受けていた。呉剣の良き妻になりたいと本気で思っていたからだ。だからこそ、彼女はすべての課目で満点を取っていた。

そして――侯静淑は、毎回の授業で彼女と張り合ってきた。

料理でも、花の生け方でも、何であろうと、静淑は常に美英を追い越そうとしていた。

美英は今でも、最初の花道の授業をはっきりと覚えている。

美英が講師から褒められた直後、ギリ……と大きな音がした。

それは、講師の話を聞きながら、侯静淑が歯を食いしばった音だった。

その日、静淑は美英を超えようと必死だった。

結果は失敗。

だが、翌日も、その翌日も、彼女は諦めなかった。何時間も自主練習を重ね、ついには講師から褒められるようになったのだ。

その時に向けられた、あの得意げな表情。

美英は、きっと一生忘れないだろう。

――正直なところ、とても可愛いと思った。

そして今。

二人は呉剣の修練場で組手をしていた。

静淑が攻撃的な拳を繰り出しながら突っ込んでくる。

美英は後退しつつ、首をわずかに傾け、手を上げ、掌で相手の拳をやさしく逸らした。

そのまま回転。

「きゃっ！？」

軽く足先を叩かれた静淑は、驚いた声を上げ、よろよろと数歩前につんのめったが、どうにか体勢を立て直した。

振り返った彼女は、美英を睨みつける。

しかし、美英はただ微笑み返すだけだった。

「もう、あなたにいいようにやられたりしないわ」

静淑が宣言する。

「私の攻撃を避けられるようになってから言いなさい」

美英は、楽しそうにそう言った。

「だって、美英がぬるっと逃げるからよ！　正々堂々と戦って！」

「正々堂々な戦いなんて、聞いたことある？」

そもそも“公平な戦い”など存在しない。

あるのは、策や欺きを戦術に組み込める者と、そうでない者の違いだけだ。

侯静淑は後者であり、呉美英は前者だった。

静淑は何事においても極めて素直で、体のどこを探しても狡猾さというものが見当たらない。

静淑が美英の脇腹を狙って蹴りを放つ。

美英は一歩引き、手を上げ、その脚が通り過ぎる瞬間を狙って掌を叩き落とした。

体勢を崩した静淑は前によろめく。

――そこへ、美英のやさしい掌打。

攻撃は鳩尾に吸い込まれるように決まり、静淑は息を詰まらせながら後退し、胸に手を当てた。涙が滲む。

「もう終わり？」

美英が尋ねる。

静淑は鼻をすすると、美英を睨みつけた。

「ま、まだ……続けられる……」

「いいわ。なら、かかってきなさい」

次の瞬間、静淑は先ほどとは比べものにならないほど激しく突っ込んできた。

彼女の競争心は、夜を照らす灯火のように鮮烈だった。

美英は、自然と気を引き締める。

こうなると、もはや軽く受け流すことはできない。

拳を受け止めた瞬間、腕がじんと痺れた。

戦えば戦うほど、静淑は強くなっている。

――まるで、怒り狂った龍みたい。

ふと、気づく。

……あれ？　笑ってる？

美英は相手の表情に意識を取られそうになり、集中を欠いた。

その隙を突かれ、静淑の蹴りが肩に直撃する。

鈍い衝撃。

まるで木槌で殴られたかのようだった。

「っ……！」

美英は顔をしかめ、これ以上は危険だと判断して距離を取った。

「はぁ……はぁ……わ、私……やっと当てた……はは……」

「ええ、当てたわ。しかも、かなり強烈にね」

呉美英は肩をさすり、わずかに顔をしかめた。

一撃を当てるまでに相当な時間がかかったが、その一発には十分すぎる威力があった。もし顔に直撃していたら、間違いなく気絶していただろう。

「あなたの攻撃は、当たる頻度は少ないけど……当たったら、その一撃で勝負を終わらせられるわ」

「それって、私の狙いが悪いって言いたいの？」

「避けやすいって言ってるの」

勝負が終わったあと、二人は縁側に腰を下ろして休むことにした。

新鮮な花の香りが漂い、水の流れる音が心地よく耳に届く。

床板に横になっていた美英の耳が、ぴくりと動いた。

甲高く賑やかな鳴き声――カササギだ。特徴的なおしゃべりな鳴き声で知られている。

「ねえ」

少しして、侯静淑が口を開いた。

美英は木の床に寝転んだまま、顔だけを向ける。

「なに？」

「……怒ってないの？」

「何に？」

「わかってるでしょ？」

静淑は膝を抱え、胸元に引き寄せた。

「呉剣だけが周家の集まりに行けて、私たちはここに残らなきゃいけないこと……そのことよ」

美英は、静淑の言葉を聞いても、特に表情を変えなかった。

呉美英はすぐには答えず、ただ空を見上げた。

「別に……特に気にしてないわ。周家そのものには、正直あまり興味がないの。周麗華に会うことには興味あるけどね。あの子、きっと一緒にいたら楽しそうだもの。でも周家？　ううん。会いたいとも思わないし、関わりたいとも思わない」

