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夜が更けるにつれて

ほどなくして、父と母、桃花、残る二人の長老、そして状況が飲み込めていない様子の林教官が食堂へ入ってきた。

俺、美英、静淑の隣――主賓の席に並んで腰を下ろす。

少し遅れて、他の族人たちも次々と入場してきた。

食堂は賑わい始めたが……正直なところ、俺が想像していたほど人は多くなかった。

（……本来なら、もっと集まっていてもいいはずだが）

一瞬、眉をひそめたが――

すぐに、その考えを脇へ追いやる。

今は祝いの席だ。

頭上の豪奢な燭台よりも確かに、この場を照らしている祝祭の空気を、素直に楽しむことにした。

やがて、父が立ち上がった。

それだけで、ざわついていた呉家の族人たちの声が、すっと静まる。

（……立ち上がっただけで、これか）

改めて思う。

これこそが、一族長にふさわしい威厳と存在感なのだろう。

俺は、いつか父の後を継ぐことになる。

だが――自分に、こんなカリスマ性が備わるのだろうか。

本当に、父と同じように一族を導けるのか？

権威と知恵をもって、皆を納得させられるのか？

そんな考えが頭を巡った、その時――

「できるよ」

美英が、耳元で小さく囁いた。

「……え？」

思わず彼女を見ると、美英はただ微笑んでいるだけだった。

父は咳払いを一つして、口を開いた。

「本日は、我が息子・呉剣が三族大会で優勝したことを祝う席だ。

この勝利により、呉家は大きな名誉と威信を得た」

場の空気が、さらに引き締まる。

「今回の優勝によって得られた褒賞は以下の通りだ。

周家から二年間の優遇取引。

希少品の競売における優先権。

競売場での特別来賓席」

その時点ですでに、場内がざわめき始めていたが――父は続けた。

「さらに、鍛体丹二千粒。

中級修行丹百粒。

そして――鳳凰玉石、一つ」

一斉に、どよめきが広がった。

（……すごいな）

正直、俺自身も驚いていた。

周家からの優遇だけでも破格だというのに、丹薬の数と質、そして鳳凰玉石。

特に、鳳凰玉石は別格だ。

ただその近くで瞑想するだけで、体内に気を集めやすくなるという、極めて貴重な霊物。

（こんなものまで……）

改めて、この大会が、そしてこの勝利が、どれほど大きな意味を持つのかを実感させられた。

「それでは――堅苦しい挨拶はここまでにして、

明家と聚石家を下した呉剣の勝利を祝う宴を楽しもう！」

父はそう宣言し、黄酒の杯を高く掲げた。

その瞬間、数人の使用人たちが次々と広間へ入り、料理を山のように積んだ台車を押してくる。

どの台車にも、目を見張るほど豪華な料理が並んでいた。

白米や麺、餃子といった定番の料理はもちろん、

北京ダック、燕の巣、徳州風の煮込み鶏、

そして――濃厚な出汁で野菜や肉を煮込む**神炉（シンスーロ）**まである。

（……これは、さすがに豪華すぎるだろ）

最上の料理はすべて、主卓へと運ばれた。

燕の巣と神炉は、俺、美英、そして静淑の前に置かれ、

それに添える形で、白米と麺も供される。

その麺は、普段食べているものとは明らかに違っていた。

太く、艶があり、どこか出汁の色を帯びている。

一口すすった瞬間――

（……っ）

舌に広がったのは、複雑で奥行きのある旨味だった。

どこか一か所が強いわけではなく、麺全体に均等に染み渡っている。

「……うまい！」

思わず、声が漏れた。

「んんっ！　本当だね！　すごく美味しい！」

美英は燕の巣を口に運び、頬に手を当てながら嬉しそうに目を細める。

「静淑のお父様がいらした時の食事より、こっちのほうが美味しい気がするよ」

（それ、比べる対象としてどうなんだ……）

そう思いながらも、俺はもう一口、麺をすすった。

「この料理、前に食べた時よりも、味にずっと奥行きがありますね」

静淑がそう言い、燕の巣を少しだけ口に含んでから、箸で神炉の肉をつまみ、ゆっくりと口へ運ぶ。

次の瞬間、彼女の頬がほんのり赤く染まり、恍惚とした表情になった。

「……父は、こういう複雑な味付けの料理を好まないんです。

　どちらかというと、もっと素朴な味を好みますから。

　たぶん、養志様が、父の舌に合わせて普段よりも味を抑えるよう、料理人に指示されたんでしょうね」

「かもしれないな。……どちらにしても、すごく美味い」

俺がそう言うと、二人も同意するように頷いた。

俺たち三人は、大人たちの視線を浴びながら、腹がいっぱいになるまで食べ続けた。

だが――食事をしている最中、どこかで視線を感じた気がした。

（……？）