「本当に？　どうして？」

侯静淑は意外そうに首を傾げた。

「大陸で一番力を持つ一族よ。普通なら、誰だって会ってみたいと思うんじゃない？」

周家は、十国連盟を出自とする大陸屈指の商業一族として知られている。

今やその勢力は各地に広がり、夏王朝を除くほぼすべての国に拠点を構えていた。

その実力の底は誰にも分からないが、「周家を敵に回すことは死を乞うのと同じ」という噂は、どの町でも囁かれていた。

適切な人物に一言かけるだけで、皇帝すら失脚させられる――そんな話まであるほどだ。

「私は“普通”じゃないから」

美英は肩をすくめた。

「どうして興味がないのかって聞かれても、説明できないわ。ただ……興味がない、それだけ」

「ふぅん……でも私は、あの宴に行ってみたかったな」

美英は軽く肩をすくめた。

周家に興味を持つ人の気持ちは理解できる。

けれど、自分自身はなぜか、理由の分からない居心地の悪さを覚えていた。

必要なら会うだろう。

だが、わざわざ足を運んでまで会いたいとは思えない。

それでも――周麗華とは、仲良くなりたいと思っていた。

少し前に見た“視えた未来”の中で、彼女は呉剣の将来に深く関わっていた。

どう関わるのかまでは分からないが、重要な存在になることだけは確信している。

「まあ、いいわ。次の機会があれば行けばいいし」

静淑は立ち上がり、背伸びをした。

「呉剣が戻ってくるまで、修練するつもり。美英も来る？」

美英は微笑んで首を横に振った。

「今日はここで休むわ。さっきの一撃、思ったより効いたの」

「へぇ。油断してると、すぐ追い抜くわよ？」

「それは絶対にないわ」

「はいはい、そう言うと思った」

◆◆◆

二日という時間は、瞬きをする間に過ぎ去った。

俺は、屋敷の前に停められた一台の豪奢な馬車を見上げていた。

以前、父上と共に俺の漢服を仕立てに行ったときに使った馬車とは比べものにならないほど大きく、そして重厚だ。

黒い木材には磨き上げられた艶があり、その上を金色の龍が舞うように彫り込まれている。

この馬車は、父上が皇城からの要人や高官と会うときにしか使わない特別なものだ。

――周家が、それほどまでに重要な存在だという証だ。

普段の馬車ではなく、これを使うという選択をしたこと自体、父上がどれほど良い印象を与えたいと思っているかが伝わってくる。

俺は、これまで一度も着たことのないような格式高い衣に身を包んでいた。

赤と白を基調とした漢服で、左胸には桜の花に巻き付く龍の刺繍。

いつもの漢服とは違い、袖の大きく広がった外套まで付いている。

……正直に言って、暑い。

息苦しいほどだ。

腕や背中を伝って汗が流れ、下着は肌に張り付いて不快極まりない。

できることなら脱いでしまいたかったが、見た目が重要だということは理解している。

「一緒に行けないなんて、信じられない……」

美英が唇を尖らせた。

俺は苦笑するしかなかった。

「仕方ないだろ」

「分かってるわよ。でも、やっぱり嫌なの。ねえ、静淑もそう思わない？」

「えっ？　あ、うん……そう思うけど……」

静淑は少しぼんやりした様子だったが、すぐに我に返った。

「でも、呉剣が言った通りよ。どうしようもないわ」

彼女は少し真面目な表情になり、続ける。

「周家は小大陸でも指折りの大勢力よ。ほとんどすべての国に支部を持っているし、神月殿の“十大宗族”の一つでもある。……知ってるわよね？」

もちろん、知っている。

知らない者のほうが少ないだろう。

俺は頷いた。

「三つの天上宗門の一つ、だよな？」

「そうよ。三天宗の中では、天剣宗に次いで二番目の強さ。でも――一番裕福なの」

静淑はそう言って説明を続けた。

「それは周家が、あらゆる競売場や奴隷市場を所有・運営していて、さらに薬師業界でも大きな商いをしているから。大陸中のどの一族と比べても、周家ほど名の知れた一族はいないわ」

そんな一族が本当に存在するのか、正直なところ信じがたかった。

俺はこの小さな肖国、その中でもさらに小さな一族の出身だ。大陸全土に影響力を持つほどの一族なんて、想像もつかない。

……たぶん、それが俺と彼らの差なんだろう。

「行くぞ、剣」

馬車の中から、父の声が響いた。

「みたいだ。じゃあ、二人とも、また後でな」

そう言って踵を返そうとした、その時――

「待って！」

振り向く前に、美英が俺に抱きついてきた。

俺は思わず動きを止める。彼女は腕に力を込め、耳元で囁いた。

「できるなら、周麗華と仲良くなって。……あの子は、将来あなたの助けになる」

「……え？」

問い返す暇はなかった。

美英はそのまま頬に軽く口づけると、にこりと笑い、門の中へ駆け戻っていった。

その場に残ったのは、俺と静淑だけだった。

しばらく、二人とも何も言わずに立ち尽くして――

俺は彼女の方を見た。

「……静淑も、ハグするか？」

彼女は少し頬を赤らめて、首を横に振った。

「大丈夫よ」

俺は苦笑し、そして馬車へと向かった。

数日間、更新が空いてしまい申し訳ありません。

本日より更新を再開しますので、引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。