周囲を見回してみるが、特におかしな様子はない。

確かに、俺を見ている人間は多いが……それは今に始まったことじゃない。

（気のせい、か）

肩をすくめ、俺は再び料理に意識を戻した。

「ねえ……気のせいかな？　この宴、人数が少なくない？」

静淑の言葉に、俺は箸を止める。

少し考えてから、麺を一本すすり、ゆっくりと頷いた。

「俺も思ってた。俺だけかと思ってたけど」

「やっぱり、そうよね」

「……あら？」

美英が、俺の母のほうを見る。

「はぁぁ……本当に、あなたたち三人は鋭いわね」

母はどこか諦めたように微笑んだ。

「もう知っているでしょう？　大長老が一族を裏切っていたこと。

　でも――彼は一人じゃなかったの」

その声は、穏やかだが重い。

「あなたのお父さんのやり方に反対する者たちを、

　彼は……かなりの数、集めていたわ」

一瞬の間。

「その人たちは――“排除”されたのよ」

母の話によれば、桃花は父に忠誠を誓う呉家の者たちを集め、大会の最中に裏切り者たちへ奇襲を仕掛け、一気に粛清したらしい。

だが――殺されたのは、裏切り者本人だけではなかった。

その者たちの直系の家族も、例外なく処分されたという。

小大陸には、多くの共通した慣習がある。

その中でも根強いのが、連座責任という考え方だ。

一族の一人の行いは、一族全体の責任。

もし誰かが裏切り者だと判明すれば、その近親者――子や妻なども、

「止められなかった罪」を負うとされる。

家族ごと処刑するのは、見せしめであると同時に、将来の裏切りを防ぐためでもあった。

「……じゃあ、裏切り者は全員、殺されたのか？」

俺がそう尋ねると、母は唇を噛んだ。

「いいえ……全員じゃないわ。

　呉飛だけは、逃げ延びたそうよ。どうやってかは分からないけれど」

その瞬間、背筋に寒気が走った。

宴の最中、誰かに見られているような感覚――

あれを思い出したからだ。

（……まさか、ここにいた、なんてことは……）

だが、呉飛はすでに処刑対象のはずだ。

わざわざここに来て、自分から命を差し出すような真似をするだろうか？

……考えすぎだろう。

夜が更けるにつれ、父は様々な酒を持ち出してきた。

俺たちも味見程度なら許されたが、量は厳しく制限された。

酒は修行に良い影響を与えることもあるが、若いうちに飲み過ぎるのは良くない。

やがて宴は終わり、皆それぞれ帰路についた。

飲み過ぎた何人かの大人たちは、互いの肩を借りながら、

大声で笑い合い、ふらふらと食堂を後にしていった。

勝利の夜は、そうして静かに幕を閉じた。

「ここでおやすみ、かな」

そう言ったのは美影だった。

俺、美影、静淑の三人は、屋敷群の西側――それぞれの住まいへ向かう分かれ道の中間地点に立っていた。

「ああ。おやすみ、メイ、ジンアー」

俺はそう答えた。

美影が何か言う前に、俺は彼女の手を掴み、そのまま身をかがめて唇を重ねた。

ほのかに、梅酒の味がする。

数秒そうしてから身を離すと、彼女の瞳が夜空の星よりも鮮やかに輝いているのが目に入った。

そして俺は、顔を真っ赤にした静淑のほうを向く。

「静淑も、おやすみのキスが欲しいか？」

そう言って、俺はにやりと笑った。

「えっ……えっと……あ、いえ……その……もう少し大人になってからがいいと思います」

静淑は俺を見ず、あらぬ方向へ視線を泳がせながら答えた。

少しだけ、残念に思ったのは否定できない。

だが、静淑はそういう子だ。

恋や触れ合いのことになると、すぐに恥ずかしがるし、礼節をとても大切にする。

彼女には彼女なりの「順序」があるらしい。

……正直、その順序がよく分からない。

それでも――

俺は、彼女の選択を尊重した。

「分かった。じゃあ、また明日な」

そう言って、俺は二人に手を振った。

美影と静淑が去っていくのを見届けてから、俺は自分の居所へと向かった。

だが、入口の前で足を止める。

……警備の者がいない？

普段なら、入口や窓の近くに何人か立っているはずだ。

外敵から守るためでもあり、美影が忍び込まないようにするためでもある。

だが、今は誰一人として見当たらない。

俺は眉をひそめた。

（全員、宴に呼ばれていたし……まだ戻っていないのか？

　それとも、飲み過ぎて戻るのを忘れたか）

きっと、それだろう。

そう自分に言い聞かせ、軽く頷いてから、俺は屋敷の中へ足を踏み入れた。

胸の奥が、ざわりと波立つ。

……何かがおかしい。

理由は分からない。

確かな根拠があるわけでもない。

それでも――

（嫌な予感がする）

背中を這うような寒気。

空気が、妙に重い。

……不吉だ。